第六話 白い画面
画面は許可を求めなかった。ただ現れた——冷たい青い光が、部屋中の顔の前に一斉に降りてくる。その瞬間、広間に響く音は呼吸だけだった。
やがて誰かが、自分の画面を声に出して読んだ。また誰かが続いた。広間に、また活気が戻ってくる——ようやく行き場を見つけた恐怖だった。
ミズキの目は、意思とは関係なく動き続けていた——講義室と同じ癖が、はるかに奇妙な部屋へと持ち込まれていた。
五十嵐ユウトは、銃に弾が入っていたと今知らされた男のような顔で、自分の画面を見つめていた。
【ステータス】
【名前】
五十嵐ユウト
【レベル】
１
【ランク】
Ｓ
【クラス】
血魔導士
【能力値】
・筋力：――
・敏捷：――
・知覚：――
・体力：――
・知力：――
・魔力：――
［データ取得不可］
【情報】
・年齢：18
・称号：――
・所属：――
・出身：不明
【スキル】
・血の契約
・炎刃
・生贄の狂気
【特性】
受けたダメージに応じて力が増幅する。
【システム注記】
血操術との親和性、高い。
痛覚耐性：不明。
潜在能力：極めて高い。
彼は笑った——短く、鋭く、何かが自分自身を認識したような音だった。手の甲の黒い紋様が一度脈打ち、そのまま留まった。彼は何も言わなかった。言う必要がなかった。
数メートル先で、山田桜が小さな声を上げたが、言葉になる前に精霊が形を成し終えた——小さく、水と屈折した光でできた精霊が、まるでずっとそこで待っていたかのように肩の上に浮かんでいる。彼女は泣かなかった。ただそこに立ち尽くし、両手を胸に押し当てたまま、精霊が鎖骨の上でゆっくりと円を描くのを見ていた。
前方で、冬彦先生は声一つ上げなかった。顔から血の気が引いていく。目は文字の上を一度、二度となぞり、「過去への一歩」という文字で止まったまま、動かなくなった。
【クラス：時の賢者 ランクＳ】
近くにいた学生たちが、示し合わせたように半歩、横へずれた。
彼は自分でその画面を閉じた。ゆっくりと。開けるべきではなかったかもしれない扉を閉じるように。
最初の十数人の画面を経て、パターンが見えてきた。Ｓランクはざわめきを呼んだ——興奮する者、怯える者。Ａランクは素早い比較と、神経質な笑いを呼んだ。それより下になると、みんなランクが実際に何を意味するのか計算し始め、その答えをあまり気に入らなかった。
そのとき、集団の中ほどにいた誰かが、自分のものではない画面を声に出して読んだ。
「墓掘り。ランクＦ」
平坦な読み方だった。侮辱は、その平坦さ自体が担っていた。
何人かは反応しなかった。何人かは振り返って見た。二列後ろのシンジが、鼻から息を吐いた——ただの息にしては、妙に重みのある吐き方だった。
「だろうな」
淡々とした声。ちょうど届く距離まで、声を張っていた。
誰かが短く笑い、すぐに飲み込んだ。別の誰かが低く何かを言い、ミズキには聞き取れなかったが、隣の人間にはちゃんと届いたようで、頷いていた。
ヤガミは振り返らなかった。画面は、玉座の間で消してからそのままだった。一年間、後方の席で見せてきたのと同じ立ち方をしていた——前を向き、部屋から完全に自分を切り離して。両手は体の脇に。目は、奥の扉の上のフレスコ画——英雄と、その足元で討伐されている何かが描かれた絵に向けられていた。
それが何であれ、ただ自分の上に乗せておいた——もう軽くなることを期待しなくなった、あの馴染みの低い重みを。
前触れもなく、空気の質が変わった——体の大きさでは説明のつかない存在感を持つ誰かが入ってきた、あの紛れもない感覚。誰かが言葉を発する前に、顔がそちらを向いていく。求めなくても部屋の注目を集めてしまう人間が、たまにいる。
星野リョウタの画面は、他の全員が受け取った冷たい青ではなく、白く現れた。清潔で、事実的だった。脈打つことも、揺らめくこともない。ただ、そこにあった。何かを告げる素振りもなく。
【ステータス】
【名前】
星野リョウタ
【レベル】
１
【ランク】
ＳＳ
【クラス】
ソヴリン・ブレード
【能力値】
・筋力：――
・敏捷：――
・知覚：――
・体力：――
・知力：――
・魔力：――
［全データ確認済み］
【情報】
・年齢：19
・称号：――
・所属：――
・出身：異世界
【スキル】
・絶対命令
・鼓舞
・不落の最終防衛
【特性】
範囲内の味方は全能力値が15%上昇する。
【システム注記】
統率適性：最大。
集団結束：安定。
脅威レベル：高。
潜在能力：無限大。
今度は、広間が沸き立つことはなかった。代わりに静まり返った——なぜかそのほうが悪く、そのぶん現実味があった。
リョウタは自分の画面を一度読んだ。頷く——すでに自分でわかっていたことの確認のように。画面を消し、顔を上げて、王とまっすぐに目を合わせた——ただ二人の人間が、同じ計算をすでに終えた者同士として、部屋の中で向き合っているだけだった。
「心配はいらない」
その声は、音量に頼らずとも届く、独特の届き方をしていた。「一緒に、なんとかしよう」
「一緒に」と言ったとき、彼は学生たちを見ていた。その言葉は、彼の口から出ると違う響きを持った——一分前とは違う意味を帯びていて、誰もがその理由を理解する前に、それを感じ取っていた。
誰かが息を吐いた。三列目の少女は、両手で自分を支えていたが、片方の手を離した。教師の一人が姿勢を正した。泣いていた誰かが泣き止んだ——これはもしかしたら生き延びられるのかもしれないという、細く、突然の可能性に縋って。
リョウタはさらに三つ、言葉を続けた——特別なことは何もない、ただ明瞭で、急がない言葉だった。それが終わる頃には、部屋は一分前とは違う方向を向いていた。
広間の向こうで、ヤガミは柱から動いていなかった。その顔に何が浮かんでいるのか、ミズキにはこの距離からは読み取れなかった。
どんな距離からでも読み取れたかどうか、自信がなかった。
＊＊＊
ヤガミがリョウタを知ったのは、高校二年のときだった。ホームルームで六ヶ月、近くの席に座っていた。短い間、二人の間の距離が縮められるかもしれないと信じていた時期もあった。
それから、リョウタが軽く、何気なく言った——何かを一度も失ったことのない人間の声で。「人生は努力する奴には公平だよ。行き詰まってるなら、単に努力が足りないだけだ」本気で、そう言っていた。それが引っかかった部分だった。彼は本当にそう信じていて、あの澄んだ、屈託のない自信でヤガミを見つめ、その言葉がなぜあんな響き方をしたのか、まるでわかっていなかった。
彼は、一度も理解しなかった。
今もまだ、わかっていないらしい——異世界の玉座の間の中心に立ち、三十人がまるで彼だけが唯一の定点であるかのように身を寄せている、この瞬間ですら。
新しい世界か。ヤガミは思った。最初の十分で、もうこれだ。
当然だな。
怒りがあるべき場所に、何かが座っていた——腕を組み、冷たく、驚きもせずに。怒りのほうが、まだ潔かっただろう。だがそれは、もう立ち上がる気力もないほど長く、そこに座り続けていた。
彼は人生のすべてを、誰かが席に着く前からもうゲームが仕組まれている側で過ごしてきた。それでも、それをプレイする術は学んだ。それが、彼が本当に学んだ唯一のことだった。
イリュリアは、リョウタを見るのをやめていた。その目が、人々の隙間を戻り、代わりにヤガミを見つけた。
彼はそれに気づいた。一秒だけ、受け止めた。先に目を逸らしたのは彼のほうだった——フレスコ画へ、また。
壁の上で、討伐されているもの。ほとんど、安らかだった。安堵しているようですらあった。
それも、今ならもう少しわかる気がした。
よし。そう思った。ただそれだけ。平坦に、決定的に。
どこまで行けるか、見てやる。
はじめまして、あるいはお久しぶりです。
ここまで読んでくださって、ありがとうございます。
墓を掘ることしかできない男の話、楽しんでもらえていたら嬉しいです。
更新はほぼ毎日のペースで続けていくつもりです。
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それでは、また次の話で。
