「お試し交際」って言ってたのに、彼女が完全に本気です。

第２６話 曖昧な二人の距離感

凛の舞台公演が終わった次の日。

どこか心にぽっかり穴が空いたみたいな冬の午後だった。

天宮さんと俺は、駅前で待ち合わせた。

理由は特になかったけれど、用事が終わった後で自然と「ちょっと寄り道しようか」って、そんな流れになった。

駅前のコンビニでホットココアを買って、

歩き慣れた商店街を抜ける。

薄曇りの空、風は冷たくて、二人ともコートのポケットに手を突っ込んでいた。

「なんか、最近いろいろあったね」

俺がぽつりと言うと、天宮さんは少し微笑んだ。

「うん。凛ちゃんの公演、すごく良かったし……。

でも、なんか自分だけ取り残されてる感じがした」

「どうして？」

「……分かんない。ただ、

二人でいるときも、なんとなく“このままでいいのかな”って、考えちゃうことが増えてきたんだよね」

小さな公園のベンチに座ると、

天宮さんは缶のココアを両手で包み込みながら空を見上げた。

「ねぇ、“お試し交際”って……最初は楽しかったよね。

友だちの延長みたいで。

気軽で、失敗しても“戻れる”って思えて」

「うん。俺も、“失敗しても怖くない”って、

正直ちょっと逃げ道みたいに思ってた」

「でもさ」

天宮さんは視線を落とす。

「祐くんと一緒にいる時間が増えて、

どんどん“好き”って気持ちが本気になっていった。

でも“お試し”のままだから、

いざ本当の恋人みたいなことをするのは怖い――みたいな」

「分かる」

俺も頷く。

「俺も、天宮さんのことがどんどん特別になっていく。

でも、“本気”になるのが怖い。

今のままだったら、

もし何かうまくいかなくなっても“友だち”に戻れるって思っちゃってた」

二人の間に、言葉にならない沈黙が流れる。

公園の奥で小さな子どもが雪を踏みしめて走り回っている。

その声がやけに遠く、

自分たちの世界だけが切り離されたような気がした。

「祐くん、どうしてそんなに怖いの？」

「……たぶん、

傷つくのが怖いんだと思う。

もし“本気”になって、

そのうえで駄目になったら、

もう何も残らない気がして」

天宮さんは、

缶ココアをぎゅっと握ったまま、唇を少し噛んだ。

「私も同じこと考えてた。

祐くんといると楽しいし、ドキドキもする。

でも“お試し”のままなら、

全部“遊び”の延長で済ませられる。

でも、本当は、

ちゃんと“恋人”になってみたい気持ちもあるんだ」

俺は、天宮さんの横顔をじっと見つめる。

「……天宮さん、正直に言うと、

俺もこのまま“お試し”が続いたらいいなって思ったこともあった。

だけど最近、

それが逆に“寂しい”って思うようになった」

彼女がゆっくりこちらを見返す。

「寂しい？」

「うん。“お試し”のまま、

本気で好きって言えない自分が、

なんかズルい気がして」

天宮さんは少しだけ、涙ぐんだような声で言った。

「ずるいのは、私も一緒だよ。

怖くて、

本音が言えなくて、

それで“お試し”っていう言葉に甘えてた」

二人とも、ただ沈黙した。

白い息だけが、空にすっと溶けていく。

◇　◇　◇

「でも、

こうやって何でも言えるのが、

“お試し”の良さでもあると思う」

天宮さんが、そっと呟く。

「うん。無理に答え出さなくてもいいのかも。

怖いけど、今はこのままで――

もう少しだけ、曖昧なままでもいい？」

「……うん」

彼女は頷いて、

俺の袖を小さくつかんだ。

ふたりの距離は、相変わらず曖昧で、

だけどそれが今はたしかに優しくて、

心が少しだけ、あたたかくなった気がした。

◇　◇　◇

ベンチの隣、天宮さんはしばらく黙って缶ココアを口に運ぶ。

そのたびに、白い息がふわりと立ちのぼる。

「祐くんさ、もし“本気で付き合う”ってなったら、どうしたい？」

その問いは、何気ないようで、ずっと胸に溜めていた本音だったのだろう。

「うーん……」

正直、うまく答えが出ない。

俺は考え込む。

“本気で付き合う”って何だろう。

今までだって、一緒に過ごす時間は特別だった。

でも、どこか“仮の恋人ごっこ”という安心感の上に成り立っていた気がする。

「正直、あんまり想像できないかも」

俺は素直に打ち明ける。

「でも、天宮さんのことが特別だってことは、はっきりしてる。

本気になったら、たぶん、

もっとちゃんと好きだって伝えたり、

デートも今みたいな“ごっこ”じゃなく、

本物として過ごしたいなって思う」

天宮さんはそっとこちらを見る。

「……私もね、

お試しのままじゃ物足りないって思うこと、増えてきた。

でも、怖いのも本当で――

たまに、祐くんの隣にいる自分が、本当に恋人になったらどうなっちゃうんだろうって、ドキドキしすぎて苦しくなる」

遠くの滑り台で子どもたちがはしゃぐ声が、

少しだけ遠く感じる。

「でもさ」

俺はゆっくり言葉を探す。

「こうやって、ちゃんと“怖い”とか“迷ってる”って言い合えるのは、

きっと天宮さんだけなんだと思う。

それは……、俺にとってはすごく大事なことなんだ」

天宮さんは、

ふっと目元を緩めて、小さく笑う。

「私もだよ。

友だちの延長みたいな関係だったからこそ、

たぶん本音も言えたし、

何気ない日常も、全部宝物みたいになったんだと思う」

「だから今は、

無理に“恋人”にならなくてもいいかなって……」

俺が言いかけると、

天宮さんが小さく「うん」と頷いた。

「……ね、祐くん」

「なに？」

「今はまだ、“お試し交際”のままでいよう。

でも、もしもお互いの気持ちがもっと強くなったら、

そのときは……もう一度ちゃんと話そう」

その声は少し震えていたけど、

決して後ろ向きじゃなかった。

「うん、約束」

俺は静かに右手を差し出す。

天宮さんがその手を、ぎゅっと握り返す。

「……ありがとう。

この関係が曖昧でも、私はすごく幸せだよ」

俺も「俺も」と笑う。

◇　◇　◇

帰り道、

夕暮れの薄明かりがふたりを包んでいく。

「今日は、ありがとね」

天宮さんがふと立ち止まる。

「私、また勇気が出た。

なんか、もう少しだけこのままでいたいって思えたから」

「俺も。

もしまた不安になったら、ちゃんと言うから」

「私も……」

小さな“約束”を胸に、

ふたりは並んで歩き出す。

ほんのり冷たい冬の空気。

だけど、

その手の温もりだけは、

しっかりと、たしかに残っていた。

◇　◇　◇

その夜、天宮さんからLINEが届いた。

【天宮さん】

「今日ね、素直に話せてよかった。

祐くんの隣は、やっぱり一番落ち着く」

俺はスマホを握りながら、少し照れくさくなる。

【俺】

「俺も。曖昧なままだけど、大事なものは変わらないって思った」

しばらく既読がつかなかったが、

寝る前にぽつりと返事が届く。

【天宮さん】

「おやすみ。また一緒に歩こうね」

ベッドの中で、

あたたかいものが胸の奥に広がっていく。

今はまだ“お試し”のまま。

でも、これが“終わる”ときが来ても、

きっともう一度ちゃんと二人で選び直せる気がした。