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主人公くん、二人で砂浜を歩く

　びっくりした。久しぶりに蒼空さんが抱きついてくるものだから。内心跳び跳ねそうなのをなんとか堪えた。

　しかも、そのまま寝てしまうし。なんとか起こさないように運んで、琴塚さんに任せた。

　……さすがに、水着のまま抱きつかれると心臓が持たない。

　僕も、パラソルの下に座った。

「すやすやしてる蒼空ちゃんかわいいねえ」

「ちょっと、あまり触ると起きるでしょう」

　寝てる蒼空さんが希沙さんにつつかれてる。……にしてもぐっすりだけど疲れてたのかな。

　待機命令はまだ継続してる。このまま、この付近に泊まって、深禍が出現したら倒す方針らしい。

　混合型深禍はちょっと移動してて、でもまだ封鎖してる地域だから攻めには行かない、みたいな感じだったかな。

「あんたも大変ね」

　ニヤリ、と笑いながら椎柴さんに小突かれる。そのまま、僕の隣に腰を下ろした。

「……なんか、前の明上さんに戻ったみたいだったね」

「それは知らないけど。明上ってあんたのこと好きなの？」

「……僕に聞かれても。前はわからないって言ってたけど」

「ふーん、甘えた状態の今ならわからないってことね」

　明上さんが僕を好き、か。

　もし、そうだったとしてもそれはきっと、依存だ。恋愛的な話じゃない。

　……僕は、明上さんのことを好きなのかと言われると、それもよくわからないけど。

　ふと、考え込むように目を伏せてから、椎柴さんはこちらを向く。

「ねえ、今ってやることないのよね？」

「いや、深禍を警戒しないといけないけどね？」

「じゃあさ、付き合ってよ。暇でしょ」

　軽快に言うけど、椎柴さんの瞳は真剣だった。

「わかった」

　たぶん、暇潰しなんじゃなくて何かあるんだと思う。だから、それに応えることにした。

「とりあえず、着替えましょうか。もうみんな、海で遊んでなさそうだもの」

　いつの間にか、琴塚さんたちがいない。蒼空さんを連れて着替えにいったみたいだ。……蒼空さん寝てたけど、そのまま連れて大丈夫かな。

「そうだね」

「私も、いつまでもあんたの半裸見てらんないし」

「いや、半裸って……僕も結構目のやり場に困ってるんだけど」

「へえ？」

　顔を何かがペタッと触る。

　手だ。椎柴さんの両手が、僕の顔を掴んで無理やり椎柴さんの方に向かせた。

「し、椎柴さん……？」

「じゃあ、存分に見たらいいじゃない」

　僕を向かせた後、手をパッと離した。

　水着と白い肢体が目に入る。思わず、目を逸らした。

　……急になんてことをするんだ。びっくりした。

「あんたってからかいがいあるわね。明上がそういうことしてたのもわかるわ。……でも、じろじろ見られるのはやっぱなんか嫌ね」

「理不尽すぎない？」

「うるさいわ」

「いだっ」

　額にデコピンを受けた。

　視界の端に見えた椎柴の頬は少し赤らんでいた。

　……なんで、恥ずかしいのにやったの？？

「とりあえず、着替えるわよ。あんたも、早く行ってきたら？」

「えっ、うん」

「間抜けな返事。……一応、言っとくけど別にあんたに気があるとかじゃないわよ」

「……なんの補足？」

「明上のものに手を出すつもりはないし」

「僕は別に蒼空さんのものではないけど……」

「はいはい、言ってなさい」

　僕ってもしかして、そういう風に思われてるの？

　椎柴さんは立ち上がって、そのまま着替えていった。

　にしても、椎柴さんと一緒になるのも珍しいな。結局、あんまり話したことないし。

　……今、思ったんだけど僕って蒼空さんとはよく話すけど、他の人と最近はあんまり話してない気がする。

　前は、琴塚さんによく相談してたけど、琴塚さんもわりと蒼空さんに世話を焼いてるし。

　コネクターとしてあんまりよくない気がする。もう少し、椎柴さんと親睦を深めたいな。

　……とりあえず着替えるか。

　元の服に着替えた。……第四深禍災害が動き出してるのに、こんなワイワイ遊んでるのも、なんか変な気分だ。

「何、ボーッとしてんの？」

「あっ、椎柴さん」

「ってか思ったけど、こうやって私服で会うこともないわね」

「確かに」

「明上のやつは眠ったまま着替えさせられたらしいわ」

「器用だな……」

　話しながら、なんとなく歩き出した椎柴さんに続く。

　ちらりと横目で見る。茶髪を横で結んでいる。

　椎柴さんは奈落帰りだから、本気で戦うと髪が伸びて金髪になる。ヘアゴムが勝手に外れたりして不便らしい。

「何？」

「……いや、本気で戦う度にヘアゴム新調してるのかなと」

「そうよ。別に結ばなくてもいいんだけど」

「じゃあ、なんで結んでるの？」

「威嚇」

「……そっか」

　本気で言ってるのかもよくわからないな……。

　そのまま、なんとなく砂浜を隣り合って二人で歩いた。日差しが眩しい。

「私は、家族とか友達たちがもう死んでるんだけど」

　……口を開いたと思ったら、すごい反応しづらい内容だ。

「だからもう、目の前で誰かを失うのも嫌なのよ」

　横からじーっと、真剣な視線が僕を貫く。

「だから、やれることはやっておきたいと思ったのよ」

「やれること？」

「あんたと、あんまり話してなかったなと思って」

「……どういうこと？」

「コネクターとある程度心を通わせてた方が、みんなを死なせずに済むかもしれないでしょ？」

　椎柴さんの顔を正面から見つめた。目が合う。

「そうだね。僕も、誰も失いたくない。……椎柴さんのこともね」

　そう言うと、椎柴さんは驚いたように目を丸くして口元を緩める。

　そして、くすくすと軽く笑う。

「まるで口説いてるみたいな言い方ね」

「そういうつもりじゃないんだけど……」

「口説かれてあげてもいいけど。仲間としてね」

「仲間って口説いてなるものかなあ」

「いいじゃない、なんでも。でも、私はあんたに守ってもらうほどひ弱じゃないわ」

　はん、と鼻を鳴らして僕の先を早歩きで進んでいく。……難しい人だな。

「明上に嫉妬されても嫌だから、さっさと帰るわ」

「……すぐそういう話に持っていくよね」

「悠里以外で、あいつがなびきそうなのがあんたしかいないもの」

　雲山悠里、明上さんの友達。

　もし、その人が生きていたらそういうこともあったのだろうか。

　きっと、あの第五深禍災害の日に聞こえてきた声は、その雲山さんのものだと思う。

　少しだけでも話してみたかったな。中学時代の蒼空さんも少しは気になるし。

　そんなことをぼんやりと考えながら椎柴さんの後を追った。

「気が向いたら、帆花って呼んでよ」

　最後に聞いたその言葉には、まだ頷く勇気はなかった。