傷物令嬢マリアローザは隠居がお望み

CASE５ 嗚呼、気が付けば追放後

４７．お節介も趣味の内

プレスティア侯爵家の一人娘であった、アントネッラ。

婿を迎え侯爵夫人となったのに、「愛人を苛めた」という理不尽な理由でもって、実家であるところの侯爵家を追い出されたという――。

何と不可解で、虫唾が走るような話だろうか。

屋敷の者たちは何をしていたのか？という問いが口から出かけたが、その答えはすでに彼女が言っている。

――…「侯爵(おっと)の決定には、誰も逆らえない」と。

使用人が主人に物申したところで、解雇されるのがオチである。貴族である親族ですら、その横暴を止められなかったのだ。きっと誰にも、どうする事も出来なかったに違いない。

そして、気付いた時にはこの有り様に……。

ハア、とマリアローザは溜息を吐く。

……きな臭い孤児院に、きな臭い追放劇……。さて、この事態。一体どうすべきなのか。

その時、この院長室の扉がコンコンコンと叩かれた。

「失礼いたします。」

さっきこの部屋を出て行った、リノの声だ。あれは、我が執事である。

ならば、客という立場である自分が返事をしても、おかしくはないだろう。そこで「どうぞ」と答えると、彼は速やかに入室して来た。その手に、二人分のお茶を用意して……。

それをササッと彼女たちの前へ置くと、リノは主人の後ろに回って耳打ちをした。

その内容に、マリアローザの耳がぴくりと動く。

「――…分かったわ。ありがとう。」

簡潔に答えると、彼女は一瞬強張らせた表情をすぐに戻した。そして、笑顔で正面にいる人物へ向かって口を開く。

「ところで、アントネッラ様。わたくしこのお部屋に来るまで、一人の職員ともお会いしなかったのだけれど……。皆様は今、どちらに？？」

……いささか、唐突な話題転換だっただろうか。今まで、全く別の話をしていたのに……。

「職員ですか？ここの？？」

聞き返すアントネッラは、平然としている。話題が変わった事については、特に疑問は持たなかったらしい。

「ええ、もちろん。」

「おりませんわ。」

「いない――…と、いうのは……」

「ここにいる大人は、わたくしと院長先生の二人だけ。という事です。」

…………。

リノからの報告通りである。マリアローザの笑顔が固まった。

今し方、彼が耳打ちをして来た内容はこうだ。

「――ここ、何か変ですよ。他の職員が見当たりません。キッチンの場所も、子供たちが教えてくれましたし……。そこへ行っても、誰もいないんです。」

そんな馬鹿な。怪談じゃあるまいし。――という冗談は、さておいて。

当たり前の事だが、この孤児院は一般庶民が暮らす家に比べれば、よっぽど大きくて広い。子供の人数だって、手足の指を足した数よりは多いはずだ。つまり、何が言いたいかというと……

ここを健全に運営するには、それなりの人数が必要だという事である。

「あ……貴女がこちらへいらしてからは、まだそれほど日が経ってはいませんのよねえ……⁇」

恐る恐る、マリアローザはアントネッラに尋ねてみた。

「そうですわねえ……そろそろ、三か月ほどが経ちますかしら。」

「……その時は、院長先生がお一人で運営されていらしたの……？？」

「いいえ。わたくしがここへ来た時には、何人か職員の方がいらっしゃいました。けれど……翌日には、誰もいなくなっていましたわ。なんでも、わたくしが来たからと、前日に全員を解雇してしまったとか――」

「ゴッホ、ゴホッ…」

マリアローザは咳き込んだ。

そこへ、すかさずリノがサッとお茶を差し出して来たのだが、あっつい‼――しかし、火傷しそうになりながらもそれを飲み、彼女は自分を落ち着かせた。

そんな様子を見て、アントネッラは心配そうにしている。

「まあ、大変……！お風邪でも、召されたのでは？」

「だ……大丈夫ですわ……。少し、気管に何かが障っただけ……」

無理して喋った声が、潰れたようになる。そのせいで、彼女は余計に心配そうな顔をするのだが――…

『……大変なのは、貴女の現状の方でしょう！！』

マリアローザは心の中で、全力でそう叫んだ。

――話を戻そう。

「ところで……院長先生とアントネッラ様とで、子供たちの面倒を見ていらっしゃるのかしら？」

ハンカチで口元を拭い、質問の続きを始めた。するとアントネッラは、フルフルと横へ首を振る。

「いいえ。子供たちのお世話は、わたくしが任されています。院長先生は、お(・)世(・)話(・)以(・)外(・)の(・)お(・)仕(・)事(・)をなさっているようですわ。このお部屋にいらっしゃるか、外出をされている事が多いですね。」

世話以外の仕事、って……事務仕事の事だろうか？？

だとしても、全く世話が出来ないほどの仕事に追われてなどいないだろうに。

「……で、ではまさか、ここの仕事を全てアントネッラ様がお一人でなさっている――だなんて、事は……」

「ええ、もちろんそうですわ。実務については、わたくしが。だって、職員は他におりませんものね。」

キョトンとした後、ふふふと笑いながらアントネッラは答える。……いや、笑い事じゃない。

「アントネッラ様……。お料理の趣味が、おありだったりは……？？」

「いいえ？初めは失敗ばかりで、料理人の偉大さが今になって身に染みました。」

「お洗濯……の、経験……なんてものは……⁇」

「ありませんわ‼子供たちに教わって、ここで初めて学んだのです。」

荒れた手で口元を覆い、彼女は終始笑いながら聞かせてくれるのだが――

…………だから、全く笑い話になっていないと言うに！！

何だか疲れた。マリアローザは、元々座っていたソファにへなへなと沈み込む。

う――ーーーーん……。

言葉が出て来ない。

すると、「そうだわ」と言いながら、アントネッラがぱちんと一つ手を叩く。

「中を見学なさりたいのでしたよね？危うく、忘れてしまうところでした。わたくしったら、すっかり話し込んでしまって……いけませんわねえ。」

そうだ、そういえば、院長が自分の代わりに施設内を案内する役として寄こしたのが、彼女だったのだ。

とりあえず、今疑問に思った事は全て聞き終えた事だし……。色々と見て回るのはこの中へ入った当初の目的でもあったので、マリアローザはそのお言葉に甘える事にした。

院長室を出ると、食堂に遊戯室、それに子供部屋などを案内して貰った。相手がアントネッラという事で、妙な安心感がある。

……なるほど。院長が、自らの不在にも拘わらず、好きに見ていいとほのめかしたわけが理解出来た。

廊下だけでなく、他の部屋もきちんと清潔に保たれている。さすがに、貴族の屋敷ほど隅々まで行き届いてはいないのだが、これなら十分に合格と言えるだろう。

何と言っても、これをやっているのはアントネッラただ一人なのだから。

「――…いいえ！実は、掃除などは子供たちが手伝ってくれているのです。わたくしが不甲斐ないばかりに、一人で全てをするには時間が足りなくて……。それを見兼ねての事なのでしょうね。お恥ずかしい限りですわぁ…。」

「何をおっしゃるの！こんなものは、一人で出来る仕事量ではありませんわよ！現に、これまでは複数人の職員がいたのでしょう？」

それに、子供を「労働」させるのはどうかと思うが、「お手伝い」の範疇ならばむしろやらせた方がいい。子供らの今後にとって、きっと大いに役立つに違いないのだから。

第一、アントネッラは大事に育てられた貴族令嬢である。いくら実家が没落寸前とはいえ、そこは揺るぎなかったはず。そんな人間に、家事労働の一つですら満足に出来るわけが――…

「……アントネッラ様……。院長先生は、貴女の素性をご存知なのよね……？」

施設内を見て回っている途中、ハッとしたマリアローザが足を止めて尋ねる。

「もちろんですわ。わたくしをここへやったのは、元夫ですもの。彼が、話を全て通しているようでした。」

だったら、どうして他の職員を解雇なんてしたのだろうか……。彼女にそれらの代わりが務まるだなんて、身分に関係なく誰一人として思わないのに。

……やっぱり、何かが怪しい。疑念がどんどん膨らんで行く。

「――アンせんせー！」

そんなところへ、小さな子供たちの元気な声が近付いて来た。わらわらと集まって来たそれは、あっという間にアントネッラを取り囲む。

「いんちょーせんせーはー？いないのー？」

……その質問は……。院長は、小さな子供たちに好かれていたのだろうか？と、マリアローザは思った。

アントネッラはかがんで目線を合わせ、その子らに答える。

「ええ、お出掛けしましたよ。」

「そうなの！？やったーー！！」

子供たちが、ワッと騒いだ。――やはり、好かれてはいなかったようである。

「じゃあ、じゃあ、えほんよんでー！」

「えー、おままごとがいいー！」

「おうた！おうたうたって！！」

彼彼女らは、銘々自分の望みを自由に口にした。さすがは幼い子供たち。遠慮というものが無い。

「あぁ……ごめんなさい。わたくし今、お仕事中なの。終わったら、遊びましょうね。」

「ええ～、やだー！いつもおしごとしてて、あそんでくんないもん！！」

一人がむくれて文句を言う。他の子たちも、残念そうだ。

すると、少し年上の子供たちもやって来た。

「こら！アン先生を困らせたらダメじゃないか。」

「先生はいそがしいのよ？」

「ぼくらが遊んであげるから、あっちに行こう。」

そう言って、年上の子供たちは小さな子たちの手を引く。それからマリアローザたちに軽く会釈をすると、その子たちを別の部屋へと連れて行ったのだった。

「なかなか、大変そうですわね。」

「ええ……。我慢をさせてしまって、あの子たちには本当に申し訳ないですわ。」

アントネッラは、子供たちが去った方を心苦しそうに見詰めていた。

「――ねえ、リノ……」

帰りの馬車に揺られながら、マリアローザは執事に声を掛けた。

「貴方……こ(・)れ(・)は(・)本当に、わざとではないのよねえ？？」

そう続けて、前の座席に座る彼をギロリと睨む。「わざと」というのはもちろん、あの孤児院を選んで自分を連れて行った事についてである。

するとリノは震え上がった。

「ヒイッ！ホントに偶然なんですってー！！私だって途中、“あれっ？もしかしてまた何かやっちゃった？？”って、ヒヤヒヤしてたんですからーー！！」

「ええ、見事にやってくれましたわよ！！一体どれだけ引きがいいの⁉あと、その言い方！何とかおし‼」

立て続けに叱られ、リノは今度は縮み上がった。

「……それはそうと、マリアローザ様。あそこにはもう、関わらないつもりだったのでは⁇」

まだ少しびくびくとしながらも、彼は尋ねる。

あの孤児院は駄目だと、かなり早い段階から言っていたではないか。寄付をする先の候補からは外す、と。

なのに帰り際、見送りへ出て来たアントネッラに、「院長先生によろしくお伝えくださいな。また参ります」と言ったのだ。……次に行けば、それは寄付をするつもりがある、という事になるのに……。

「仕方がないでしょう。事情が変わりましたわ。」

胸の前で両腕を組み、怒ったように主は答える。

「もしかして……アントネッラ様のため、ですか？？」

執事は怪訝な顔をした。だって、彼女の境遇には確かに同情するところがあったものの、助けてくれとは言われていないのに……。

「……依頼の手紙の山には、いつもあんなに鬱陶しそうな顔をしているのに？報酬はどうするんです？？もしかして……勝手にお節介をして、後で勝手に要求するつもりですかあ～？」

「お　だ　ま　り。」

ニヤニヤしながら問う執事に、マリアローザは冷ややかな目を向けた。

「そもそも貴方、勘違いしていますわよ。これは仕事ではないの。わたくしの気の向くまま、気まぐれに。暇潰しとして、人の世話を焼いているだけの事。報酬の話は、愚痴程度の悩みを篩(ふるい)にかけるためのものであって、選ぶ基準ではなかったでしょう。いつどこで誰を助けるかは、わたくしの自由。時にはボランティアだってしますわ。それの何がいけなくって？」

よっぽど腹に据えかねたのか、彼女は多弁である。リノの方は、叱られた子供のように押し黙って聞いていた。

マリアローザの勢いは止まらない。

「…大体、あんな状況を見聞きしてしまったら気になって、ゆっくりダラダラなんて出来ないじゃないの‼――そう、これはわたくしの、心の平穏を保つためなのよ！！というわけでリノ。」

主人に凝視され、逃げ場の無い執事はあたふたとする。そんな彼に、彼女はにっこりと微笑み掛けた。

「働いて貰いますわよ。わたくしのために。」

「ええっ！私の自由意志は……」

「お黙り。こ(・)れ(・)は(・)仕事です。貴方が自ら呼び込んだ、ね。」

「アアーーッ！やってしまったーーーー！！」

リノは盛大に頭を抱えている。

さて、問題は山積みだ。孤児院の件に、侯爵家の件……。まずはどれからやって貰おう？

マリアローザは、早速思案を始めた。