１．亡命者の末裔
草原を渡る風はいまだ冷たく、騎乗する洸廉の頬や首筋を切るようだった。
都はすでに初夏を迎えつつあるが、城門を出て草原を北上し、山近い荒野に至ると、季節がふた月は逆戻りしたような感覚があった。
馬を駆り、皇帝の行列の一端を担いながら、洸廉は密かに得心する。
（なるほど、皇帝の行幸によって季節を動かすとはこういうことか）
魁の皇帝は、毎年この時期になると都を離れ、諸官や諸侯、妃嬪を伴って北辺を訪ねる。
これを却霜、と呼びならわす。花開き緑萌える都の風を纏った一行が、北辺の霜雪を却ると考えられているためだ。
魁の名家の者にとっては恒例のこと、当たり前のことだろう。だが、洸廉は昨年仕官したばかり、これが初めての却霜だった。ゆえに、宮廷が丸ごと移動したかのような行列の規模、その壮麗さには目を瞠らずにはいられない。
ことに、彼の位置からすると遥かな前方、皇帝に付き従う妃嬪たちの馬車の美しいこと、まだ雪が残り彩りの乏しい平原に、色鮮やかな花が咲き乱れるかのようだった。
いや、華やかなのは車そのものや、鬣に編み込みを施され、絹や金銀を施した馬具で飾られた馬たちだけではない。
（魁の女人は、南方とは違うのは分かっていたが。後宮の妃嬪でさえもそうなのか）
妃嬪たちの何人かは自ら手綱を取り、気儘に馬を駆けさせている。
広い袖や、蝉の翅のように薄い領巾を風になびかせて。帷帽から垂れる紗を繊手で除けて、額を彩る額黄を、遠目にも眩く陽射しに輝かせて。
風に乗って届く軽やかな笑い声は妙なる鳥の囀りのよう。芳しい香料の匂いと相まって、天女が戯れる仙境が地上に現れたかのようだった。
南方なら、高貴な女性の慎みのない姿は眉を顰められるだろう。だが、北の魁では違う。
北に興った猛き騎馬の民は、草原にて方角を示す星の名を戴いた国を建てた。それが、魁だ。南に倣って宮廷の体裁を整えた今でも、馬術や武を尊ぶ気風は存分に残っている。
騎乗している妃嬪たちは、魁の名族の出なのだろう。草原では、女でも馬に乗り弓を取るのが倣いだとか。下手をすると、彼女たちの馬術は洸廉よりも優れているかもしれない。
（学を修めるよりも武を修めたほうが、この国では評価されるのだろうな）
まして遠征に意欲的な今上帝の御代ではなおさらだろう。文をもって仕えんとする身の前途の暗さを自嘲しつつ、洸廉は手綱を握り直した。そこへ、不意に彼の名を呼ぶ声がある。
「李舎人であるな」
「は──」
顔を上げると、絹の美服を纏った男が轡を並べる距離に近付いていた。高い声とつるりとした顎からして、宦官だろう。居丈高なもの言いは、貴人の傍に仕える自負ゆえか。
（不具の奴婢風情が、この私に何の用だ……？）
不満も疑問もあったが、洸廉が口にする暇はなかった。
「太后陛下のお召しである。参られよ」
その宦官が告げた名は、確かに威を借りるに十分すぎるものだったから。
＊ ＊ ＊
人馬の列を掻き分けて洸廉が参上した時、孫太后は車を止めて休憩しようとしていた。
「李舎人でございます。お召しに従い参上いたしました」
地面には羊毛を固めた厚い氈が敷かれ、周囲には幕が張り巡らされて貴人の姿を周囲から隠し、風から守っている。簡易に設けられた竈では音を立てて湯が沸いて茶が煮られつつ、暖を提供している。
青天の下、ごく簡易な謁見の間だ。魁という国が建つ前の、草原の民の暮らしをほうふつとさせるような。
太后が纏う衣装も、後宮にいる時のそれに比べれば数段簡素なものであったはず。それでも、氈を重ねたささやかな高みに座す太后は、玉座にあるかのように堂々とした威厳を放っていた。
「李家の者が仕官したと聞いて、会いたいと思っていたのだ。不躾な呼び出し方になったが、そのほうが話が早いであろうからな」
「数ならぬ身をお心に留めていただき、恐悦至極に存じます」
太后の好みなのか、洸廉の出自に配慮してか、隗の風俗である床几は出されず、平らな地に腰を下ろす南方の様式の席だった。ゆえに、洸廉が平伏すると、氈につけた額や手指から、地面の冷気が伝わってくる。だが、彼は寒さではなく歓喜によって震えていた。
（我が家、我が名を知ってくださっていたか！ 魁国の太后が……！）
洸廉の出自である河清の李家は、南方であれば知らぬ者のいない名家だ。何しろ、中原に覇を唱えたこともある昊国の皇室なのだから。彼の祖父は、昊国においては帝位に近しい皇族だったのだ。
だが、祖父は政争に敗れ、一族を率いて北の魁国へ逃れた。幼い洸廉も、追手の影に怯えながら、風雨に晒され泥に塗れた。その旅路の恐ろしさ心細さは、心に深く刻まれている。
「魁の繁栄のために、昊の知識は役立とう。声をかけるのが遅くなってすまなかったな」
「もったいないお言葉でございます」
魁の先帝は、祖父を取引に使ったりはせず、一族を養うに足る所領を与えてくれた。異国の風俗の中でとはいえ祖父は死ぬまで困窮しなかったし、父も現状に不満はないようだ。
だが、洸廉は違う。昊国にあっては王に列せられたかもしれない身が、北の辺境の豪族ていどで終わるなど耐えられない。
だから彼は祖父や父が祖国から持ち出した書物で学び、魁の朝廷に出仕した。草原を駆けた戦士の末裔の国では、書で得た知識などさほど重用されないと、すぐに思い知ったが。
「あいにく、玫は──皇上は、好みが武に偏って困ったもの。だからこそ、太子の教育には早くから心を砕かねば、と考えたのだ」
太后は、皇帝の諱を呼び捨てにして洸廉をどきりとさせた。
（成人してもなお、皇上は太后の顔色を窺わねばならぬとの噂は本当だったのか）
洸廉は、まだ五つだか六つだかの皇太子の教師として見込まれたようだ。それ自体は光栄だとしても、太后はいったいいつまで権力を握るつもりなのだろう。
（太后の引き立ては願ってもない──が、それで皇上に睨まれるのは拙い……）
懸念を覚えたところで、洸廉に異議を唱える権利などあるはずもないのだが。
事実、太后は彼の返事を待たずに小さく衣擦れの音を奏でた。正面に平伏する洸廉から、脇へと視線を巡らせたらしい。
「赫よ。そなたの師となる李舎人だ。本格的に教えを乞うのは宮城に戻ってからになろうが、この却霜の間に見知っておくが良い」
「はい、おばあ様」
高く澄んだ声が、いまだ冷えが残る空気を震わせた。いかにも素直そうな子供の声に、洸廉は皇太子も同席していたことをようやく知った。
洸廉が居ずまいを正したのを見て取ったのだろう、太后は悪戯っぽく笑った。
「許す。面を上げよ。良い機会だから太子と遊んでやっておくれ」
「御意」
遊び相手まで仰せつかってしまった。我が子どころか妻もいない身に務まるだろうか。
（やんちゃな御子なのかな？）
やや身構えつつ、洸廉は身体を起こした。が、子供特有の騒がしい気配はしない。
先ほどの声の主を求めて視線を彷徨わせると、洸廉から見て右手側に煌びやかな塊──というか、豪奢な装いを凝らした美しい女がいたのにようやく気付く。
その女が纏う絹の艶やかさ、金銀の細工や宝石の煌めき、何よりもその女自身の髪や肌が眩しくて、ひと目見た時の印象はとにかく輝かしい、と感じたのだ。
「殿下。師にご挨拶なさいませ」
その美姫は紡ぐ声も柔らかく嫋やかで、北の辺境にようやく吹いた春風もかくやの温もりを感じるようだった。
「うん、翠薇……」
彼女は、腕の中に幼児を抱き締めていた。美姫の袖を握りしめたその子が小さな声で答えるのを聞いて初めて、洸廉は魁の皇太子の姿を認識した。
