僕は黒幕になりたい〜戦うヒロイン育成計画！〜

第九十八話 救援

今話から、ダッシュを「ーー」から「——」に修正しています。

過去話についても、適宜修正を行なっていく予定です。

このままだと、ちょっと恥ずかしいので……。

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「……た、倒した？」

七海は、呆然と呟いた。

先ほどまでは戦いに集中していて、夢の中にいるような気分だった。

今もまだ、何だかふわふわしているような心地である。

「ウチが、倒したんだ……！」

自分が憧れの魔法少女に変身し……。

そして、あの恐ろしい怪人を一人で倒した。

それらの事実が、彼女の中にじわじわと染み込んでくる。

「すげー！　ウチ、魔法少女になったんだ！」

七海は、両手を突き上げて叫ぶ。

今日から彼女も、魔法少女の仲間入りだ。

なんでこうなったのかは、正直なところ分からない。

だが、魔法少女になれたおかげで敵をやっつけることができたし……。

何より、大切な親友のことを守ることができた。

「……そうだ！　和花っ！」

七海は慌てて、地面に横たえてある和花の元へと駆け寄った。

そして、そっと彼女の頬に手を添える。

「……ありがと、和花。和花のおかげて、ウチ、怪人(ティーグル)を倒せたよ」

「むにゃむにゃ……」

気絶しているというのに、どこか呑気な顔の和花。

それを見た七海は暖かい気持ちになり、小さく微笑んだ。

そのまま和花のことを抱き上げた七海は……少し迷う。

行き先は決まっている。

先ほどまで流れていたアナウンスから、避難場所は分かっているので、ひとまずそこへ和花を連れていけばいい。

距離もそれほど遠くないので、このまま走っていくのは簡単だ。

実際、魔法少女になった今なら、どこまでだって走っていける気がする。

ただ……気を失っている和花を抱えたまま走るのは、少し躊躇われた。

その時、ふと七海はテレビで見た魔法少女たちの映像を思い出した。

彼女たちはドレスをはためかせながら、自由自在に空を飛んでいた。

今なら、もしかして……。

（ひょっとして……ウチも飛べたりする？）

試しに「飛べ」と念じてみる。

すると、ふわりと身体が浮き上がった。

「うわ、マジで飛べたし！」

思いつきは、どうやら上手くいったようだ。

空を飛んでいるという事実に、思わずテンションが上がる。

このまま空中を飛び回りたいという衝動に駆られるが、「今はそんなことをしている場合じゃない」と思い直す。

七海は和花を抱き上げたまま、そっと空中に飛び上がった。

そして、そのまま避難場所へと猛スピードで移動する。

避難場所は、少し離れた場所にある公園だった。

そこでは、動物園の係員や、駆けつけてくれたであろう医療従事者たちが右往左往し、怪我をした来園客たちの手当にあたっていた。

そんな彼らは、空を飛んできた七海のことを見て、あんぐりと口を開けた。

「え？　魔法少女？」

「でも……オレンジの娘なんていたっけ」

「もしかして、新しい魔法少女！？」

「す、すげー！」

（ちょ、ちょっと恥ずかしーし……！）

ここまで注目されると思っていなかった七海は、思わず顔を赤くした。

周囲で盛り上がる人々を何とかスルーすると、七海は抱えていた和花を簡易ベッドまで連れていく。

そして、遠巻きに見ていたスタッフの一人を呼び止めると、小さく声をかけた。

「この子、ひどい怪我だったんです。お願いしてもいーですか？」

「ひゃい！　も、もちろんです！」

声をかけられたスタッフはひどく動揺していたようだが、快く承諾してくれた。

少し心配だった七海だが、テキパキと和花のことを診るスタッフのことを見て、ひとまず大丈夫そうだとホッと息を吐く。

そんな彼女のところに、ちょっとだけ挙動不審になりながらも、別のスタッフがやってきた。

「……あ、あの！」

「……？　何ですかー？」

首を傾げる七海に、そのスタッフは意を決したように質問する。

「あの！　お名前を教えてください！」

「……え？　しょ……っ」

思わず東海林(しょうじ)七海です、と馬鹿正直に答えそうになって、彼女は慌てて口を噤(つぐ)んだ。

この場合の「名前」とは、当然、魔法少女としての名前に決まっている。

しかし、七海は変身したばかりだし、もちろん名前なんて決まっていない。

とはいえ、実はノープランというわけでもなかった。

実のところ、こっそり……いや、本当にこっそりだが……。

彼女は昔、「もし自分が魔法少女になったら……」などと妄想したことがあった。

その時に考えた名前が……まぁ、あるにはある。

ただ、それを名乗るのは、少し気恥ずかしいというか、何というか。

少し躊躇いながらも、彼女はその「名前」を口にしようとした。

「ウチの、名前は……」

その時だった。

「……んっ？」

七海は、ここから少し離れた場所に、何か嫌(・)な(・)も(・)の(・)を感じ取った。

まるで、真っ白なキャンバスに跳ねた泥の染みのような不愉快さを、彼女に伝えてくる。

例えるなら……そう、悪意だ。

ドス黒く、他者を傷つけようとするような、邪悪な意思。

そして同時に、彼女は別の気配も感じ取った。

こちらは対照的に、清らかで心地のよい気配だ。

数は３つ……いや４つか。

先ほどの不快な気配と対峙するようにして並んでいる。

ただ……その反応は、かなり弱々しい。

まるで揺らめく蝋燭の炎のような頼りなさだ。

七海は、この弱々しい反応の正体を、直感的に理解した。

（……え？　もしかして、これって……魔法少女の気配？）

「動物園にリ・ヴァースが出た」と聞いた七海は、敵は怪人(ティーグル)だけだと勝手に思い込んでいたが……。

考えてみれば、あれだけティーグルが暴れていたのに、魔法少女が助けに来なかったというのは不自然だ。

それよりも、同時刻に彼女たちも別の場所で戦っていたと考えれば納得がいく。

思い返してみれば、ティーグルも「魔法少女どもめ」などと言っていたような気がする。

（……じゃ、こっちの気持ち悪い方が、リ・ヴァース？）

彼女たちと相対する気配は、魔法少女たちのそれと比べると、かなり強大だ。

先ほど倒したティーグルなどとは、比べ物にならないほど。

どこか気配を偽っているような違和感はあるにせよ、強敵であることは間違いない。

おそらく、新宿戦や渋谷戦、バスジャック戦の時のような、幹部クラスの敵が来ているのだ。

（……これ、ピンチじゃね？　でも、和花を置いていくのは……）

七海がそんなことを考えていた、次の瞬間。

魔法少女たちと対峙する悪意の数が、ぶわりと膨れ上がった。

（……えっ！？　なんか増えたんだけど！？）

先ほどまでは、魔法少女の気配と、幹部らしき気配だけだった。

しかし今、それを取り囲むように、無数の気配がいきなり現れたのだ。

ひとつひとつはそれほど強くなさそうだが、その数は数百以上。

（……助けに行かなきゃ）

何が起こっているのかは、七海にも分からない。

ただ、魔法少女側がかなり追い込まれていることだけは、何となくだが理解できた。

「……この子を、お願いします」

「は、はいっ！」

七海は周りにいるスタッフにそう伝えると、ギュンと音を立てて飛び上がった。

そして、感知した気配を辿って、動物園まで猛スピードで引き返していく。

わずか数秒で、彼女は現場に到着した。

真っ先に視界に入ってきたのは、やはり魔法少女たちだった。

青いドレスはリリィ、黄色はデイジー、緑はコスモス。

そして、そのすぐそばには、妖精のルーナがいる。

彼女たちが、先ほど感知した４つの気配に違いない。

ただ、どうやらローズは来ていないようだ。

そして、彼女たちが対峙しているのは、ピエロ姿の怪人。

確か、電波ジャックの時に放送していたやつだ。

おそらくコイツが、ひときわ強大で邪悪な気配の持ち主だろう。

そして、それを突如として増えた無数の気配の正体も、すぐに分かった。

黒くて歪な巨体に、節くれだった長い腕。

そして、緑に光る不気味な目……。

——魔獣兵だ。

それも、一匹や二匹ではない。

見渡す限り、魔獣兵どもがひしめいている。

七海の過去のトラウマが蘇りかけ、恐怖と不安が背筋を這い上ってくるが……。

彼女は和花の顔を思い出しすことで、即座にそれをかき消した。

ピエロ姿の怪人と魔獣兵は、魔法少女たちを包囲するように展開している。

そこへ割って入るようにして、七海は飛び込んでいった。

飛んできた速度を維持したまま、彼女は地響きを立てて降り立った。

思ったよりも勢いがついたせいで、足元でコンクリートが砕ける。

格好つけて着地したのに、もうもうと立ち込める土煙のせいで、周囲からは見えていないようだ。

ちょっとだけ恥ずかしい。

ようやく粉塵が晴れて、七海の姿が明らかになる。

そこで七海は、「そういえば、この場にいる誰とも面識ないな」と思い至った。

（てか、そりゃそーじゃんね！　コイツ誰だってなってるよ多分！）

背後で、魔法少女たちも困惑しているような気さえする。

実際は、新たな戦乙女(ヒロイン)の登場に驚いていたのだが……。

七海は彼女たちに背を向けていたので、その様子は見えていなかった。

七海は顔から火が出る思いだったが、堂々とその豊かな胸を張ってみせる。

とりあえず、魔法少女たちの味方だと認識してもらえれば良い。

そんなことを考えていると、ピエロの怪人が七海に向かって話しかけてきた。

何でかは分からないが、その声色はちょっと嬉しそうだ。

「おやおや……いったい誰ですか、アナタは？」

ここで七海は、わずかに逡巡した。

「もし自分が魔法少女になったら……」などと考えた時の名前は……まぁ、ある。

しかし、それをここで名乗ってもいいものか、少し悩んだのだ。

ただ、ここで「いやー誰でしょうね自分、ハハハ」などと言えるわけもない。

（……えーい、ままよ！）

「知らないなら、教えてあげる。ウチは……」

七海は、スゥッと息を吸った。

そして、覚悟を決めて、その名を口にする。

「……メープル。マギア・メープル。……おめーをぶっ倒す魔法少女の名前だし！　覚えとけ！」

「おーほっほ！　そうですか！　でも……」

ピエロの怪人は、不気味な笑顔でニヤリと笑って見せた。

「……この数を相手に、どうやって戦うおつもりですか〜？」

周囲を取り囲む魔獣兵の群れを指して、ピエロは笑った。

こちらをおちょくったような態度のピエロを見て、七海(メープル)はキッ！と睨みつける。

「……ウチを舐めんなっ！　全員、ぶっ倒してやるし！」

「おーほっほ！　それはスゴいですねぇ〜！」

それを聞いたピエロは、いかにも楽しそうに高笑いする。

そして、続けて魔獣兵たちに命じた。

「ターゲットは、あのオレンジの魔法少女です！　行きなさい、魔獣兵！」

ピエロの命令に従って、次々と魔獣兵が飛びかかってくる。

それを躱すようにして、メープルは空中へと舞い上がった。

「逃しませんよぉ？　〈道化師の大道芸(パフォーマンス)・浮遊する風船(サーカスバルーン)！〉

直後、魔獣兵たちの身体が、ふわふわと浮遊し始める。

どうやら、ピエロの怪人が、魔獣兵たちを飛べるようにしたらしい。

空中を飛んで、メープルに群がってくる魔獣兵の群れ。

それを見て、彼女は思い切り叫んだ。

「別に……逃げたワケじゃないしっ！」

いうが早いがメープルは、自身のタトゥーを手甲(ガントレット)越しになぞった。

魔法少女の証である、白い太陽のタトゥーを。

即座に紋章から、オレンジ色の光が溢れ出し……。

そして、その光がメープルの手の中で具現化し、ひとつの武器を形作っていく。

それは、巨大な棍棒(メイス)だった。

鮮やかな橙色の光を放つそれは、持ち手から先端部分まで合わせると、メープルの身の丈ほどもある。

長いだけでなく、太く、そして分厚い。

等間隔に並んだ凶悪な形状のトゲが、その破壊力を物語っているようだ。

メープルは、その武器の名を叫んだ。

「——聖衛棍(せいえいこん)：ザ・サン！」

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ギャルがでっかい武器を担いでいるのって、ちょっとロマンじゃないですか？