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第59話「届かない強さ」

――サクヤが森へ向かってから、しばらく。

　同じ頃。

　レオ、レイ、雪もまた、それぞれの師匠のもとで修行を続けていた。

　だが――

　その修行は、三人が想像していたものより遥かに厳しかった。

　＊　＊　＊

「――遅い！！」

　――ドンッ！！

　レオの身体が吹き飛ぶ。

「ぐっ……！」

　地面を転がりながら、レオは大剣を支えに立ち上がった。

　目の前にいるのは、バルガス。

「もう一度だ」

「……何回やらせんだよ」

「お前が一度も届いていないからだ」

「……！」

　レオは歯を食いしばる。

　学園では負けたことなんて、ほとんどなかった。

　大剣を振れば相手は退く。

　直感で動けば、敵の攻撃をかわして反撃できる。

　それが自分の強さだと思っていた。

　だが――

「……行くぞ！！」

　レオが踏み込む。

　大剣を横薙ぎに振る。

　バルガスは避ける。

　続けて二撃目。

　それも避ける。

「そこだ！」

　三撃目。

　――ガキィン！！

　大剣同士がぶつかる。

　レオが力を込める。

「うおおおおっ！！」

　だが――

　バルガスの大剣が僅かに動く。

　レオの身体が押し返される。

「……くそっ！」

「力は十分だ」

　バルガスが言う。

「だが、お前の攻撃には始まりがある」

「……？」

「その瞬間を読めばいい」

　レオは黙った。

　自分の攻撃が、見抜かれている。

「……もう一回だ」

　＊　＊　＊

　レイもまた、苦戦していた。

　――キンッ！

　刀が弾かれる。

　レイは距離を取る。

「……」

　シオンを観察する。

　呼吸。

　足の位置。

　視線。

　肩の動き。

　どこから来る。

　どう動く。

　分析する。

「――そこだ」

　レイが踏み込む。

　しかし――

　木刀が、すでに目の前にあった。

「……！」

　――ドンッ！

　胸を打たれる。

　レイは後退する。

「また考えたな」

「……」

「お前は考えることで強くなった」

　シオンが静かに言う。

「だが、それが今のお前の限界でもある」

　レイは黙る。

「相手を分析している間に――」

　シオンが構える。

「相手はもう次へ進んでいる」

　レイの目が細くなる。

「……なら」

　刀を構える。

「考えなければいい」

「それも違う」

「……」

「捨てるんじゃない」

　シオンが一歩踏み込む。

「超えろ」

　レイはその言葉を噛み締める。

　そして――

「……もう一度」

　＊　＊　＊

　雪は、さらに厳しい修行を受けていた。

「――集中して」

　セレナの声。

「……っ」

　雪は目を閉じている。

　周囲には大量の魔力が漂っていた。

　木。

　土。

　風。

　生き物。

　そして――

　セレナが意図的に放った魔力。

「……多すぎる」

　雪の額に汗が浮かぶ。

「だから言ったでしょう」

　セレナは淡々と言う。

「全部感じようとしないで」

「……分かってます」

「分かっているなら、選びなさい」

　雪は集中する。

　だが――

「……！」

　魔力が一気に膨れ上がる。

　無数の気配が重なる。

「分からない……！」

　雪が目を開く。

　セレナは何も言わない。

　雪は悔しそうに拳を握る。

「……私、感知が得意なはずなのに」

「得意だから苦しんでいるのよ」

「……」

「感じ取れるものが多い人ほど、必要なものを選ぶのが難しい」

　雪は再び目を閉じる。

「……もう一度」

「ええ」

　＊　＊　＊

　夕方。

　三人はそれぞれの場所で、何度も倒されていた。

　レオは何度振っても届かない。

　レイは何度読んでも先を取られる。

　雪は何度感じても必要なものを絞れない。

　三人とも――

　自分の得意分野で壁にぶつかっていた。

　それでも。

　誰一人、諦めなかった。

　レオは大剣を握る。

「……俺は、まだ強くなれる」

　レイは刀を構える。

「……この程度で止まるつもりはない」

　雪は目を閉じる。

「……サクヤに追いつく」

　それぞれの場所。

　それぞれの修行。

　そして――

　それぞれの壁。

　三人はまだ知らない。

　この厳しい修行が。

　自分たちの強さを、さらに一段上へ引き上げることを。

　今はただ。

　届かない。

　だからこそ――

　三人は、また立ち上がった。