46/50

第45話「手を伸ばしかけたもの」

――静寂が、やけに重い。

　倒れた敵の残骸が、まだ熱を帯びている。

　黒の欠片が去った後の余韻は、戦いの終わりというより“何かが終わってしまった”ような気配だった。

　サクヤは、その場に膝をついた。

「……はぁ……っ」

　呼吸が荒い。だが、それ以上に――胸の奥がざわついていた。

　勝ったはずだ。

　なのに、全く勝った気がしない。

「サクヤ……」

　レイの声が、少し距離を置いて届く。

　振り向けなかった。

「……大丈夫かよ」

　レオも、珍しく声を低くしている。警戒と戸惑いが混じっているのがわかる。

　雪は――しばらく黙っていたが、やがて強い口調で言った。

「あんた……今の、何？」

　責めているわけじゃない。

　でも、知らなきゃいけないという意志があった。

　サクヤは、拳を握りしめた。

「……あれは……」

　言葉が、詰まる。

　“あれ”を何と呼べばいいのか、自分でもわからない。

　敵を圧倒した力。

　あの圧倒的な破壊。

　そして――

　少しだけ、頼ってしまった自分。

（……違う）

　サクヤは、歯を食いしばる。

（俺は……あいつに頼ったわけじゃない）

　でも、脳裏に焼き付いて離れない。

　あの瞬間。

　自分が倒れかけたとき――

　**「来い」**と、思ってしまった。

　助けを、求めてしまった。

「……クソ……」

　思わず、声が漏れる。

　それを聞いたレイが一歩近づく。

「サクヤ。無理に話さなくていい。でも――」

「違う」

　遮ったのは、サクヤだった。

「……違うんだ」

　ゆっくりと顔を上げる。

　その目には、迷いがあった。だが同時に、はっきりした“拒絶”も宿っている。

「あれは……俺の中にいる、“黒の欠片”だ」

「……やっぱり、あれが」

　雪が小さく呟く。以前感じた気配と一致したのだろう。

　レオは舌打ちする。

「冗談じゃねぇな……完全に別モンだったぞ」

「別物、だ」

　サクヤは頷いた。

「俺とは違う。考え方も、力の使い方も……全部な」

　少しだけ間が空く。

　そして――

「……でも」

　その“でも”に、全員が反応した。

　サクヤは、拳を見つめる。

「……ほんの一瞬、頼りかけた」

　空気が、凍る。

　自分で言っておきながら、その言葉の重さに胸が締め付けられる。

「助けを……求めた」

　吐き出すように言った。

「……俺が、一番やっちゃいけねぇことなのに」

　沈黙。

　責める声は、誰からも出なかった。

　代わりに、雪が一歩前に出る。

「あんた、それでいいの？」

　真っ直ぐな問い。

「そのまま否定し続けて」

「……当たり前だろ」

　サクヤは即答する。

「俺は“壊す”って決めたんだ。あいつみたいに――好き勝手に暴れるためじゃねぇ」

　視線を上げる。

「この歪んだ世界を、ぶっ壊すためにだ」

　レイが、静かに目を細める。

「……じゃあ、その力は？」

「使わない」

　迷いなく言った。

「少なくとも――頼らない」

　だが、その言葉の奥にある“揺れ”を、三人は感じ取っていた。

　レオが肩をすくめる。

「ま、どっちにしろよ」

「？」

「今日みてぇに、ボロ負けしたら意味ねぇだろ」

　軽い言い方だが、核心だった。

　サクヤは黙る。

「強くなるしかねぇんだよ、お前自身が」

「……わかってる」

　小さく答える。

　その時だった。

　――くくっ。

　頭の奥で、微かに笑い声がした。

　サクヤの表情が、一瞬だけ歪む。

（……うるせぇ）

　心の中で吐き捨てる。

　返ってくるのは、楽しげな気配。

　――“次はどうする？”

　――“また呼ぶか？”

　拳が震える。

「……呼ばねぇよ」

　誰にも聞こえない声で呟く。

「俺は……俺で強くなる」

　その決意は、確かだった。

　だが同時に――

　完全に切り離せない何かが、自分の中にいることも、はっきりと理解していた。

　それでも。

　サクヤは立ち上がる。

「行くぞ」

　振り返らずに言う。

「……次は、負けねぇ」

　その背中を、三人は黙って見つめた。

　完全には安心できない。

　でも――目を離す気もなかった。

　そしてサクヤ自身も、わかっている。

　これは終わりじゃない。

　黒の欠片との関係も、まだ“途中”だ。