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王家からの書状が届いて数日後、
シェリルは父とともに王城内の一室にいた。
先ほどメイドが淹れてくれた紅茶がテーブルの上にあるが、
とてもじゃないが口をつける気になれない。
これから話し合われる内容が頭の中をグルグルとまわり、
シェリルの気持ちをどん底に突き落としていた。
「………シェリル、大丈夫かい？」
「…………大丈夫そうに見えます？」
隣に座る父が心配して声をかけてくれるが、
むしろ何も言わずほっておいてほしい。
そして今すぐにでもこの場から逃げ出したい。
いっそ本当に逃げ出してやろうかな………
そんなことを考え始めていたシェリルの耳に、
部屋の扉を開ける音が聞こえてきた。
隣にいる父もその音に気づいたようで、
立ち上がるようそっと促してくる。
「待たせてすまなかったな、ファルツォーネ殿。」
二人にそう声をかけてきたのは、王太子だ。
明るい茶色の髪と、＂あの＂王子と同じ漆黒の瞳。
さすがは兄弟というべきか、
こちらもまた、ご令嬢たちに人気のイケメンだ。
だがすでに王太子には婚約者がいるらしく、
ならば狙うは弟だ！と息巻いているご令嬢もいるのだとか。
「………そなたがシェリルだな？」
「！」
思いがけず声をかけられ、
シェリルは驚きながらも挨拶をする。
………もうこの人しか、自分を助けてくれる人はいない。
あの第二王子よりも身分が高く、
婚約の話を無かったことにできるのはこの人しか！！
「すぐにリアムもこちらに来るはずだ。
話は全員そろってから………。」
「王太子殿下。」
「！」
勇気を振り絞ってシェリルは王太子に声をかける。
あの王子がいない今がチャンスなのだ。
「王太子殿下、
大変申し訳ございませんが………
この婚約の申し入れ、お受けすることはできません。」
「！！
シェ、シェリル？お前いきなり何を………！」
隣にいる父が驚き、焦るのを尻目に、
シェリルは言葉を続ける。
「リアム殿下はこの先、
王太子殿下と共にこの国を背負っていかれるお方です。
そのような高貴な方の隣に立ち、
支えていく力など私にはありません。」
「…………………。」
「わたしのような者を婚約者にしてしまったら、
リアム殿下に恥をかかせることになってしまいます！
ですからお願いです、このお話は………！」
＂無かったことにしてください！＂
そう言葉を続けようとしたシェリルは、
あの時と同じ胸騒ぎを不意に感じ、言葉を止める。
………この感じ。
突然の胸騒ぎはあの日の事を思い出させ、
シェリルの心にはじわじわと恐怖心が広がり始める。
「………シェリル嬢？」
顔を下に向け、
突然黙ってしまったシェリルを不思議に思い
王太子が声をかけようとしたその時、
ガチャリと音がして部屋の扉が開く。
「遅くなりました。」
その声を聞いたシェリルは、小さく肩を揺らす。
部屋に入ってきたその人がこちらに向かってくるのも、
自分の横に立ち、その足を止めたことがわかっても、
シェリルは顔をあげることができなかった。
「…………シェリルちゃん？」
「！」
クスクスと笑いながら、自分のすぐそばに立つその人に
甘ったるい声で自分の名前を呼ばれ、
シェリルは思わず顔を上げてしまう。
「………リ、リアム殿下。」
目に映ったその顔は、愉しそうに微笑んでいた。
