潜入、そして再会
翌朝、調査隊を安全な場所まで送り届けた後、ミーニャが持っていたリィネの「魔導結晶」が、かつてないほど激しく明滅しました。
「……シュウ。……リィネの声。……泣いてる」
結晶から聞こえてきたのは、雑音混じりのリィネの悲痛な叫びでした。
「シュウ様……っ、来ないで……！ 私は……大丈夫ですから……！」
リィネの危機。
シュウは迷わず、かつての因縁の地、レムリアへと引き返すことを決意します。
リィネの危機を知り、シュウの瞳に静かな火が灯った。もはや、ただ逃げるだけの時期は終わった。大切な居場所を守るため、シュウは再びレムリアの門をくぐる。
「いい、シュウ。あんたのその威圧感はステータスの高さから漏れ出してるの。魔法で無理やり抑え込むわよ」
エレインが呪文を唱えると、シュウの全身を淡い光が包んだ。現在のステータス9,620。その膨大な魔力を何重もの膜で覆い隠し、見た目だけは「どこにでもいる、少し目付きの悪い新人冒険者」へと変貌させる。
「……新人、シュウだ。登録証を確認してくれ」
かつては測定不能で深紅に輝いた水晶も、エレインの偽装魔法の前では大人しく、平均的な「Dランク」程度の輝きしか放たない。門番は鼻で笑い、シュウを通した。
「へっ、また一人、夢見がちなガキが来たか。死なないうちに帰んな」
その言葉を背に、シュウは静かに街へと潜入する。傍らには、フードを深く被ったミーニャとエレイン。二人の美貌も、今は魔法で「地味な村娘」程度に抑えられていた。
ギルド『レムリア』の裏通り。そこには「異端審問」の名目でリィネを拘束し、シュウを誘い出そうとする教会の執行官たちがたむろしていた。
「おい、例の魔物喰いのガキはまだ現れないのか？ この女の爪でも剥いでやれば、すぐに泣き喚いて出てくるだろうにな」
下卑た笑い声を上げる執行官。その中心に、鎖で繋がれ、床に膝をつかされているリィネの姿があった。彼女の頬には薄い切り傷があり、その瞳には絶望の色が滲んでいる。
「……シュウ様……来ないで……。私のことなんて……」
「……おい、そこをどけ。リィネに触るな」
路地裏に、一人の少年が立っていた。執行官たちは、現れた「パッとしない新人」を見て、腹を抱えて笑い転げる。
「あぁん？ なんだテメェ。ギルドの使いっ走りか？ 引っ込んでろ、ガキ！」
一人が剣を抜き、シュウの肩を小突こうとした、その瞬間。シュウの周囲で、パキパキと「空間が軋む音」が鳴り響いた。エレインの偽装魔法が、内側から溢れ出す圧倒的なステータスに耐えきれず、ひび割れ始めたのだ。
「……言ったはずだ。触るな、と」
ドォォォォォン……！
シュウが一歩踏み出しただけで、周囲の石畳がクレーター状に陥没した。「新人」に見えていたシュウの姿が、一瞬で「深淵の捕食者」へと書き換わる。
「な、なんだ……この圧は！？ ステータス偽装か！？ 貴様、まさか……！」
執行官たちが恐怖で腰を抜かす中、シュウは無造作に歩み寄り、リィネを縛る特殊合金の鎖を「素手で」飴細工のように引き千切った。
「……遅くなって済まない、リィネ。もう大丈夫だ」
「……シュウ、様……っ」
リィネがシュウの胸に飛び込み、泣きじゃくる。その様子を、物陰から見ていたエレインがため息をついた。
「……全く。地味に潜入するって言ったのは誰よ。これじゃあ、街中の教会勢力が集まってきちゃうじゃない」
「……いい。……シュウ、怒ってる。……全部、なぎ倒せばいい」
ミーニャが双剣を抜き、不敵に微笑む。シュウのステータスは、怒りと共にさらに跳ね上がり、ついに10,000の壁を突破しようとしていた。
