第五話 賭け
「いい加減にせぬか。其奴には其奴の考えがあろう。少し度が過ぎるぞ」
「ですが━━」
「妾とて初めは一匹であった。魔王とは云わぬが、それが君主となったのだ。其奴の云う事が叶うか叶わぬかは分からぬが、愚弄する事は妾を愚弄する事と同じぞ」
「滅相もない」
それ以上の反論の言葉はなかった。
「じゃが、たった一匹でどうやって魔王になるのか、それは妾も訊いてみたいものじゃ。妾とて一匹からこうして女王となったものの、相当な苦労があった。況してや魔界の王となると、魔界はそう甘い所でもないぞ」
「確かに。最初は我だけでどうにかなると思っておった。だが、我もそう馬鹿ではない」
「ならば、仲間を集うか？」
「仲間とは少し違うな。我の考えに賛同する者、そう云う方があっておるか。だが、そう云う者は集うものではない。集まって来るものだ」
「集うものではなく、集まるもの━━か。面白い考え方をする奴じゃ。そなたなら……これからどうするつもりじゃ？」
「傷が完治すれば、サタナエルとアスタロトに借りを返しに行く」
「ならばどうじゃ？ 条件に寄れば、妾が力を貸してやっても良いぞ」
突然の申し出に、ルシフェル以上に驚いたのは水面の六つの頭だ。
「女王様、それでは其奴に？」
「よろしいのですか？」
「あのサタナエルがアスタロトと同等の力があると認めたのじゃ。きっと力となろう」
「ですが、そんなに簡単に信用が足る者とも思えませぬ」
「そうです。先程の話も本当かどうか」
「この魔界で完全に信じられる者など居らぬではないのか？」
「我は女王様を決して裏切りませぬぞえ」
「今は妾もそう信じておる。じゃが、初めて邂逅した時はそうではなかったと思うが」
「それは……」
「お前にそう感じたように、其奴なら妾の力になるとそう感じたのじゃ」
「待て。先程から何の話をしておる？」
蔑ろに話を進められ、ルシフェルが苛立ちを露にする。
「そう怒るでない。お前にとっても悪い話ではないと思うぞ。力を貸そうと云っておるのじゃ。そもそもサタナエルはこの国を狙っておる。それをどうにかしてくれるとなると、こちらとしても都合が良い」
「となると、先程の条件と云うのはサタナエルをどうにかしてくれと云う事ではあるまい。他にも敵が居るか」
「察しが良いな。今まさにサバタイを君主とする隣国に度々攻め込まれておる。サタナエルは表だって責めて来た事は今まではない。じゃが、サバタイの国に重きを置いて攻めて行けば、その隙を衝いて必ずやサタナエルも攻めて来よう。そこで、戦力を分散させても良い程の下僕を集めたい所なのじゃが……」
「女の王では集まらぬか」
「貴様、言葉を慎め！」
叱責は六つの頭の一つだ。
「良いのじゃ。反論したいが事実なのじゃからな。じゃが、サタナエルがアスタロトと同等の力があると認めたお前が力を貸してくれれば、そこらの悪魔を何百、いや、何千と集めるより力となろう。どうじゃ、力を貸してはくれぬか？」
「駄目だ」
「何故じゃ？ サタナエルと相対する時は力を貸すと云うておるのじゃぞ」
「それはお前達にとっても有益であるからであろう。先程も云ったが我は誰の下僕になるつもりはない」
「下僕になれとは云うてはおらぬ。力を貸してくれと云うておるのだ。この戦いが終われば、その後はお前がどうしようと干渉せぬゆえ」
「下僕ではなくとも、何の恩義も持たぬこの国の為に戦うとなると下僕も同然であろう」
今まで黙って会話を聞いていた六つの頭が、煮え切らない会話に不満が爆発させる。
「何故承知せぬ！ 良き話ではないか！」
「これほど女王様が頼んでおると言うのに、貴様は何様のつもりかえ！」
「恩と言うなら貴様は我等に助けられたのではないかえ！」
「その恩を忘れおって。図に乗るでないわ！」
「誰も助けてくれとは頼んでおらぬぞ」
「あの時助けておらねば貴様は殺されておったであろう！」
「それはお前達の勝手な見解であろう」
「ああ言えばこう言う。女王様、こんな奴を頼る必要はありませぬぞえ」
プロセルピーヌは静かに目を閉じ、少しして目を開けた。
「こうしてはどうか。そなた、随分と己の力に自信があるようじゃが、妾と賭けをせぬか？」
「賭けだと？」
