僕は黒幕になりたい〜戦うヒロイン育成計画！〜

第八十二話 置き去り

土曜日、スカイタワーの水族館に遊びに来ていた和花たちであったが……。

幼い美奈が発熱してしまった。もちろん、彼女に責任はない。

しかし、姉の美香と、その付き添いのため、琴音も一緒に帰宅することになった。

そこへタイミングの悪いことに、リ・ヴァースの怪人が出現。

敵を感知でき、かつ戦闘能力も高いリブが現場へ向かうことになり、残ったのは和花と七海だけになってしまった。

もちろん、和花と一緒にルーナも残っているのだが、【幻想】で姿を隠しているので、七海はその存在を知らない。

友人同士で親睦を深めたい、という和花の願いは、途中までは上手くいっていた。

しかし、今、ここに残っているのは、二人だけ。

和花としても、どこか物悲しい気分になってしまうのは避けられなかった。

「最後のコーナー、アシカのショーだってさ！　楽しみだねー！」

和花に向かって、笑顔で話しかけてくれる七海。

その表情は、底抜けに明るい。

印象の強いギャルメイクも相まって、傍目にはただ笑っているだけに見えるだろう。

しかしそこには、どこか無理をしている感じというか、空元気に近いものがあった。

ポーカーフェイスの琴音と一緒にいることの多い和花は、相手の表情を読む能力に長けている。

そんな和花の感覚は、七海が自分の感情を押し殺しているような、そんな印象を彼女に与えていた。

「ほらほらどしたのー？　早くいこー！」

「あ……うん。次はアシカだったよね。楽しみだね！」

七海に手を引かれて、和花は歩き出した。

目の前の違和感には、気づかないフリをして。

この時、きちんと七海と話していれば……。

やがて彼女は、そんなふうに後悔することになる。

それほど、遠くない未来に。

＊＊＊

傍目には、二人っきりの和花と七海。

少しだけぎこちない雰囲気のまま、二人はアシカのコーナーへと向かった。

想像よりも意外と大きかったアシカは、どこか惚けた表情を浮かべている。

そんな彼らは飼育員の指示に従って泳いだり、芸をしたりして、観客たちを盛り上げていた。

しかし和花はというと、気もそぞろといった様子だった。

まぁ、無理もないだろう。

先ほどリブのことを、一人っきりで出撃させてしまったのだ。

こうして呑気にショーを見ている間にも、彼女は敵と戦っているかもしれない。

５分もないくらいのショーだったが、そんなふうに色々と考えてしまったせいで、和花は全くショーに集中できなかった。

「やー、すごかったねー、アシカ！」

「う、うん。可愛かったね」

和花は形だけの返事をしたが、実のところ、ほとんどショーの記憶はなかった。

周囲に合わせて歓声を上げるふりをしたり、拍手したりしてはいたものの、今も一人で戦っているであろうリブのことが気になっていて、それどころではなかったのだ。

やがて二人はアシカのエリアを抜けて、お土産物コーナーにやってきた。

お土産物コーナーと言っても、もちろん小さな売店ではない。

ほとんどワンフロアを使用した、かなり大きなスペースになっていて、小さなストラップから大きなぬいぐるみまで、水族館に関連するお土産がどっさり売っている。

海外からの観光客に向けてか、東京グッズや日本土産まで売っており、まるで小さなデパートだ。

時刻は午後過ぎということもあって、お店はやや混み合っていた。

和花と七海は、二人でお土産物屋さんを巡った。

とはいえ、リブのことが心配だった和花は、ずっとチラチラとスマホを気にしていた。

そのため、あまり集中できていたとは言えない。

リブと怪人の戦いは、早速ネットニュースになっていた。

テレビでも放送されているようだし、有名掲示板である７ちゃんねるでも、その様子が実況されている。

それによれば、今回の戦いは、長期戦になっているようだ。

どうやら、あまり今回の敵との相性が良くないらしい。

リブ自身も言っていた通り、このまま戦っていても負けることはないだろう。

ただ、気がかりなのは確かだった。

一方、七海は、そんな和花の姿に少しだけ悲しそうな顔をしながらも、せっせとお土産物を買っていく。

自分の分はもちろん、途中で帰ってしまったメンバーの分まで買ってやっている。

ペンギンが描かれた小さなコップや食器類など、まだ幼い美奈の分については、特に重点的に購入していた。

お土産選びが済むと、紙袋を持って、二人はゲートへと向かった。

その途中で七海が立ち止まったので、和花は首を傾げる。

そんな七海は、イタズラっぽい笑顔を浮かべていた。

「七海ちゃん、どうしたの？」

「にしし……ちょっち待っててー！」

「え？　どこ行くの？」

「いーからいーから！」

そう言うが早いが、七海は出てきたばかりのお土産コーナーへと戻っていった。

もしかしたらトイレかもしれないので、素直に和花はその場で待つことにする。

リブの様子を確認しようとスマホを取り出した、その時だった。

『……敵よ！』

ルーナがいきなり大声をだしたので、和花は危うくスマホを取り落としかけた。

周囲の人間には聞こえていないが、和花にとっては耳元で大声を出されたのに等しい。

和花は軽くルーナを睨むと、小声で抗議する。

「もう！　敵が来てるのは分かってるよ！　リブが戦ってるでしょ！」

しかし、ルーナが言っているのは、そう言うことではないようだった。

必死な様子で、和花に向かって言い募る。

『違うの！　そいつじゃない！　ここから南東の方角に、別の気配があるのよ！』

「ええっ！？」

思わず大声を出してしまい、周囲から好奇の視線が集まる。

慌てて和花は顔を伏せると、ヒソヒソとルーナを問い詰めた。

「……別の気配！？　どう言うこと！？」

『だから、リブと戦ってる怪人とは別のやつがいるの！　それも、ものすごい気配よ！』

「そんな……！」

次第に状況が読み込めてきた和花は、思わず息を呑んだ。

「まさか、この間のルヴィアさんじゃないよね……！？」

もしや、先日のリベンジに現れたのではないか。

そんな和花の質問に対して、ルーナは間髪入れずに返答した。

『違うわ！　ルヴィアじゃない！　この気配は……！』

「知り合いなの！？」

どうやら、ルーナには心当たりがあるようだ。

彼女は、どこか苦々しげに言った。

『こんな気持ちの悪い魔素圧(プレッシャー)を発しているような奴は、あいつしかいない。

　……道化師(クラウン)よ！』

「道化師(クラウン)……？　あの、テレビで喋ってた、ピエロみたいな人だよね？」

『そう、そいつよ。……何でこいつまで地　球(ライト・ヴァース)に来るのよ……！』

怪人が出現することは、これまでもあった。

それだけでなく、ルヴィアやヴェリエスのように、魔導十姫クラスの敵が現れることすらあった。

しかし、ルーナが記憶している限り、道化師(クラウン)がこちらの世界に来たことはない。

そもそも道化師(クラウン)はメッセンジャーであって、戦闘員ではないのだ。

ライト・ヴァースにわざわざやってくる意味がない。

それに加えて、怪人と同時に幹部クラスの敵が出現したこともなかった。

一緒に現れたのなら目的は一緒だと考えられるが、別々に出現したとなると、敵の狙いさえ分からない。

ことによれば、今、リブが戦っている敵が陽動の可能性さえある。

オロオロとした様子で、和花がルーナに問いかけた。

「ど、どうしよう？」

『早く止めなきゃ……！　何を企んでるか、分かったもんじゃないわ！』

「え、でも……七海ちゃんが……」

和花は今、七海のことを待っている最中だ。

彼女は行き先を告げていなかったので、どこにいるのかも分からない。

しかし、今は七海のことを探している場合ではなかった。

『……確かに、ナナミには可哀想なことをしてしまうわね。でも、人の命が懸かってるかもしれないのよ！　彼女には、後でたくさん謝るしかない。とにかく今は、急ぎなさい！』

ルーナの言葉は、少しキツイものだったかもしれない。

しかし、どこにいるか分からない七海を探していては、もしかしたら手遅れになる可能性もある。

一瞬だけ、琴音や美香に連絡しようかとも思ったが、発熱している美奈を残して出撃させるわけにはいかない。

それに、敵の位置を感知できるのは、リブを除けば、和花と一緒にいるルーナだけだ。

それならまだ、すぐに動ける和花が行ったほうがいい。

どんなに苦しくても、今は決断するほかなかった。

「……分かった。……ごめんね、七海ちゃん……！」

そう呟くと、和花は駆け出した。

戻ってこない七海のことを、置き去りにして。

＊＊＊

「おまたー、和花……。って、あれ？　どこいったんー？」

きょとんとした顔で、七海が目を瞬かせる。

キョロキョロと辺りを見回したが、和花らしい人影は見当たらない。

彼女は、自分の手元を見下ろした。

そこには、可愛らしいアシカのマスコットが握られている。

いきなり二人っきりになって、和花と一緒に見た動物。

それがアシカだったのだ。

そのとぼけた表情がどこか和花に似ていて、一目で気に入ったのである。

ギャルメイクの自分にも、色眼鏡を使わないでいてくれた和花。

こんな自分と、もっと仲良くなりたいと言ってくれた和花。

七海は、そんな和花に驚いてもらいたくて、こっそりお土産物屋さんでこのマスコットを買ってきたのだった。

しかし今、和花はいない。

七海のことを置いて、どこかへ行ってしまった。

一応、頑張って七海も周囲を探してみたが、和花の姿は見当たらなかった。

スマホにメッセージを送ってみたが、既読がつかない。

その後もしばらく出口ゲート周辺で待ってみたが、結局、和花は現れなかった。

「……帰っちゃったのかな」

七海は、ぼんやりと天井を見上げた。

その目が潤んでいるように見えたのは、決してギャルメイクのせいではないだろう。

「……そっか。ウチ、置いてかれちゃったんだ……」

七海は、力無く呟いた。

新しい学校で、仲良くなった友だち。

そう思っていたのは、自分だけだったのだろうか。

「和花も……こんなモノもらっても、きっと迷惑だよね」

七海は、手に持っていたマスコットを、そのまま無造作にポケットに突っ込んだ。

その黒いビーズの目は、どこか泣いているように見えた。