世界は七色でできていたはずだった。

第七話 第一陣

「そこまでにしておきなさい」

静かで透き通った声が、雪原に響いた。

次の瞬間、ロウの拳はカイルの頬を捉える寸前で止まっていた。

ロウの喉元には、いつの間にか大剣の刃が添えられている。刃先が皮膚をわずかに裂き、細い血の筋が首を伝っていた。

その光景を前に、周囲の冒険者達が響動《どよ》めく。

実力のあるパーティーの一人が、何もできずに動きを止めるしかなかったのだ。

カイルは、ロウの喉元へ添えられた大剣の刃を辿るように、ゆっくりと視線を向けた。

その先に立っていたのは、一人の少女だった。

歳は、カイルとそう変わらないように見える。

長い髪は後頭部の高い位置で一つに結われ、雪原を吹き抜ける風に長い尾を描いて靡《なび》いていた。

雪の中でも目を引くほど白く透き通った肌に、すっと整った目鼻立ち。

長い睫毛《しょうもう》に縁取られた瞳と、小さな唇には、まだ年相応の可憐さが残っている。

その華奢な身体には、戦いに備えた鎧がしっかりと身につけられていた。

胸元を守る金属製の胸当てに、腕を覆う籠手。腰から脚にかけても防具が施され、その上からハクレインでは見慣れない外套を羽織っている。

外套の肩には、獅子を象った大きな留め具が輝いていた。

可憐な顔立ちとは対照的に、その装いは紛れもなく戦士のものだった。

けれど――それでもなお、少女の細い身体に対して、その武器だけはあまりにも大きい。

その手には、自身の背丈にも迫るほど巨大な大剣が握られていた。

長い刃はロウの背後からほとんど水平に伸び、その喉元を捉えている。

あれほど巨大な剣だというのに、その腕には僅かな震えすらなかった。

何より目を引いたのは、その眼差しだった。

真っ直ぐロウへ向けられた視線には、一切の怯えも迷いもない。

可憐な容姿とは似つかわしくないほど鋭く、あと一歩でも動けば本当に斬り伏せる――そう思わせるほどの凄みがあった。

綺麗な少女だと、カイルは思った。

「赤《ルージュ》の品位を下げないでくれる？　あんたみたいなゴミがいると、遠征で来ている私達まで同類に見られるでしょ？」

少女はロウの喉元に刃を添えたまま、可憐な容姿とは裏腹に、冷然と言い放った。

喉元へ刃を向けられたロウの顔から、先ほどまでの余裕が消えていた。

ゆっくりと拳を開き、両手を顔の近くまで上げる。

「ちっ……悪かったよ。だから、その剣を下ろしてくれ」

少女は大剣を背負い直すと、何事もなかったかのように身を翻し、宝物殿の前に積まれた木箱へ向かった。

解放されたロウは、傷ついた喉元を押さえながら、その背中を睨みつける。

「あの女……俺より色の階位が上なのかよ。つか、どこかで見た顔だな……」

「ロウ、今のは本当に死にかけていましたね」

セイルは眼鏡の位置を直しながら、どこか面白がるように言った。

「笑い事じゃねぇだろ！」

四重の檻の間では軽口が交わされていた。

そんな彼らをよそに、少女は宝物殿の前に積まれた木箱へ辿り着くと、一段高くなったその上へ立った。

そして、その場に集まった者達を静かに見渡す。

「私はフレイ・ガルドより遠征の任を受けた、リセリア・フレイよ！　今回の宝物殿攻略では冒険者ギルドより、ここに集まった冒険者達の統括を任されている！」

先ほどまでの静かな声とは打って変わり、その声は雪原の隅々まで響き渡った。

――リセリア・フレイ。

その名が告げられた瞬間、至る所からざわめきが起こった。

「あれが、フレイ・ガルドの第一王女……？」

「あのカルロフ・フレイの娘の？」

ロウもようやく少女の正体に気づいたのか、顔を引きつらせながら声を潜めた。

「マ、マジかよ……あれが、噂のリセリア様かよ。宝具もなしに朱色《アルダン》まで到達した天才王女――紅蓮のリセリア……」

隣にいたセイルが呆れたように肩を竦めて、ロウの肩に手を置いた。

「ロウ、君はフレイ・ガルドへ戻った時、本当に殺されるかもしれませんね」

「じょ、冗談でもそれはきついって……」

リセリアは木箱の上から、その場に集まった者達を真っ直ぐ見渡した。

「ハクレインの地に宝物殿が現れたのは、今回が初めてよ！　その噂を聞きつけ、自分の意思でここまで来た者もいれば、フレイ・ガルドの遠征に参加した冒険者もいるでしょう」

リセリアは一度言葉を切り、冒険者達へ視線を巡らせた。

「けれど、宝物殿に入った後の決まりは一つ。宝具へ最初に辿り着いた者が、それを手にする。王国の兵士であろうと、冒険者であろうと、その原則は変わらない。だからこそ、忠告しておくわ」

リセリアの視線が、ロウと、その言葉に笑っていた者達を冷たく射抜いた。

「宝物殿へ入る前から他人を見下している余裕があるのなら、まずは自分が生きて帰る心配をしなさい！　私は今回の攻略を統括する立場だけれど、あなた達の油断まで面倒を見るつもりはないわ！」

その一言で、冒険者達は完全に口を閉ざした。リセリアは彼らから視線を外すと、門の近くで待機しているハクレインの騎士達へ顔を向けた。

「続いて、突入の順番を確認するわ。この宝物殿は、ハクレイン王国の領内に出現したものよ。したがって、最初に攻略へ挑む権利は、ハクレイン側にある！　そして、フレイ・ガルド遠征隊と冒険者達は第二陣。ハクレイン側の攻略が失敗、または継続不能と判断された場合に限り、事前に交わされた契約に従って私達が攻略を開始する」

第一陣――ハクレイン側。

その言葉が意味していたのは、カイルが頼ろうとしていた者達が、誰一人として最初から傍にはいてくれないということだった。

冒険者達も、フレイ・ガルドの遠征隊も第二陣。

彼らが宝物殿へ入るのは、ハクレイン側の攻略が失敗した後のことである。

この人達の傍にいれば、ルカを守れるかもしれない。

つい先ほどまでカイルが抱いていたわずかな希望は、リセリアの説明によって打ち砕かれた。カイルは、自分の両手へ視線を落とした。

僕達には、剣も防具もない。それは、列に並ばされた皆も同じだった。

宝物殿が、人の命を奪う死地であることは分かっている。それにも関わらず、ハクレインは僕達に何も与えないのか。

カイルはその時理解した。

ロウが先ほど言っていたことが間違いではなかった。自分達がハクレインの騎士達のただの肉壁だということを。

リセリアの説明が終わると、門の近くで待機していたハクレインの騎士が一歩前へ出た。

「今、リセリア様が告げられた通りだ。我々ハクレイン側が、第一陣として突入する。これは、我々が最初に宝具を手にする機会でもある。ここから先、列を乱すことは許されない。王命である」

権利。そう呼べば、聞こえだけはよかった。

だが、白の民に与えられたのは宝具へ先に手を伸ばす機会ではない。誰よりも先に、死地へ踏み込む役目だった。

「前列、進め！」

騎士の号令とともに、閉ざされていた宝物殿の門が、重い音を立てて開き始めた。