第2章 第45話 人口百人突破！ 今日は宴会だ！
異世界へ来て三十一日目の朝、神城皇牙はいつもより早く目を覚ました。
理由は単純だ。昨日の無料ガチャを終えた時点で、アストレアの人口は九十七人。今日の三回で百人になる。最初は自分を含めて四人しかいなかった荒野に、ついに百人が暮らすようになるのだ。
「くくく……。百人か。これはもう、盛大に祝うしかねえだろ！」
皇牙は寝台から飛び起き、さっそくガチャ画面を開こうとして手を止めた。
「……いや、待てよ」
せっかくの百人目を、自分一人で召喚して終わりにするのはもったいない。どうせなら、最初から一緒にいた巴やマルク、ガルドにも見てもらいたかった。
「よし！ 最後の一回は、みんなの前で引くか！」
名案を思いついた皇牙は、上機嫌で寝室を飛び出した。
廊下では、ちょうど巴が朝の見回りから戻ってきたところだった。
「おはようございます、殿。今日はずいぶんとお早いですね」
「おう！ 今日は人口百人達成記念日になる予定だからな！」
「まだ九十七人でございますが」
「だから、今日はガチャを引くところも見てもらおうと思ってさ。特に最後の一回は、みんなの前で引きたいんだよ」
巴は少し意外そうに目を瞬かせ、それから嬉しそうに微笑んだ。
「それはよいお考えですね。マルク殿もガルド殿も、きっとお喜びになるでしょう」
「だろ？ ついでに宴会もやるぞ！」
皇牙は勢いよく宣言した。
朝食を済ませると、皇牙は真っ先に共同厨房へ向かった。焼きたてのパンの香りが漂う中、リーナたちが朝の片づけを進めている。
「リーナ！ 今日、百人記念のお祝いをやりたいんだけどさ。何か特別な料理って作れるか？」
「お祝いですか？ それは楽しそうですね」
リーナは笑顔を見せたものの、すぐに少し考え込んだ。
「ただ、皆さんの普段のお食事もございますので、材料をたくさん使う料理は難しいかもしれません」
「そこは分かってる。いつもの飯を減らしてまで豪華にするつもりはねえよ。ちょっと味付けを変えるとか、そういうのでいいんだ」
皇牙がそう答えると、リーナは安心したように頷いた。
「それでしたら、ヘルダさんと備蓄を確認してみます。豆の煮込みに香草を使って、いつもとは少し違う味にすることもできそうです」
「おおっ、いいじゃねえか！ 肉料理も……」
「まずは確認してから、ですね」
「……はい」
皇牙は名残惜しそうに頷いた。甘い菓子や山盛りの肉にも未練はあるが、百人になった初日から食料不足を起こすわけにはいかない。
厨房を出た皇牙は、次にクラリスを訪ねた。
「今日、百人目を召喚したらお祝いしたいんだ。参加したい奴だけ集まって、みんなで飯を食う感じにできねえかな？」
「承知いたしました。ただ、警備や作業を続ける方もいらっしゃいますので、全員が同じ時刻に集まるのは難しいかと思います」
「それなら、来られない奴の分は取っておこうぜ。あとで食えるなら問題ねえだろ」
クラリスは頷き、仕事場ごとに必要な食事の数を確認することになった。先日から使い始めた食事数の連絡方法を利用すれば、新しく面倒な書類を増やす必要もない。
山本勘助にも話を通し、西門の警戒は普段どおり続けることにした。警備を担当する者には交代後に料理を渡し、勤務中の持ち場を空けさせない。新しく造った迎賓広場も、旅人が来たときに使えるようにしておく。
「よし。これで安心して宴会できるな！」
「殿。まだ百人目の召喚が済んでおりませぬぞ」
勘助に指摘され、皇牙は笑った。
「分かってるって！ そこが今日の一番のお楽しみなんだよ！」
昼前、皇牙は城館近くの広場へ向かった。
普段は住民たちが行き来する場所だが、料理を囲むには少し手狭だった。そこで通路を塞がない位置を選び、《国家創造EX》を発動する。
灰色の地面が整い、広場の一角に大きな屋根付きの東屋が姿を現した。固定式の腰掛けと料理を置ける台を備え、周囲には人が行き来できる通路を残してある。机や食器、食材まで生み出せるわけではないが、集まる場所としては十分だった。
「ふっふっふ……。完成！ アストレア建国百人記念、栄光の大祝宴殿堂！」
「殿。まだ建国の宣言もしておりませんし、こちらは東屋でございますよ」
巴が困ったように微笑んだ。
「名前くらい好きに付けさせろよ！ せっかく格好よく造ったんだからさ！」
皇牙は胸を張ったが、巴は東屋の柱や通路を確かめながら、どこか嬉しそうだった。
「ですが、皆が集まりやすそうな場所ですね」
「だろ？ 祝いが終わっても使えるしな。休憩所にしてもいいし、たまにはここで飯を食ったっていい」
皇牙は満足そうに頷いた。
午後になると、リーナから献立の返事が届いた。普段の食事用に確保している材料の範囲で、香草を使った豆の煮込みと、少量の肉を野菜と合わせた焼き料理を用意できるという。甘い菓子は見送ることになったが、住民たちの食事を減らさずに済むなら、それで十分だった。
皇牙は厨房から漂う香りに何度も足を止め、そのたびにリーナから夕方まで待つよう言われた。
そして日が傾き始めた頃、東屋の周囲に住民たちが集まってきた。
もちろん、百人全員がいるわけではない。警備や仕事を続けている者もおり、参加は自由だ。それでも、普段とは違う賑やかさに、皇牙の気分は否応なく高まっていった。
「おーし！ じゃあ、いよいよ百人目を召喚するぞ！」
皇牙の声に、近くの住民たちが顔を向けた。
傍らには巴と、最初の無料ガチャで召喚された農民のマルク、職人のガルドも立っている。
「まさか、こんな日が来るとはなあ」
マルクが感慨深そうに呟いた。
「最初は畑も道具も足りなくて、どうやって食べていくかばかり考えてましたよ」
「俺なんか、工房だけ立派で、中に置く道具をどうするんだって頭抱えたからな」
ガルドが笑う。
「皇牙様が何でも建てられるのはすげえけど、家具も農具も勝手に出来上がるわけじゃねえ。あの頃は、それを説明するのに苦労したぜ」
「おいおい、今さら俺の悪口大会かよ！」
皇牙が抗議すると、二人は声を上げて笑った。
その隣で巴も、懐かしそうに目を細めていた。
「城が完成した日のことを、今でもよく覚えております。あれほど立派な建物なのに、暮らしているのは四人だけでしたから」
「あー……そうだったな。城は最高なのに、飯と生活用品が全然足りなかったんだよな」
皇牙は苦笑した。
あの頃は、何でもできると思っていた。実際、城や道路を造ることなら簡単だったが、暮らしを成り立たせるには人の手が必要だった。
「ま、今じゃその道の専門家がいるからな。俺はもう、面倒なことに手を出さなくて済むってわけだ！」
「……そう言いながら、今日は朝から走り回っておられましたね」
巴が笑うと、皇牙はそっぽを向いた。
「今日は特別なんだよ、今日は！」
周囲から笑い声が上がった。
皇牙は照れ隠しに咳払いすると、ガチャ画面を開いた。
【無料召喚：３／３回】
【国家人口：９７人】
【SR以上排出率：５％】
「まずは一人目だ！」
淡い光が広がり、Ｎ倉庫整理補助のルイスが現れた。続く二回目では、Ｒ調理補助のナディアが召喚される。二人を歓迎し、落ち着ける場所へ案内してもらったところで、皇牙は最後の一回へ視線を戻した。
【無料召喚：１／３回】
【国家人口：９９人】
「……ついに、あと一人か」
先ほどまで騒いでいた皇牙が静かになり、巴たちも画面へ目を向けた。
最初の三人が現れてから、まだ一か月ほどしか経っていない。それなのに、今では畑が広がり、工房からは作業の音が響き、城の周囲には住宅が並んでいる。
皇牙は最後の召喚に指を伸ばした。
「よし。記念すべき百人目、頼むぜ！」
光が集まり、一人の若い男が中庭に姿を現した。
【Ｎ：道路補修補助 マルセル】
【無料召喚：０／３回】
【国家人口：１００人】
【SR以上排出率：５％】
「……っしゃあああああ！」
皇牙は両手を突き上げた。
「百人！ ついに百人だぜ！」
周囲から歓声と拍手が上がり、突然の騒ぎにマルセルが目を丸くする。
「あ、あの……私は何か、とんでもないことをしたのでしょうか？」
「したぞ！ お前が来て、ちょうど百人になったんだ！」
「ひゃ、百人……？」
「そうだ！ 記念すべき百人目だぜ。ようこそ、アストレアへ！」
皇牙が満面の笑みで手を差し出すと、戸惑っていたマルセルもようやく状況を理解したらしく、恐縮しながらその手を握り返した。
特別なレアリティでも、歴史に名を残した偉人でもない。けれど、道路を整える仕事も、この集落には欠かせないものだ。
皇牙は改めて三人を歓迎し、今夜の食事会にも誘った。
「細かい仕事の話は明日でいい！ 今日は百人になったお祝いだ。まずは美味い飯を食ってくれ！」
こうして、アストレア初めての人口百人記念の食事会が始まった。
東屋には温かな料理の香りが広がり、住民たちが思い思いの場所で食事を楽しんでいる。大きな宴会場を埋め尽くすような豪華な催しではない。それでも、笑い声と楽しげな話し声が絶えない光景は、皇牙が想像していた以上に賑やかだった。
「うおっ、うめえ！ リーナ、これ最高じゃねえか！」
「ありがとうございます。いつもの豆でも、香草を変えると随分と印象が違うでしょう？」
「違う違う！ 毎日これでもいいくらいだ！」
皇牙が大げさに頷くと、リーナは楽しそうに笑った。
近くでは、ガルドが焼き料理を頬張りながら、マルクと何やら話している。マルクは新しく試している農地について説明しているらしく、ガルドも興味深そうに耳を傾けていた。
その様子を見ていた皇牙は、ふと二人のところへ歩み寄った。
「なあ、マルク、ガルド。お前ら、今の暮らしはどうだ？」
二人は一瞬顔を見合わせた。
「そりゃあ、忙しいですよ。でも、悪くありません」
マルクはそう答え、広場を見渡した。
「最初は自分たちが食べるものを確保するだけで精いっぱいでした。今は畑を手伝ってくれる仲間もいますし、尊徳様と新しいことも試せますから」
「俺も同じだな。まだ作りたいものはいくらでもあるけど、手伝ってくれる職人が増えたおかげで、ようやく先の仕事まで考えられるようになった」
ガルドは少し照れくさそうに笑った。
「皇牙様が家や工房を造ってくれるから、俺たちは中身を良くすることに集中できる。ありがたい話だよ」
「……へへっ。そりゃよかった」
皇牙は鼻の下をこすった。
面と向かって礼を言われるのには、どうにも慣れない。適当に照れ隠しの冗談でも言おうとしたが、ガルドは続けた。
「俺たちの話を聞いてくれるのも、ありがたいぜ。最初に『道具がない』って言ったときも、怒らずに必要なものを考えてくれたからな」
「いや、あれは俺が何も分かってなかっただけだろ！」
「それでもですよ」
マルクが穏やかに言った。
「ここに来てよかったと思っています」
皇牙は言葉に詰まった。
ガチャで召喚した仲間たちに、仕事を任せて楽をしたい。それが最初の考えだった。今だって、その気持ちが消えたわけではない。
けれど、自分が呼んだ仲間からそんなことを言われると、不思議と胸の奥が温かくなる。
「……そっか。なら、これからも頼むぜ」
皇牙はそれだけ言うと、慌てて料理の方へ向き直った。
「よし！ せっかくのお祝いだし、もう一皿食ってくる！」
その背中を見て、マルクとガルドが笑った。
少し離れたところでは、尊徳が住民たちと穏やかに話をしていた。勘助は交代で休憩に入った警備担当者へ声をかけ、料理が行き渡っているか確かめている。
クラリスの手配で、広場に来られない者の食事も取り置かれていた。祝いの席へ集まる人数は時間とともに変わっていったが、仕事のために参加できない者が損をすることはなかった。
皇牙は二皿目の料理を手に、巴の隣へ戻った。
「……なあ、巴」
「はい、殿」
「百人って、数字で見るとそんなでもねえけどさ。こうやって集まると結構すげえな」
巴は広場を見渡した。
「はい。私も、最初に召喚された日のことを思い出しておりました」
「俺もだよ。あのときは、まさかこんなに人が増えるなんて思ってなかったしな」
皇牙は笑った。
最初は自分が快適に暮らすための城だった。そこへ人が集まり、働き、笑い合っている。
特別なことをしたつもりはない。それでも、今日ここにいる人々の暮らしが、自分の造った場所から始まったのだと思うと、少しだけ誇らしかった。
「殿」
巴が静かに呼びかける。
「皆が楽しそうにしているのを見ると、私も嬉しくなります」
「……おう。俺もだ」
皇牙は短く答えた。
それから少し照れくさくなり、わざと大きな声を出した。
「よーし！ 次は千人記念だな！ そのときはもっと豪華にやるぞ！」
近くにいた住民たちから、また笑い声が上がった。
もちろん、千人になれば食料も仕事も、今よりずっと多く必要になるだろう。そこまで考えると少し面倒だったが、それでも悪い想像ではなかった。
宴が終わり、住民たちが家路につき始めた頃、皇牙は巴と並んで城館へ戻った。
途中、西門の方へ視線を向けると、昨日造った迎賓広場が夜の静けさの中に佇んでいた。トーマス一家の移住はまだ決まっていない。荷運びの仕事を探すグレンも、再訪すると言ったきりだ。
それでも、外からこの土地へ興味を持つ人間は少しずつ増えている。
「……なあ、巴。一万人になったら、ＳＲ以上の確率が二倍になるんだよな」
「はい。ですが、まだ随分と先のお話でございますね」
「分かってるって。でも、百人になったんだから、次は千人、その次は一万人って考えてもいいだろ？」
皇牙は夜空を見上げ、楽しそうに笑った。
「くくく……。歴史の偉人をもっと召喚して、もっとすげえ街を造って、俺はもっと楽をする！ 完璧な計画じゃねえか！」
「ふふ。楽しみですね、殿」
巴の声も、どこか弾んでいた。
こうして、灰の荒野に築かれたアストレアは、ついに人口百人を迎えた。
小さな開拓集落は、まだまだ発展の途中にある。それでも、今夜の広場に響いた笑い声は、皇牙にとって何より嬉しい建国の成果だった。
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