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昭和幽霊は、本当の嬉しさを思い出す

ナオにメイクをしてもらった昭和幽霊のユー子は、ご満悦だ。

「みてみて！タケル！ユー子、かわいい？」

「あぁ、可愛い可愛い」

「レム！かわいい？」

「うむ……愛らしいではないか。そのまま悪魔になって魅了してみるか？」

「ユー子は素材がいいから、メイクするの楽しい！ビジュ良すぎて、怖いくらいだよ」

「えっ！ユー子怖い？やったー！」

ユー子は、ナオが大好きになった。

ギャルの格好をしているのは、幽霊が寄ってこなくなるかららしい。

（ふふ……タケルと少し似てる）

「写真撮ろ！」

「オッケー！」

二人はポーズを変えながら、たくさん写真を撮る。

「ナオちゃん、SNSフォローしたい！アカウント教えて！」

「ごめん、SNSやってないんだ。いろいろ疲れるから……」

「そうなの？……残念……」

がっかりした様子のユー子を見て、ナオはSNSのアカウントを作る。

「自分は投稿しないけど、見るだけで良かったらやるよ」

「ほんと？あのね、レムもタケルもアカウントあるよ！みんな相互フォローしよーよ！」

「タケルさんも、レムさんもSNSやってるんですか？タケルさんは、分かるけど、レムさんも？」

「そうだぞ！我が輩もアカウントあるぞ！そのおかげでユー子と意気投合して日本に来ることにしたんだ！」

黒猫（レム）は、二本足で立ち上がると、スマホを片手にドヤ顔をする。

（……どうやってスマホ持ってるんだろう）

ナオは、不思議そうにレムのスマホを見つめた。

レムのスマホのホーム画面は、青年レムで、胸のはだけたバスローブ姿をしており、妖艶にこちらを見つめていた。

「……なんか、えっちぃ〜な」

「エロスは悪魔の基本だからなっ」

猫の姿で言われても、なんとも言えない。

「猫の方が魅了される人多いと思うよ。それこそ、老若男女、人種関係なし」

ナオは、大真面目な顔をしてレムに告げる。

「なぬ！！それは本当か？」

「うん……。私、動画は猫ばっかみてる。やめられないんだよね。癒しは必要だよ」

「ばかもん！癒しを与えるのではない！恐怖と崇拝だ！よし、ナオ、お前の怖いものは何だ？」

「えっ？……税金」

ナオは急に真顔になる。

「なっなっ、お前も税金が怖いのか？」

「うん、だって、夜勤とか残業とか、懸命に働いてさ、処遇改善手当とかも貰ってるけど、結局、税金でがっぽり取られちゃうし」

「なんだそれっ！」

「なんかね、頑張るの辛くなってくるよね」

ナオはうつむきながら、ため息をついた。

「悪魔と税金、どっちが怖い？」

レムは、おそるおそるナオの顔を覗き込んだ。

「「んなもん、税金に決まってんだろ」」

「がーーん！！」

見事にハモった、タケルとナオの声に、レムは顎が外れんばかりに、大口を開けた。

「じゃあ、じゃあ、我が輩の恐ろしい姿を見ても怖くないのか？」

レムは、肉球をぺたぺたとしながらスマホを操作すると、本来の姿の写真をナオに見せつける。

「どうだ！怖いだろ！」

「……どうだと、言われても……。映画とかアニメとかで見慣れてるし……これ、A Iせい……」

「ナオちゃんだめー！それNGワード！」

ユー子は、ナオの口を両手で塞いだが、レムはがっくしとうなだれ、ごめん寝姿でうずくまった。

「なんか、ごめん。私そろそろ帰るね、明日仕事だし。新しく来る、利用者さんの受け入れ準備をしないと行けないんだ」

「そんなんだ！ナオちゃん、頑張ってね！また、連絡するね」

「うん、ユー子またね。タケルさん、今日はありがとうございました」

ユー子は、タケルと一緒にナオを見送ると、ごめん寝を続けるレムを撫でた。

「ユー子、良かったな。友達が出来て」

「うん！あのね、私、SNSでハートとかコメントとか貰えないけど、ナオちゃんやタケルと友達になれたし、レムも仲良くしてくれる。それがね、嬉しいの。本当の私を知ってくれていて、笑ってくれるがこんなにも心が温かくなるなんて、知らなかったよ」

「そうか……。気付けたんだな……」

（ユー子を空に還すのも、時間の問題……かな）

タケルは、レムの背中に顔を埋めるユー子の背中を眺めながら、少しだけ寂しそうに笑った。

＊＊＊＊＊

「ナオさーん、新しい利用者さん、来られたわよー」

「はーい！」

ナオは、相談員の案内でフロアにきた、利用者と娘に挨拶をした。

「ようこそ、ここが伊藤真希さんのお部屋ですよ」

「……迎えに行かなきゃ。娘が待ってるの、ここはどこなの？ここに娘がいるの？」

顔立ちのきれいな、八十八歳の真希は、落ち着かない様子で、部屋をきょろきょろと見渡している。

ティルトリクライニング車椅子に、ちょこんと座った真希は、半身麻痺があり介護度は高い。

痩せ細った身体、低栄養の状態で、先は長くないのではと、ナオは、相談員から説明を受けていた。

「伊藤さん、娘さんが待っているんですか？移動で疲れたと思いますので、少し休まれていきませんか？」

真希の話を否定せず、ナオは落ち着いた声色で、声をかけた。

「……すいません。混乱しているみたいで……。私は次女の由希子と申します。母が探しているのは、若くして亡くなった姉のことなんです」

「そうなんですね……」

「はい……。母は私の事は忘れてしまったみたいなんですけど、姉のことは、よく覚えていて……」

「私の娘はね、すごく可愛いの。モデルと舞台女優をしているのよ」

真希は、目を輝かせてにっこりと笑った。

ナオはその表情をどこかで見た気がした。

「姉の写真なんですけど、お部屋に飾ってくれますか？」

「もちろんです。ベッドから見えるところに置きましょう」

ナオは、由希子から写真立てを受け取ると、写真を見つめた。

胸がどくんと大きく鳴った気がした。

「………これって………」

そこには、黒髪ロングの可愛らしい笑顔が写っている。

「どうか、されましたか？」

「いえ、ちなみに長女さんのお名前って……」

ナオは震える手を、抑えるように写真立てを強く握った。

「姉の名前ですか？」

優子ですーー。

ナオは、写真の中で笑うユー子を見つめた。

昨日、一緒に撮った笑顔とは違う……どこか、よそゆきの笑顔だった。

ナオは猫の後頭部とクリームパンみたいや前足が好きです。

レムは黒猫ですが、鼻と肉球はピンクです。

ナオは利用者さんに大人気の介護士さんです。

ちなみに、次女の由希子さんは父親似なのか、優子とはあまり似ていません。

自分の写真ではなく、優子の写真を渡す、由希子さんの気持ちを考えると、なんだか切ないです。