４．襲撃
洸廉の号令に従って、宦官が慌てふためいて馬を引いてきた。
騎乗するとほぼ同時に、宮女が抱え上げた赫太子を鞍の前に落ち着かせる。と、急に揺さぶられた幼児はぐずぐずとむずかった。寝ていたのを叩き起こされたのだから当然だ。
（眠くてぐずるならまだ良い……状況に気付いたらどうなることか）
抱えてみると、五歳だか六歳だったかの太子は意外に重く、洸廉をたじろがせた。
賊の刃が迫りつつあると気付かれたら、そして恐慌をきたして暴れられたら。荒事の心得などまるでない身には、抑えきる自信はなかった。
「乗せて！ お願い！」
「ならぬ、ふたりは重すぎる──」
周囲では、宦官や宮女たちが馬を取り合って揉み合っている。徒歩の者が乗り遅れれば、賊の蹄か凶刃の餌食になる。いっぽうで馬がある者は、余計な荷物を抱えたくない。
命がけの切実な悲鳴や怒号がいくつも上がるのを聞いて、洸廉の腕の中の赫太子がひっ、と危うい喘ぎを漏らした。
今にも泣き出しそうな気配に、洸廉は慌てて首を巡らし、叫んだ。
「騎乗した者は太子殿下と薛貴人をお守りせよ。徒歩の者は──身を隠して逃げのびよ！」
魁の太子と皇帝の妃を優先して守るのは正しい、はずだ。宦官や宮女など卑しい身分の者たちだ。足手まといを庇って高貴な方々を危険に晒すわけにはいかない。
「ひどいわ！ 人殺し！」
恐怖と懇願と怨みのこもった視線を浴びて、洸廉はたじろいだ。昊からの亡命の途上、危険に晒されたことは何度もあったが、その時は彼のほうが見捨てられかねない側だった。
（くそ、余計なことを考えている場合ではないのに）
幼いころに必死に掻いた泥濘が、今の洸廉の足もとに纏わりつくようだった。迫りくる賊の蹄の轟きの音を聞きながら彼の身体は竦み、動くことができなかったのだが──
「あの者たちの狙いは私たちよ。お前たちは散り散りになって逃げなさい」
甘い花の香りが彼の鼻先を漂い、凍り付いていた身体を溶かしてくれた。それは、彼女が実際に纏う香なのか、それとも翻る裙の裾や煌めく髪飾りが想起させたものなのか。
いずれにしても、薛貴人は洸廉よりもよほど毅然として手綱を握り、馬のない者たちに明確な指針を示した。
いまだ完全に覚醒せず、くったりとしていた赫太子が、ふいに身体をしゃんと伸ばした。小さな歓声が、幼い唇から漏れる。
「あ、翠薇──」
太子は、馬上にいることにも気付いていなかったのだろうか。無邪気に薛貴人へ手を伸ばそうとするから、洸廉は慌てて抱え直さなければならなかった。その有り様を軽く笑って、花のような美姫は馬腹を蹴った。
「殿下。追いかけっこをいたしましょう。李舎人に上手く指示をなさいませ」
誘う言葉を残して、薛貴人は馬首を巡らせた。高い嘶きが響き、馬の長い尾が揺れる。
風に躍る領巾がみるみる遠ざかるのを指さして、子供の高い声が命じる。
「翠薇を追うのだ。早く！」
「……御意」
こうなると、薛貴人に言われたままに動くしかない。洸廉が馬を駆けさせると、騎乗した者たちも慌てて従った。自然、彼と皇太子を中心に守るような陣形になる。
しかも、赫太子の目に映っているのは姉だか乳母代わりの慕わしい姿だけ、背後の追手にはまだ気付いていないようだ。薛貴人の咄嗟の機転に、感謝するしかない。
そして、駆け始めてほどなくして、彼女の発言が正しかったことも証明されつつあった。
地平から現れた軍勢は、徒歩の宮女や宦官は放って彼らだけを目指しているらしい。女を襲うでも攫うでも、宦官を殺して身包み剥ぐでもなく──まるで、中心にいる皇太子の重要性に、気付いているかのようだ。ただの盗賊では、あり得ない。
（後宮の寵愛争いなのか？ 私は、巻き込まれたのか！？）
皇太子と薛貴人を亡き者にするための、陰謀に。狙いは自分たちだと、彼女自身が言っていた。皇太子の息抜きが、太后か薛貴人かの敵に筒抜けになっていたのではないのか。
（召し出された当日に殺されるなどと理不尽な……！）
権力者の争いの巻き添えにされたのでは、と思うと、洸廉が手綱を握る手には力がこもった。皇太子に不安を抱かせてぬよう、心中の罵声を口にすることはできなかったが。
（とにかく──このままではいずれ追いつかれる……！）
彼らは今、襲撃に対してあてどなく逃げ惑っている状況だ。馬が力尽きれば、もはや座して死を待つだけになるだろう。横目で太陽の位置を窺い、洸廉は歯噛みした。
「方向が違います！ これでは、本隊から遠ざかるばかり──」
いち早く駆け出した薛貴人にどうにか追いつき、語気荒く呼び掛ける。窮地を脱するには、皇帝にこの襲撃を気付かせるしかないと思ったのだが──
「良いのです。下手に戻ろうとすれば、伏兵の餌食になるだけです」
婢同然の出自だと言っていたから、馬術に長けているわけではないのだろう、息を弾ませながら、薛貴人は洸廉の進言を退けた。そして、ほんのわずか、唇を笑ませる。
「私と殿下が行列を離れると、とある方々のお耳に入るように手配しました」
「は！？」
呆然とした洸廉の顔が、よほど可笑しかったのだろうか。薛貴人は声を立てて笑った。
「迂闊にもわずかな人数でいたところを、運悪く賊に襲われてしまう。けれど、私が健気にも庇ったお陰で、太子殿下だけは危うく救出される──そのような筋書きなのでしょう」
ごうごうと、風が耳元を通り過ぎる音を聞きながら。洸廉は薛貴人の言葉を吟味した。
後宮に住まうだけあって、彼女の予想は彼の考えよりも踏み込んでいる。
この襲撃の狙いは、皇太子を手中に確保することだ。目障りな薛貴人を始末しつつ、皇太子を助けた功績を主張して養育に関わろうということだ。孫太后は当然、不満を抱くだろうが。救出した流れで自家の手中に保護してしまえば、強引に取り戻すことは難しい。
そのような主張が通るとしたら──皇后の実家の慕容家だろうか。
皇太子の生母の落羅家かもしれないし、ほかの妃嬪でも、有力な皇族でもあり得るだろう。瞬時に思い浮かんだ顔と名前の多さに洸廉はうんざりした。
いずれにせよ、計画を練った上での襲撃ならば、逃げる余地など塞がれているだろう。
「では──だが！ このまま逃げたところで……！」
「しばらくの辛抱です」
結い上げた髪を風に崩し、頬を紅潮させた薛貴人は美しかった。問い質すことを忘れてしまうほど。ゆったりとした衣装も風に乱され、常は隠された腕や踝が白く覗くのも眩しくて。
それでも、馬を駆る目を奪う美しさも、襲撃者を止める力はない。このやり取りの間に、蹄の音はますます近づき、剣が鞘から抜き放たれる鋭い音も迫ってくる。
無意味なこととは知りながら、洸廉は背後を振り返った。と、敵の姿は思いのほかに近く、血走った目も荒い呼吸に震える鬚も見て取れてしまう。
（鎧姿……やはり、万全の構えか）
その兵が剣を振り上げるのを眺めながら、洸廉は不思議と穏やかに納得していた。さすがに異常に気付いたのだろう、身体を強張らせた皇太子を抱き締め、目を閉じながら。
だが、いつまで経っても斬られる痛みも刃の冷たさも届かない。恐る恐る目を開けると──洸廉に剣を向けていた敵が、馬上からゆっくりと崩れ落ちるところだった。
「な──」
敵兵の背に突き立った矢の羽根が、弧を描いて洸廉の視界を流れていく。
矢を放った射手を求めて目線を上げれば、一本や二本ではない数の矢が、鋭く風を切る音と共に雨のように降り注いでいる。
洸廉たちを追い詰めようとしていた賊は、今や獲物と化していた。後方から現れた軍勢が、圧倒的な数と統率で彼らを狩りとっていく。わけても、指揮官と思しき一騎の剣さばきは、洸廉の目にも際立って見事なものだと分かった。
いっそ、舞うような流麗さで賊を立て続けに切り捨てた後──その指揮官は、洸廉のほうへ視線を動かした。否、洸廉のほうへ、ではない。彼の腕の中の太子と、傍らにいる薛貴人を認めたのだろう、冑に守られた目が笑むのが見て取れた。
「翠薇！ 赫！ 無事か……！？」
皇太子を呼び捨てることができる者は、言うまでもなく皇帝ただひとり。目を見開いた洸廉に馬を寄せて、薛貴人がくすくすと笑いながら囁いた。
「仰々しい行幸で退屈を託っておられたのは皇上も同じ。こっそり抜け出して、殿下と遊んで差し上げてはいかが──とも、お伝えしておりましたの」
つまりは──賊を遣わした何者かは、完全に彼女の掌中に弄ばれていたのだ。邪魔ものを始末する好機と見せかけて、皇帝が襲撃の現場に居合わせるように仕組まれていたのだから。
（この若さ、この嫋やかさで、どこまで……？）
自分自身はおろか、皇太子も囮にして敵を嵌めたのだ。恐ろしく、油断ならない女だと思うべきなのだろうが──
「いまだ、子供っぽいところもおありの御方なのですよ」
息を弾ませ、頬を紅潮させたまま。そう言って得意げに胸を張る薛貴人こそ、負けん気の強い少女のようだった。
