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　第十話　思わぬ襲来

「本当にこのまま帰るつもりか？」

　城の出口に向かって歩きつつ、マルコキアスが訊く。

「無理矢理連れて来た所で、あれではどうしようもあるまい。それよりも早く戻り、新しい策を考える方が賢明であろう」

「止むを得ないか」

　城を出たルシフェルは早々に羽を広げる。が、

「待て。飛ぶな」

　マルコキアスが慌てて止める。

「何故止める？」

「上空を見てみろ」

　空は相変わらず分厚い雲で覆われている。

　その中ではゴロゴロと音を立て、時折雲そのものが光を見せている。

　今にも雷が産声を上げそうだ。

「飛んでいる時に雷が落ちれば直撃を食らうぞ。少し時間がかかるが、安全もな所まで歩いて行こう」

「我は雷など気にならぬが、お前はそうも行くまい。仕方あるまいな」

　ルシフェルは羽を戻し、歩み出す。

「全く、口の減らない奴だ」

　呆れつつも、マルコキアスは歩み出す。

　暫くして、空が落ち着いて来た所でほぼ二匹の足が同時に止まった。

　ただそれは、飛び立つ為ではなかった。

「おい、聴こえるか？」

　真剣な面持ちでルシフェルが訊く。

　マルコキアスもまた険しい表情で深く頷く。

　遠方より軽い地響きが伝わって来ると共に、時折奇声のようなものが聴こえて来る。

　それが徐々に二匹に向かって近付いて来るのだ。

　近付いて来るそれが何か巨大なものの足音だと判って束の間、二匹の前方にある数本の木々を薙ぎ倒し、巨大な四足の竜が姿を現した。

　マルコキアスは、眉を顰める。

「火竜(サラマンダー)だと？　馬鹿な。魔竜が出る地域はここより遠いはず。どうして……？」

　サラマンダーは二匹の姿を認めると、先割れした長い舌を出し入れする。

「考えている暇はなさそうだ。どうやらあいつの目当ては我等を食べる事らしい。餌になりたくなければ、お前も早く魔獣の姿になる事だ」

「言われなくとも」

　マルコキアスは横手にある木に素早く身を隠した。

　魔獣に変態する時に無防備になるからだ。

「言葉の割には、手間の掛かる奴だ。仕方あるまい」

　ルシフェルはその場から少し離れ、サラマンダーを引き付ける。

　釣られたサラマンダーは向きを変え、大きな足を振り上げ、ルシフェルを踏みつけようとするが、ルシフェルは横に飛び退いて軽々と躱す。

「がたい通り動きが鈍い。容易く躱せるわ」

　サラマンダーは間髪入れずにルシフェルに顔を向け、大きく口を開けるなり炎を吐いた。

　これには不意を突かれ、炎は咄嗟に身を引いたルシフェルの左腕を掠めて皮膚を焼く。

「炎を吐けるのか」

　尚もルシフェルの方に顔を向け、大きく口を開ける。