僕は黒幕になりたい〜戦うヒロイン育成計画！〜

第九十四話 迷い子

このエピソードも、当初は一話にまとめるつもりだったのですが……。

７千字を超えてしまったので、分割します。

ただ、内容的に少し薄いです。許して……。

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時は、わずかに遡る。

魔法少女たちが鏡の世界を脱出する、その少し前。

動物園は、大パニックになっていた。

園内にリ・ヴァースの怪人が現れたという知らせがあったのは、ほんの数分前のこと。

あちこちのスピーカーから警報が鳴り響き、係員が大慌てで客を誘導していく。

逃げている人々も必死だ。

もし逃げ遅れれば、一切の誇張なく、自身の命に関わる。

中には、悲痛な声で我が子を呼ぶ母親の姿もあった。

きっと、この混乱の中で、子どもとはぐれてしまったのだろう。

逃げ惑う群衆が、一斉にゲートに向かって駆けていく。

その中に、中学生くらいの二人の少女が混じっていた。

片方はやや小柄で、黒のショートカット。

可愛らしく愛嬌のある顔立ちだが、今はその顔には真剣な表情を浮かべている。

もう片方は、ウェーブのかかった明るい茶髪。

カラフルなネイルに長いまつ毛の、いわゆるギャルファッションだ。

黒のショートカットの少女……和花(のどか)が、心配そうな顔で振り返った。

その後ろを走っていたギャルファッションの少女……七海(ななみ)が、和花の眼差しに気づいて、わずかに首を傾げる。

「……七海ちゃん、大丈夫？　まだ走れそう？」

「う、うん。まだ、だいじょーぶ……」

和花と七海は、先日のスカイタワーの一件から、少しだけ気まずい時期が続いていた。

不仲とまではいかないが、いささか関係がぎこちなくなっていたのは事実である。

今日の外出も、和花が「七海ちゃんと仲直りしたい」と考えて企画したものだ。

しかし、動物園を一緒に巡り、一緒に食事をし、一緒に過ごすことで、無事に仲直りをすることができた。

今では、すっかり元の関係性に戻ることができている。

それどころか、むしろ前よりも仲良くなったかもしれない。

まぁ、仲直りと言っても、壁を作っていた七海の方が根負けした、というのが正しいだろう。

とはいえ、七海も嫌々と言うわけでもなく、決してまんざらではないようだ。

和花という友人を持てたこと自体は、素直に喜んでいる節があった。

実際、動物園にリ・ヴァースの怪人が出現して、今まさに必死に逃げている状況だというのに……。

和花に手を引かれて走る七海の表情は、少しだけ嬉しそうだった。

＊＊＊

「ごめん、もー限界、ムリ……！」

しばらくは和花に手を引かれて走っていた七海。

しかし途中で、とうとう走れなくなってしまった。

これは七海に体力がないというより、和花が体力オバケなのである。

和花の正体は、リ・ヴァースから世界を守る魔法少女の一人……マギア・ローズだ。

魔法少女に変身できるようになってから、彼女の身体能力は明らかに向上していた。

一度、試してみたことがあるのだが、１０km以上走っても全く息切れしなかったほどである。

そんな和花のペースに合わせて走り続けていた七海は、むしろ体力がある方だろう。

今更ながらそのことに気付いた和花は、慌てて七海の背中をさすった。

「ご、ごめんね！　ちょっと休もっか」

「……いや、和花は先に行ってて。すぐに追いつくから……」

この七海の言葉は、「和花だけでも先に逃げてほしい」という気持ちを含んだものだった。

今は、動物園内にリ・ヴァースの怪人が出現したと言う緊急事態。

こんな状態では、とてもではないが、ゆっくり休憩している暇などない。

自分に付き合わせてしまって、それが原因で逃げ遅れたら……。

きっと七海は、決して自分のことを許せないだろう。

「ダメだよ！」

さっきの言葉は、七海なりの思いやりだった。

だからこそ、和花に思いのほかキツい口調で注意され、思わず彼女は驚いてしまう。

叱られた七海は、おずおずと和花の方を見た。

和花は、腹を立てているようだった。

彼女は七海の目を正面から見つめると、キッパリと言い切る。

「七海ちゃんのことは、置いていかない。絶対、一緒にいるからね」

「でも、それで和花が逃げ遅れたら……」

「関係ない！　置いていかないんだから！」

「……ありがと。でも、ホントに大丈夫。先に行ってて……」

頑なにそう主張する七海。

和花は反論しようとして……ふと、あることに気がついた。

「……ちょっと待って、七海ちゃん」

「……ん？　どったの、和花ちゃん……」

七海は、びっしょりと汗をかいていた。

確かに、慣れないペースで走っていたら、汗もかくだろう。

ただ、七海は息切れしていない。

つまり、この汗の量は、「単に疲れた」というだけでは、説明がつかないのだ。

よくよく見てみると、どことなく顔色も悪いように見える。

「もしかして……どこか具合が悪いの？」

「そ、そんなことないし！　別にヘーキだし！」

はぐらかそうとする七海。

しかし、和花の目は誤魔化せなかった。

「……ごめんね、七海ちゃん」

「あっ、ちょ……！」

和花は七海の抗議に耳を貸さず、彼女のデニムをわずかに捲り上げた。

すると、青い生地の向こう側から現れたのは……。

痛々しく、紫色に腫れ上がった足首だった。

七海は、走り疲れたのではない。

怪我しているのを我慢して、走り続けていたのだ。

「……ちょっと触るよ」

「……ッ」

和花がそっと手を添えると、七海が小さな声で呻いた。

どうやら、かなり痛むようだ。

「……いつから？」

ちょっと怒ったような口調で問いただす和花。

それを見て七海も、観念したように白状する。

「……さっき。走ってる時に、グネッちゃって」

「……もう。何で、もっと早く言わないの」

和花がジト目で七海を睨むと、彼女はふいっと視線を逸らした。

ちょっと気まずそうな様子で、もごもごと言い訳する。

「……だってさー。それどころじゃなかったし……」

そんな七海を見て、和花は小さくため息をついた。

「……全くもう。仕方ないから、休みながら逃げよう」

和花のこの提案は、少し緊張感に欠けているかもしれない。

しかし、和花は魔法少女だ。最悪、変身して怪人と戦うこともできる。

もちろん七海は、そんなことは知らない。

だからこそ、これ以上ないくらい真剣な顔で、和花のことを見た。

「……むり。これ以上は、走れないや」

「七海ちゃ……」

「だからさ……。ウチのことを置いていって。割とマジで」

七海は、真剣な声音でそう言った。

ただ……その身体は、微かに震えている。

口では「置いていって」などと言っていても、彼女が怯えているのは間違いなかった。

しかし、和花がそんなことを許すはずもない。

先ほど同様、和花はキッパリと言い切った。

「だめ。そんなことできない」

「で、でも……リ・ヴァースが……」

「だったら尚更、放って置けないよ」

どこまでも本気な和花。

その表情を見た七海は……それ以上、もう何も言えなかった。

＊＊＊

動物園内には、もう誰の姿も見当たらない。

聞こえるのは、スピーカーから流れてくる警報と、それにざわつく動物たちの鳴き声だけだ。

そんな中、和花と七海は、近くの休憩所の中に隠れていた。

休憩所とはいえ、それなりに広い。

無数のベンチが並び、壁際には自動販売機が置かれている。

二人の間に、会話はない。

普段なら雑談でもしているところだが、リ・ヴァースの怪人が出現していると言うこの状況では、とてもではないがそんなことをしている余裕はなかった。

神経が過敏になっていたから、だろうか。

ここで七海は、あることに気がついた。

「……ちょっと待って」

「ど、どうしたの？」

真剣な声色の七海。

思わず和花は、彼女の顔を見た。

「子どもの声がする」

「えっ？」

今、微かに泣き声のようなものが聞こえた気がしたのだ。

しかし、警報や動物たちの声に紛れて、かなり聞き取りにくい。

七海は、ウェーブのかかった茶髪を書き上げると、そっと耳をそばだてた。

「……っ！」

「聞こえたよね？」

今度は、はっきり聞こえた。

その声は、間違いなく幼い子どものものだった。

どうやら、ぐすぐすとべ(・)そ(・)をかいているようだ。

恐る恐る、休憩所の中を探してみると……。

「……いた」

「……女の子、だね」

休憩所のベンチ。

その裏側で、まだ幼い女の子がうずくまって泣いていた。

きっとまだ、小学校に進学もしていない歳だろう。

二人は顔を見合わせると、おずおずと女の子に話しかける。

「……お名前は？」

「……まな」

「まなちゃんって言うんだー。ウチは七海！　こっちは和花だよー」

明るい声を出して、七海が話しかける。

しかし、女の子は泣き止んでくれなかった。

「ママがね、いないの……」

そういえば先ほど、子どもの名前を呼ぶ母親の姿を見かけた。

きっと、このパニックの中で、はぐれてしまったのだろう。

「まな、おいてかれちゃった……」

「……っ」

女の子の言葉に、七海の胸がズキンと痛む。

……置いていかれる。

その辛さを、彼女は誰よりもよく知っていた。

七海の心は、すぐに決まった。

「……ねぇ、和花」

「なに、七海ちゃん？」

「この子を連れて、ここから逃げて」

その言葉に、思わず和花がパッと七海の顔を見る。

彼女は、まっすぐ和花のことを見つめ返していた、

「えっ！？　……七海ちゃんはどうするの？」

「ウチは、ここに残る。この足じゃ、どのみち逃げらんないし」

「ダメだよ、そんなの！」

先ほどのように、和花が声を荒らげる。

しかし今度は、七海は意見を曲げなかった。

「この子をこの場に残しておけないでしょ。ウチはダイジョーブだし。ここに隠れてるから」

「でも……」

「あのさー、今は言い争ってる場合じゃないから。早く行ってくんねー？　時間のムダだし」

きっと……わざと、だろう。

普段よりもキツイ言い方をした七海のことを、和花はきゅっと口を引き結んで見つめた。

「……すぐに戻るから。約束する。……いくよ、まなちゃん」

和花はそう言って女の子を背負うと、休憩所を飛び出した。

＊＊＊

「これで……ひとりかー」

遠のいていく和花の背中を見ながら、七海は呟いた。

休憩所の壁に寄りかかって、ふうと小さく息を吐く。

自分から提案したくせに、彼女の身体が微かに震え出すのを感じる。

——待って！

——置いていかないで！

フラッシュバックする、過去の記憶。

自然と、七海の呼吸が荒くなる。

それは決して、足の痛みが原因ではなかった。

“置いていかれる”ことに対する、本能的な恐怖によるものだ。

（……あーあ、ウチってば……マジでバカみたい）

七海は思わず自嘲する。

自分で「置いて行って」などと言ったのに、このザマだ。

迷子の女の子を助けたのは、決して優しさからではない。

それはあの子に、自分の過去を重ねて見てしまったから。

本当に迷子になっているのは、七海自身なのかもしれない。

（……ホント、情けない）

そんなことを考えていた七海は、ふと、周囲が騒がしいことに気がついた。

スピーカーから流れてくる警報の音は、先ほどまでと変わらない。

だが、動物たちの騒めきが、先ほどよりも明らかに大きくなっていた。

動物たちが妙な騒ぎ方をするときは、地震や台風といった災害が発生する前兆だという。

まるで、これから何か大きな災いが起こることを、予め分かっているとでも言うかのように……。

その時だった。

がりっ、と言う不吉な音が、周囲に響いた。

何か鋭いもので、壁を削るような音だ。

そう、例えば……鋭い動物の爪、とか。

七海の身体が、思わずぎゅっと強張る。

（き、気のせいだし……きっと、何かの物音に決まってる……！）

必死に、そう思い込もうとする七海。

しかし……現実は非情だった。