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第48話「それぞれの道」

翌朝。

　教室には、いつも通りの空気が流れていた。

　教師の声。

　生徒たちの話し声。

　窓から差し込む朝の光。

　昨日までと、何も変わらない。

　――そう見えるだけだった。

　サクヤは窓の外を眺めていた。

　昨日の戦い。

　その前の戦い。

　そして――クロノ。

　頭の中で、いくつもの出来事が重なっている。

「……サクヤ」

　隣からレイの声。

「さっきから外ばかり見ているが、何かあるのか？」

「いや」

　サクヤは短く答えた。

「……ちょっと考えてるだけだ」

　その様子を、レオも見ていた。

「なんか昨日から変だぞ、お前」

「そう？」

　雪もサクヤを見る。

「うん。なんか決めた顔してる」

「……鋭いな」

「昔からでしょ」

　雪が少しだけ笑う。

　サクヤは目を逸らした。

　そして――

「放課後、話がある」

　三人の表情が変わった。

「……話？」

　レオが眉をひそめる。

「なんだよ、改まって」

「その時に言う」

　それだけだった。

　＊　＊　＊

　放課後。

　四人は、人の少ない校舎裏に集まっていた。

　夕日が校舎を赤く染めている。

　しばらく誰も喋らなかった。

　サクヤが口を開く。

「俺、しばらく一人で行く」

「……は？」

　レオが固まる。

「いや、待て。急に何言ってんだ？」

　レイもサクヤを見る。

「理由を聞こうか」

　雪は何も言わない。

　ただ、サクヤの目を見ていた。

　サクヤはゆっくり息を吐く。

「昨日の俺じゃ、勝てなかった」

　三人の顔がわずかに曇る。

「歪みを壊すって決めたのに、俺自身の力じゃ届かなかった」

　拳を握る。

「だから、鍛える」

「一人で？」

　レオが聞く。

「ああ」

「なんでだよ」

「……俺自身の問題だからだ」

　レオが何か言おうとする。

　だが、レイが止めた。

「……続けろ」

　サクヤは頷く。

「黒の欠片がいる」

　その言葉に、空気が変わる。

「俺の中に取り込んだあいつは、まだいる」

「そして、俺はあいつの力を使った」

　サクヤは自分の手を見る。

「だったら、次は自分の力で届かなきゃいけない」

　レオが腕を組む。

「つまり、俺たちといると甘えるってことか？」

「違う」

　サクヤは即答した。

「お前らがいるからじゃない」

　一瞬だけ、三人を見る。

「俺が、自分自身を知らなすぎるんだ」

　静かな声だった。

「だから一回、一人になりたい」

　レイは黙ってサクヤを見つめる。

　そして、小さく息を吐いた。

「……分かった」

「レイ？」

　レオが驚く。

「止めても行くんだろ？」

「……ああ」

「なら、止める意味はない」

　レイはサクヤの肩を軽く叩いた。

「ただし、一つだけ」

「なんだ？」

「一人で行くことと、一人で抱え込むことは違う」

　サクヤが目を細める。

「何かあったら戻ってこい」

「……分かった」

　次にレオが前へ出る。

「俺も別に反対しねぇ」

　大きく笑う。

「ただし――」

　拳をサクヤの胸元へ軽く当てる。

「戻ってきた時、俺より弱かったら許さねぇぞ」

「……言ってろ」

　サクヤも少しだけ笑った。

　最後に、雪が近づいてくる。

「……あんた、本当にそれ言っていいの？」

　サクヤの表情が止まる。

「……何が」

「一人で行くって」

　雪はまっすぐサクヤを見る。

「昔から、あんたは一人で抱え込む癖がある」

「……」

「だから、私は心配してる」

　少しだけ間を置く。

「でも――」

　雪は微笑んだ。

「今のあんたなら、大丈夫な気もする」

　サクヤは目を逸らした。

「……相変わらず、変なところだけ鋭いな」

「何それ」

「褒めてる」

「絶対嘘」

　少しだけ、いつもの空気が戻る。

　サクヤは三人を見る。

　レオ。

　レイ。

　雪。

　幼い頃から、ずっと一緒だった三人。

「……じゃあな」

「おう」

「気をつけろ」

「ちゃんと帰ってきてよ」

　それぞれの声を背に。

　サクヤは歩き出した。

　振り返らない。

　今は――前を見る。

　＊　＊　＊

　街を抜ける。

　人の気配が減っていく。

　建物が少なくなる。

　やがて、森へ入った。

　そこは以前、歪みが確認された場所だった。

　サクヤは足を止める。

「……ここならいいか」

　周囲を見渡す。

　何もない。

　静かだ。

　だが――

　胸の奥が、微かに鳴った。

　ドクン。

「……いるのか」

　返事はない。

　代わりに――

『くくっ』

　小さな笑い声。

「……何がおかしい」

『一人で修行だってよ』

「……悪いか」

『別に』

　黒の欠片は、どこか楽しそうだった。

『せいぜい頑張れよ』

「言われなくてもやる」

　サクヤは拳を握る。

　目の前。

　空間が、僅かに揺れている。

　小さな歪み。

　まだ戦うには弱い。

　だが――

「ちょうどいい」

　サクヤは構える。

「まずはこいつからだ」

　一歩。

　踏み込む。

　拳を振り抜く。

　――ドンッ！

　歪みが揺れる。

　だが、壊れない。

「……チッ」

　もう一度。

　拳を叩き込む。

　それでも壊れない。

　黒の欠片が、くくっと笑う。

『まだまだだな』

「……うるせぇ」

　サクヤは拳を下ろさない。

　何度でも構える。

　歪みを見る。

　壊し方を探す。

　力任せじゃない。

　観測する。

　感じる。

　自分の中にあるものを理解する。

「……俺は」

　拳を握る。

「歪みを壊す」

　その目に迷いはない。

「だったら――」

　もう一度、構える。

「壊せるようになるまでやるだけだ」

　夕暮れの森に、拳を振るう音が響いた。

　その姿を――

　胸の奥の“黒”だけが、楽しそうに笑っていた。

　――修行が、始まった。