第二十一話 掘るのが上手いということ
雨はつい先ほど止んだばかりだった。あとに残った静けさは、いつもと違う質感を持っていた——長い間騒がしかった街が、この静寂をどう扱えばいいのかまだ決めかねている、そんな静けさだった。
二人は、地元の者が「シンクス」と呼ぶ地区の端の、半壊した倉庫にいた。下町の最下層だった。ロリエルは、彼が尋ねるまでもなく行き先を知っていた。つまり、彼女はこの地区で時間を過ごしたことがある——選んでたどり着く場所ではなく、行き着いてしまう場所で。床は、数十年の使用で固く踏み固められた土だった。壁の一つはどこかの時点で崩れ、隙間から冷たい空気を通す板で塞がれていた。
彼は無傷の壁にもたれず、背筋を伸ばして座っていた——もたれるより、そのほうが痛みが少なかったからで、それが肋骨について何を意味するのか、考えようとしていた。
ロリエルは向かいに座っていた。酒場を出てから、ほとんど何も言っていなかった。彼も、何か言えとは求めなかった。
外では、遠くの鐘、どこかの荷車、街が朝を始める音。
宮廷の門の問題を計算していた——どう近づくか、何を言うか、彼がどこにいたかについて何を信じさせられそうか——そのとき、影が動いた。
三人。板の隙間から、戸口から、彼が動きを認識する前にすでに中にいた。手際がいい。刃が抜かれている。一つの体のように動いている、三つではなく。
すでにシャベルに手をかけていた。肋骨が、これを難しくするだろう。計算をしていると、ロリエルが床から立ち上がった。
彼女は、彼と最も近い刃の間に割って入り、彼の知らない言語で何かを言った。早く、鋭く、両手は脇で開いたまま。
刃が止まった。
人影の一人——女、フードはまだ被ったまま——が応じた。短いやり取り。それから、その女がフードを押し戻し、隣の者も、そして三人目もそれに続いた。
三人とも、エルフだった。若く、援護なしに慣れた者特有の効率的な武装をしている。最初に話した者が、口を開く前に、必要以上に長く彼に視線を留めた。
「あなたが殺したって、この子は言ってる」
女は言った。共通語には訛りがあったが、明瞭だった。「彼女を所有してた男を」
「ああ」
沈黙。女は彼の手を見た——まず関節を、それから、わざとらしいほど整えられた座り方を。それから他の二人に何か言い、彼女たちは刃を鞘に収めた。
「この子は、私たちと来る」
問いではなかった。
「わかってる」
彼は言った。
十分間、猶予をくれた。
ロリエルは、板の隙間から灰色の光が差し込む戸口に立ち、彼を見ていた。この一日ずっと、彼女は誰か他の者が先に決めるのを待っていた——どの選択でも半歩遅れ、動く前に誰かの顔色を窺って。今は、自分自身の戸口に立ち、自分で決めていた。そのために、誰の顔色も窺ってはいなかった。
「あなたは来ないのね」
彼女は言った。
「ああ」
彼女は反論しなかった。意味がなかった。
鞄に手を入れ、模擬戦の報酬から残っていた最後の硬貨を探した。ひと握り、それだけ。それを差し出した。
彼女はしばらくそれを見た。何かが顔をよぎる、速く、読み取れないまま。
「そこまでしなくても——」
「取っておけ」
彼女はそれを受け取った。握った拳の中に留める。
「どこへ行くの」
彼女は尋ねた。
「戻る」
彼女は彼を見た。「彼を殺した相手を、探すはずよ」
「わかってる」
「それでも戻るのね」
「もう一つの選択肢よりはマシだ」
しばらく黙っていた。背後の戸口にいるエルフの女が、低く何か言った。
ロリエルは振り返らずに頷いた。それから前に進み出て、掌を平らに彼の胸——心臓の上——に当て、額を一瞬、彼の額に押し当てた。彼にはその仕草の意味がわからなかった。それが彼女にとって何を代償にしているのか、彼女の故郷で何を意味するのかも。彼はじっとして、それをやり遂げさせた。
彼女は身を引いた。目は澄んでいた。
「ロリエル」
彼は言った。
彼女は待った。
「俺を見たって、誰にも言うな」
微笑みの始まりのような何かが、彼女の顔をよぎった。「言う相手なんて、誰も知らない」
彼女は振り返り、他の者たちと共に去っていった。灰色の朝が彼女たちを飲み込み、部屋は空になった。
土の床に座り込み、鼻で慎重に呼吸をしながら、自分に六十秒を与えた。
三人、一つの体のように動いていた。個々の判断が、反射にまで擦り減っている——それだけ何度も同じことを繰り返し、もう言葉にする必要がなくなった者だけが持つ種類の反射。覚えておく価値がある。
それから立ち上がり、話の筋書きを組み立て始めた。
早朝の宮廷の門には、衛兵が二人、アーチのすぐ内側にもう一人——予想していたより手薄な警備だった。交代の注意は、ほとんどが門自体ではなく、外の街のほうへ向いていた。彼は大通りから、ゆっくりと、私服のまま近づき、遠くから見える姿を作った。フードなし。手は見える位置に。
一晩中外にいて、それを自覚している人間に見えた。
一番近くの衛兵は若く、二十代半ば、夜明け前から門番をしていて、もう終わりにしたいという表情をしていた。
数メートル手前で足を止め、口を開く前に衛兵にじっくり見させた。
「召喚者の一人です」
彼は言った。声はかすれて出た——本物の疲労、演技ではなく。「迷ってしまって。鐘までに戻るはずだったのはわかってます」
衛兵は彼を見た——まず手を、それから、共用室で壁にぶつけた顎のあたりの痣を。肋骨が、姿勢に何か見える形で影響していた。
「どこにいたんだ」
「下町です。地区の名前はわかりません」声にあの夜をそのまま宿らせた——二語目で詰まり、次の文を始める前に息を吐ききらない。「肋骨のために治癒師を探してて、方向を間違えて、それで——道が見つからなくて」
「一晩中、下町に」
「はい」
衛兵の目が、また手に戻った。関節はいずれ問題になるだろうが、今のところは、シンクスで荒れた夜を過ごした人間として、辻褄が合っていた。
「強盗にでも遭ったか」
「されそうになって、逃げました」平坦に、英雄気取りもなく、恥ずかしいことを語る人間の口調で言った。「俺は——戦い方なんて知りません。ただ逃げて、明るくなるまで隠れてました」
それは、下町で迷った、怯えた外国人学生に対して衛兵がまさに期待していた通りの話らしかった。彼は下がり、アーチの方を手で示した。
「まず治癒師のところへ行け。二階、東棟。何よりも先に肋骨を診たがるはずだ」
「ありがとうございます」
ヤガミは言い、通り抜けた。
治癒師は手際が良く、詮索しなかった——ヤガミにとっては、最良の種類だった。肋骨を二度押し、二本のひびを確認し、きつく包帯を巻き、樹皮のような味のする小瓶を渡した。それは、痛みの背景音を、扱える程度にまで下げた。
「二週間は軽い活動にとどめること」
治癒師は何かを書きながら言った。「それと、ちゃんと眠れ。目の下の隈も、それ自体が怪我のうちだ」
「考えておきます」
宮廷の備品から、清潔な服を渡された——地味で、何の変哲もないもの。治癒師の部屋に続く更衣室でそれに着替え、壁の小さな金属の鏡に映った自分の姿を目にした。
清潔な服、きつく巻かれた肋骨、中立に整えた顔。
悪い夜を過ごし、それに分別を持って対処している学生に見えた。
午後の講義には四十人ほどいた——訓練プログラムの本格的な最初の一週間からまだ回復していない者を除く、召喚者のほとんどだった。ヤガミは後ろから三列目に座った——一番後ろは注目を招く、だが十分に周辺的な位置。
リョウタは左に四席分離れていた。それを確認し、目を向けるのをやめた。ミズキは二列前、右寄り——位置を記録し、そのまま先へ進んだ。
教官は宮廷の戦術士官で、いつもの教師陣ではなかった。人のいる部屋より、地図のある部屋で過ごす時間のほうが長い者の物腰をしていた。大きなキャンバスを、講堂の前面に広げた。
大陸は、これまでの説明会でイメージしていたよりも大きかった——分裂した権力中心の群島のようなもの、中央と西に濃く集まり、北の獣人族の領域へ向かって薄れていく。「無色の結界」は環として示され、本来の境界を示す歴史的な標よりも、目に見えて小さくなっていた。王国と王国の隙間には、不規則な陰影のついた地帯——放棄された領土、古い名前だけが残り、現在の統治がない場所として地図に記されている。
クルガンの地。誰も片付けなかった、古い戦場の地理。
教官は防衛陣形と条約構造について話した。ヤガミはその半分ほどを聞き、残りの半分は、陰影のついた地帯を見つめ、そこに何があるのかを考えて過ごした。
ささやきが前方から始まり、水が水位を探すように、講堂の後方へと伝わっていった。
——シンクスで殴り殺された——
——ギルド貴族の一人らしい、奴隷商人——
——市警は夜明け前から、事情聴取のために人を引っ張ってる——
目を地図に向けたままでいた。特に、王都から北へ三百キロの陰影地帯——古い地形の特徴が、現行の行政名より前の文字で記されている場所に。教官の指し棒が結界線の上を動くのを見ながら、荷重と、石が圧力の下でどれだけ持つかを考えていた。
ミズキが、ノートのページをめくった。
彼は彼女を見なかった。
彼女も彼を見なかった。
だが、教官が東部領域の話に移り、講義の注意が逸れたとき、彼は特定の角度から見られているのを感じた——すでに仕事を終えていて、あとはただ留まるしかない視線だった。
机の上の自分の手に目を落とした。
関節。治癒師のところで洗ってもらってはいたが、皮膚は衝撃特有のパターンで裂けて塞がっていて、見方を知っている者になら、その幾何学は読み取れた。
手のひらが上を向くように、手を返した。
二列前、右寄りから、一瞬の間。それから、またペンが動いた。
教官が駐屯地の配置について何か言った。誰かが質問した。講義は続いた。
窓の外では、街が午後を続けていた。今朝の通りの上の一室で何が起きたかなど、無関心なまま。
ヤガミの意識は、地図に留まったままだった。行政の名前が見放した場所に。
仮のものだ。これらすべて——宮廷も、学院も、講義も——すべて、アリバイも含めて、仮のものだった。彼は依然として墓掘り、ランクＦであり、システムはその意味について考えを変えてはいなかった。だが、地図の陰影地帯には、ずっと昔に埋められたものが満ちていた。
掘るのがうまいということが、何を意味しうるのか——考え始めていた。
