僕は黒幕になりたい〜戦うヒロイン育成計画！〜

第九十五話 狩り

常日頃、ご愛読いただき、誠にありがとうございます。

リアクションしてくださっている方のおかげで、何とか週３ペースを続けられています。

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がりっ、と言う不吉な音が、周囲に響いた。

何か鋭いもので、壁を削るような音だ。

そう、例えば……鋭い動物の爪、とか。

七海の身体が、思わずぎゅっと強張る。

（き、気のせいだし……きっと、何かの物音に決まってる……！）

必死に、そう思い込もうとする七海。

しかし……現実は非情だった。

「ゲハハ……！　逃げ切ったぜ……！　魔法少女どもめ！　次に会ったら、ズタズタに引き裂いてやる……！」

（——ッ！？）

それは、荒々しい声だった。

低い声。きっと男の声なのだろう。

ただ、その声色は、どこか不自然なものだった。

それはまるで……例えるなら、獣の唸り声のよう。

いや、それも少し違うかもしれない。

むしろ、獣が無理やり人間の声を真似ているかのような……そんな声だ。

本能的に、七海は悟っていた。

その声の主が、いったい何者なのかを。

（まさか……リ・ヴァースの怪人！？　ツイてなさすぎだし……！）

じわりと七海の全身から嫌な汗が噴き出した。

ドクドクと早鐘を打つ心臓を、必死に両手で押さえつける。

そうしないと、心臓の音が壁の向こうにまで聞こえてしまいそうだ。

そんな錯覚に陥るぐらい、七海は追い詰められていた。

「ゲハハ……！　撤退する前に、少し腹ごしらえを……あん？　なんだ？」

壁の向こう側の何者かは、何かに気がついたような反応を見せた。

獣のように、ふんふんと鼻を鳴らす音がする。

「……なんだぁ？　ニンゲンの匂いがするぞぉ……？」

七海は慌てて自分の口を塞ぐ。

もし気づかれたら、その時点で終わりだ。

彼女は悲鳴を上げるのを、必死に我慢しなくてはならなかった。

「匂う……匂うぞぉ……！　こりゃあ、美味そうなニオイだぜぇ……！」

ふーっ、ふーっという荒い息遣いが聞こえる。

そして、ガリガリと言う壁を引っ掻く音。

ほんの壁一枚を隔てた向こう側に、怪人がいるのだ。

七海は、ぎゅっと自分の手を握りしめた。

先ほどまで一緒にいた和花のことを思うと、たまらなく心細かった。

（……お願い、どっか行って！）

しかし……七海の願いは、叶わなかった。

バリバリッ！と言う音と共に……。

七海の寄りかかっていた壁が、何者かによって引き裂かれる。

そして、その向こう側から姿を現したのは……。

「ゲハハハハ！　逃げ遅れた獲物(ニンゲン)、はっけーん！」

それは、まさしく怪物だった。

筋骨隆々で、身長は２mと少し。

ただし、そのシルエットは、明らかに人間ではない。

ギラギラと光る肉食獣の瞳に、黄と黒から成る縞模様の毛皮、鋭い鉤爪。

そして口元には、巨大なナイフを思わせる牙がずらりと並んでいる。

ただ、そのうちの何本かは、なぜか根本からへし折られており、そこからぼたぼたと血が滴っていた。

トラと人間を無理やり混ぜ合わせたような、異形の化け物。

それを間近に見てしまった七海は、思わず息を呑んだ。

（……これが、怪人……！）

なんて悍ましく、恐ろしいのだろう。

一部では、リ・ヴァースとの戦争に反対する声もある。

魔族を地球に受け入れてあげれば、争う必要はなくなると主張する一派だ。

だが今、七海は、彼らの言っていることが、どれだけ的外れかを実感していた。

暴力的なまでの体躯。

肌を刺すようなプレッシャー。

そして……こちらを侮蔑したように見下ろす、残忍な色に光る瞳。

こんな奴らと共生など、できるはずもない。

そのことを、七海は本能的に理解した。

七海は、悲鳴を上げるのも忘れて、その場から逃げ出した。

捻った足首がひどく痛んだが、それも無視して休憩所を飛び出す。

背後から、化物の叫ぶ声が聞こえた。

「オレ様は、爪牙のティーグル！　小娘ぇ！　お前を食い殺す男の名だ！　ゲハハハハ！」

＊＊＊

「はっ……！　はっ……！」

「ゲハハハハ！　いいぞ、小娘！　逃げろ逃げろ！　もっとオレ様を楽しませろ！　ゲハハハハ！」

七海がトラの化け物……ティーグルに見つかって、既に５分以上が経過している。

しかし、未だ彼女は、ティーグルに捕まっていなかった。

相手は２mを超える巨体。

歩幅も跳躍力もそれに応じて高く、身体能力も人間を遥かに凌駕している。

それに加えて、野生動物のような鋭い聴覚や嗅覚をも備えているのだ。

まるで巨大な猫科の猛獣そのものだった。

普通なら、こんな相手から、これだけ逃げ続けるのは不可能だ。

ただでさえ相手の方があらゆる面で勝っている上に、今の彼女は足をひどく痛めている。

足を引き摺りながら逃げる女子中学生など、追ってくるのがただの人間であっても、逃げ切るのは難しいだろう。

それでも、まだ七海が捕まっていない理由は、たったひとつ。

「おいおい、そんなんじゃ、すぐに追いついちまうぜぇ？　ゲハハハハ！」

（……くそっ！　楽しんでやがるし！）

そう、ティーグルは、楽しんでいた。

わざと七海を逃して、それを追いかけているのだ。

必死に逃げる七海を追い立て、怯える様を見て嘲り、獲物の無駄な抵抗を楽しむ。

それはまさしく、ハンティングそのものだった。

「はっ……！　はっ……！」

息が上がる。

腫れ上がった足首が、ズキズキと激しく痛む。

はっきり言って、もう限界だった。

いっそのこと、もう諦めてしまいたい。

しかし、「立ち止まったら、板振りながら殺す」と脅されているので、それもできない。

七海は、残るエネルギーを振り絞って、逃げ続けるしかなかった。

「——うぐッ！？」

痛めた足で必死に逃げ続けていた七海だったが……とうとう限界が来た。

足がもつれて、ベシャッと地面に倒れ込む。

慌てて立ちあがろうとするが、恐怖と疲労のせいで、足が上手く動かない。

そこへ、これまで楽しそうに七海を追い回していたティーグルが追いついた。

彼女がもう逃げられないと分かった彼は、明らかにがっかりした様子だった。

「……はん！　もうオシマイかよ？　なっさけねぇなぁ！」

ティーグルは侮蔑を含んだ視線で、地面に倒れ込んでいる七海を見下ろした。

「うう……」

恐怖から、七海の頬を涙が伝う。

それを見て、ティーグルは嬉しそうに笑った。

「ゲハハ！　走れねぇ足なら……もう、いらねえよなぁ！？」

ぺきっという、乾いた音。

それは、七海の足首が、ティーグルによって踏み砕かれる音だった。

直後、これまで味わったことのない激痛が、七海を襲った。

堪えきれず、口から絶叫がほとばしる。

「うあぁぁぁぁっ！？」

「ゲハハハハ！　痛ぇか！？　痛ぇよな！？　もっと叫べ！　泣き喚け！　ゲハハハハ！」

悲鳴をあげる七海のことを、ニタニタといやらしい顔で見下ろすティーグル。

「さて……もう十分楽しんだし……そろそろ逃げねぇとやべえか？　……終わらせるか」

「……ッ！？」

ティーグルの、「終わらせる」と言う言葉。

それは、この地獄のような時間が終わることを意味する。

しかし同時に、彼女の命運が尽きたことも意味していた。

「ひ……っ！」

きっと、ここで自分は死ぬ。

そう確信した七海は、懸命に這って逃げようとする。

そんな七海の姿を見て、ティーグルはゲラゲラと笑った。

「ゲハハハハ！　楽しかったぜ！　だが、もう鬼ごっこは終わりだ！」

「や……ヤダ……！　殺さないで……！」

泣きながら懇願する七海のことを、ティーグルは嘲笑った。

「ゲハハハハ！　そうだ！　命乞いしろ！　どうだ、魔法少女ども！　オレ様は強い！　強いんだ！　ゲハハハハ！」

（……この、ゲス野郎！）

相手は、自分の怯える様を楽しんでいる。

悔しい。

七海は気丈にも、ティーグルのことを睨みつけようとする。

「お、お前なん、て……こ、わく、ない、し」

声が震える。

堪えきれず、目からボロボロと涙が溢れた。

負けるもんかと思っているのに……。

どうしても、身体が言うことを聞いてくれない。

「ゲハハハハ！　震えてんじゃねえか！」

そんな七海のことを見て、ティーグルが高笑いする。

恐怖と屈辱で、心が揺さぶられる。

その時、ふと七海は、あることに思い至った。

（……でも、そっか。和花は無事なんだよね）

一足早く彼女のことを逃がせたおかげで、この怪物に見つかることなく、和花は逃げることができたはずだ。

あの時は「戻ってくる」などと言っていたが……この非常事態だ。

きっと、そのまま逃げてくれるだろう。

自分の死は、無駄ではなかった。

そう考えると、あ(・)の(・)時(・)に生き残ったことにも、意味があると思える。

七海は、少しだけ気が楽になった。恐怖に強張っていた身体から、力が抜けていく。

「あは……は……」

「……ッチ、壊れちまったか？」

微かに笑う七海を見て、ティーグルが舌打ちする。

彼の好みは、怯える弱者を徹底的に甚振ること。

無抵抗な人間を痛めつけるのも悪くはないが、相手が恐怖を感じていないと、やはり少し物足りない。

それに、つい楽しくなって、時間をかけ過ぎてしまった。

道化師(クラウン)がどれだけ魔法少女たちを足止めできるかは分からないが、もうそろそろ限界だろう。

ティーグルは、この“狩り”を切り上げることを決めた。

「遊び過ぎたな。……そんじゃ、そろそろ終わりにするか」

ティーグルはそう言うと、ぐぐっと腕を持ち上げた。

腕の筋肉が隆起し、指先からカミソリのような爪が伸びるのが見える。

（……ウチ、死ぬんだ）

ティーグルの暴力的な構えを見ても、七海はもう、恐怖を感じなかった。

それどころか、どこか他人事のようにすら感じていた。

脳内を、いろいろな出来事が巡っては消えていく。

走馬灯って本当にあるんだ、と七海は思った。

父親や、今は疎遠な母親。

歳の離れた弟。

親戚の子たちや学校の先生。

勉強、ファッション雑誌、マカロン……。

彼女の人生を構築してきたものが、目まぐるしく脳裏に浮かぶ。

最期に思い出したのは、やはり友人たちのことだった。

再編された学校で出会った、新しい友人たち。

琴音は賢くて綺麗で、自慢の友人だ。

最初に会った時は、読者モデルかと思ったものである。

話も合うし、休日は一緒に過ごすことも多かった。

外国からの転入生のであるリブは、ミステリアスに見えて、中身は天然でお茶目な子。

あと、意外と食いしん坊。あれで痩せてるのは、ちょっとズルい。

美香とは、最後まで疎遠なままだったが……いいヤツだというのは分かっていた。

意地を張っていたのも、今となれば馬鹿らしい。彼女とも、もっと話しておけばよかった。

そして……和花。

こんな自分にも、友人として接してくれた。

自分が壁を作った時も、それを乗り越えて仲直りしようとしてくれた。

明るくて、可愛くて……誰よりも、大好きな友だち。

最後に浮かんだのが和花の顔で、彼女はどこか安心した。

七海は薄らと笑うと、甘んじて己の死を受け入れた。

「……ふん！　死ねや！」

ティーグルは、少し苛立ったように七海のことを見下ろすと……。

思い切り、その爪を振り下ろした。

＊＊＊

ザグッと言う人の肉が切り裂かれる音が、痛々しく周囲に響く。

抉られた傷口から大量の血が溢れ、ぼたぼたと地面を濡らした。

これでは、間違いなく致命傷だ。

ティーグルの爪による一撃は、間違いなく、一人の少女の命を奪おうとしていた。

「……えっ？」

ただし、それは、七海ではなかった。

気付くと七海は、誰かに抱きしめられていた。

その人物が、彼女をティーグルの攻撃から庇ったのだ。

「ウソ……そんな……」

小柄で華奢な身体に、黒のショートカット。

そして、愛嬌のある、可愛らしい顔立ち。

ただ、その全てが。

彼女自身の血で、赤く汚れていた。

「ヤダ……ヤダよ……！」

七海は、悲痛な声で、その少女の名前を叫んだ。

「いやぁぁぁぁ！　和花ぁぁぁぁ！」

身を挺して、七海を守ったのは……。

先ほど女の子を連れて逃げたはずの、和花だった。