第九十二話 鏡像
この辺の戦いは、当初は一話だけに収める予定でしたが、ここだけで1万字を超えてしまいました。
分割しましたので、もう一話分だけお付き合いください。
氷の弾丸を作り出し、次々に発射する。
高速で敵に向かって飛んでいく氷弾。
しかし、それらは全て空を切った。
もちろん、彼女が外したのではない。
ターゲットが、氷弾を上回る速度で移動し、回避しているのだ。
「……くっ」
マギア・リリィ……白石琴音は、苦戦していた。
（コスモス……。敵に回したら、こんなに厄介だなんて……）
リリィの相手は、鏡の世界から生まれた、コスモスの鏡像。
言うなれば、ミラーコスモスとでも言うべき存在だ。
リリィは中・遠距離戦を得意とする魔法少女。
そして彼女のステータスは、魔法技能に大きく比重が傾いている。
だからこそ、速度に優れたコスモスは、彼女の天敵だった。
遠距離からの攻撃は、その凄まじい速度によって、全て回避されてしまう。
かと言って、大威力の範囲攻撃を放っても、今度は風魔法で吹き散らされるだけだ。
遠距離攻撃は牽制にしかならない。
ならば接近して戦うしかないが、格闘戦に優れたコスモスが相手では、近接戦に持ち込んでも分が悪い。
（何とか、打開策を見つけなきゃ……）
＊＊＊
「うおおっ！？ 危ねぇ！」
凄まじい速度で飛来する氷の弾丸を、彼女は慌てて手甲でブロックした。
アーマー越しなのに、銃弾を受けたかのような衝撃が伝わってくる。
もし直撃すれば、それなりのダメージを負うことになるだろう。
慌ててその場から離れようとするも、連続して氷弾が飛んでくるので、防御せざるを得ない。
今や、移動することすら、ままならない状態に陥っていた。
（……チッ！ 迂闊に近づけねぇ……くっそ、リリィめ！ 面倒臭すぎんぞ！）
マギア・デイジー……桐生院美香は、思わず歯噛みした。
デイジーは膂力と耐久力に優れた魔法少女だ。
反面、遠距離に対応できる攻撃手段は持っていない。
必然的に、彼女の戦い方は近接戦がメインとなる。
しかし、ミラーリリィの放つ魔法が邪魔で、上手く接近戦に持ち込むことができずにいた。
気の短いデイジーは、先ほど痺れを切らして、玉砕覚悟で正面から突っ込んでみたものの……。
逆に、危うく凍結魔法の範囲攻撃で氷漬けになりかけたため、流石に断念せざるを得なかった。
インファイターであるデイジーと、中・遠距離から魔法を連射してくるリリィ。
その相性は、実のところ、かなり悪い。
（早いこと、コイツを片付けねぇと……！）
＊＊＊
ズン！という地響きがアスファルトを揺らした。
大きく陥没した地面を見て、マギア・コスモス……リブは思わず、きゅっと顔を顰める。
（……これは厄介。相性最悪……！）
コスモスの相手は、デイジーの鏡像……ミラーデイジーだ。
相手の戦法は、至ってシンプル。
こちらの攻撃を無視して突っ込み、その有り余るほどの怪力で、思い切りぶん殴るだけ。
しかし、シンプルでありながら、決して馬鹿にはできない戦い方だった。
コスモスは高い格闘能力と高速移動を兼ね備えたスピードファイターだ。
一見、近接戦でミラーデイジーを圧倒できるかと思われるが、実はそうではない。
近接戦に強いのは、デイジーも同じ。
それどころか、単純な膂力自体はデイジーの方が遥かに上だ。
その上、コスモスと比較すると、その耐久力も群を抜いている。
コスモスの攻撃は、速いが軽い。
相手の体力を削るには、何度も攻撃をヒットさせなければならない。
加えて、デイジーの拳は、一発一発が凄まじい破壊力を秘めている。
迂闊に接近して攻撃を喰らえば、耐久力に乏しいコスモスでは、一撃で戦闘不能になるだろう。
それに、もし捕まったら、コスモスでのパワーでは逃げ出すことは不可能。
仮に直撃を受けなくても、身体を掴まれたら、そこでゲームセットだ。
コスモスが勝利するには、敵の攻撃を回避し続けながら、決して触れられることなく、ヒットアンドアウェイで膨大な体力を削っていくしかない。
今は、持ち前の反射神経で、何とか回避することはできている。
しかし、それだけではミラーデイジーを倒すことはできない。
（……デイジーめ。あとで、カワウソまんを奢らせてやる）
＊＊＊
他の戦場と比べて、ここは静寂に包まれていた。
一見、二匹の妖精がただ静かに睨み合っているだけに見える。
しかし、ルーナとルーナの鏡像……ミラールーナの戦いは、既に始まっていた。
二匹は、目には見えないところで、激しくぶつかり合っているのだ。
（……〈精神粉砕〉〈精神防壁〉〈混乱〉〈術式妨害〉〈苦痛〉〈遮断〉〈精神汚染〉〈解呪〉……）
相手に向かって呪詛を飛ばしあい、攻撃と妨害とを交互に繰り返す。
隙あらば敵の精神に侵入しようと試み、逆にこちらの脳内に忍び込もうとする相手をブロックする。
それはさながら、ハッカー同士が互いのPCをクラックし合っているかのよう。
魔法少女たちと違い、ルーナが戦っているのは自分自身だ。
それゆえ、実力が完全に拮抗しており、千日手に近い状況へと追い込まれていた。
（このままじゃマズいわ……！ 何とか、この状況を打開しないと……！）
＊＊＊
「おーほっほ……皆さん、苦戦してますねぇ」
道化師はニヤニヤ笑いながら、手にした水晶玉を覗き込む。。
ステンドガラスのように煌めきながら、ほのかに発光する水晶玉。
そこには、魔法少女たちが鏡像と戦っている様子が映し出されている。
この水晶玉こそが、道化師の創り出した【思念空間】。
魔法少女たちは、このグレープフルーツ大の小さな球体の中に閉じ込められているのだ。
力技でこの空間を脱出することは、まず不可能。
彼女たちが現実世界に復帰するためには、自分たち自身の鏡像を破壊する他ない。
文字通り、彼女たちは今、道化師の手中にある。
その気になれば、このままリ・ヴァースに連れ去ることもできるだろう。
しかし道化師は、そんな勿体無いことをするつもりはなかった。
道化師の目的は、ライト・ヴァースを侵略することでもなければ、魔法少女を倒すことでもないからだ。
「もちろんメインはあちらですが……こっちの戦いも悪くないですねぇ……」
道化師はそんなことを呟きながら、嬉しそうに笑う。
その笑顔は、子どものように純粋で……そして、それゆえに邪悪だった。
「今回のイベントが、あのトラ怪人頼りなのは、実に不愉快ですが。でもワタクシがあっちに行くと、全体のバランスがねぇ……。……ま、あっちの方もリアルタイムで観測してますし、別に構いませんがね」
もし魔法少女たちが聞いていたら、道化師の不可解な言動が理解できずに、眉を顰めただろう。
しかし、真実を知るのは、神ならぬ、道化師ばかりである。
「ニセ魔法少女！ 敵は自分自身！ コピー体との戦い！ ……やっぱり、この辺は定番ですよねぇ」
そんなことを呟きながら、道化師は引き続き、ヒロインたちの戦いを眺めるのだった。
＊＊＊
（……もう、ダメ！ このままじゃ……！）
ルーナは、自身の鏡像と戦いながら、次第に限界を感じ始めていた。
戦いそのものは、未だ拮抗している。
しかしそれは、あくまで“負けないだけ”。
負けないだけということは同時に、勝つこともできないということでもある。
（……トラ怪人も野放しになってるわ！ 早くこの戦いを終わらせないと……ッ！？）
余計な思考にリソースを費やしたせいで、ミラールーナの呪詛が直撃しそうになる。
それを危ういところで防いだルーナは、お返しとばかりに、別の呪詛を送り込んでやった。
当然それは防がれてしまうが、その隙に新たな術式を組むことができたため、わずかな余裕が生まれる。
敵が自分自身という状況は、非常に厄介だ。
しかし同時に、ルーナはこの状況に助けられてもいた。
何せ、敵は自分そのもの。
当然、相手の使ってくる術式は、全て自分にとって既知のものだ。
そういう意味では、ミラールーナが相手で良かったとも言える。
もし魔法少女たちが相手なら、身体能力に劣る自分は不利になっただろうし、逆にミラールーナが相手では、【幻想】や致命的な呪術攻撃によって、魔法少女サイドが苦戦する展開も考えられる。
（相性が良くて助かったわね。……って、相性？ ……そうか！）
その時、ルーナの脳裏に閃くものがあった。
それはシンプルながらも効果的なアイデアだった。
しかし、そのためには、大きな隙を作る必要がある。
どうにかして、他の鏡像たちの気を逸らさなければならない。
ルーナは一瞬だけ迷い、そして即座に決断した。
彼女は少し無理をして呪術をまとめて複数式練り上げると、一気にミラールーナにぶつけた。
狙い通り、敵は防御へと意識を集中させたため、こちらへの攻撃が一時的に緩む。
ルーナは、その隙を見逃さなかった。
急いで思念伝達魔法を組み上げ、仲間の魔法少女たちへとメッセージを送る。
そして同時に、彼女の【幻想】を広範囲へと放射し、敵の認識能力を操作した。
その甲斐あって、他の鏡像たちの意識を、一瞬だけ逸らすことに成功する。
しかし、その代償は大きかった。
ルーナの意識が逸れた一瞬の隙を逃さず、ミラールーナの精神攻撃が、連続して彼女を襲う。
そのうちのほとんどは不発に終わったが、呪詛の一つがルーナの精神を直撃した。
（……しまった！ これは〈催眠〉！ マズい、意識が遠のく……！）
もとより拮抗していた戦いだ。
意識を逸らせば、当然、そこから綻びが生じる。
ルーナは慌てて防御にリソースを割いたが、既に精神に侵入を許してしまっている。
透明な水に黒い絵の具を垂らした時のように、じわじわと敵の影響がルーナを蝕んでいく。
遅かれ早かれ、彼女はミラールーナに敗北するだろう。
多少は抵抗できるだろうが、所詮は延命処置に過ぎない。
先ほどのメッセージも、一種の“賭け”だった。
刹那の思念伝達では、流石のルーナも一言だけしか送信できなかったのだ。
あらかじめ決めてある符号とはいえ、魔法少女たちが反応できなければ、この策は無駄になる。
しかし、ルーナは信じた。
魔法少女……すなわち、自分の頼りになる仲間たちのことを。
薄れゆく意識の中で、ルーナは祈った。
（お願い、みんな……！ あとは頼んだわ……！）
