第十七話 ロリエル
広場から二本先の通りの戸口に身を潜め、壁に背をつけたままそこに留まった。
左腕が、面倒なことになっていた——肩がおかしな角度で衝撃を受けたが、折れてはいないはずだった。今、腕は一つの特定の角度でしか落ち着かず、それ以外を拒んでいた。肋骨が二つ目の問題だった。呼吸はできる、深呼吸はできない。浅く、慎重な呼吸に切り替えていた——時折うっかりその限界を試し、後悔した。
宮廷へ戻る必要があった。夕刻の鐘まで、あと四十分ほど。だが、ここから宮廷までどれくらいかかるのか、見当もつかなかった。
それを考え終える前に、小さな足音が路地の入口から響いてきた——慎重に、速度を落とし、それから彼の隣で止まった。
顔を上げた。
エルフの少女が、戸口の入口に立っていた。ドレスは台無しになり、髪は片側が、乾いた血で固まっている。左腕を体に押し当てるように持っていた。だが、脚はまっすぐだった。歩いて、ここまで来たのだ。
二人は互いを見た。
「ついてきたのか」
彼は言った。
「はい」
「なんで」
彼女は体重を移した。顎に力を入れ、すでに決めていた反論に備える。「広場に戻ったら、また連れ戻されるから。それに、あなたのほうが、この街のことをよく知ってる」
この街のことなんて何も知らないと言いかけて、やめた。関係のないことだった。「歩けるか」
「はい」
「背中は」
「痛い。でも脚は動く」
自分の肩に目をやり、それから彼女を見た。計算は単純だった——彼女は動ける、自分は考えられる。二人合わせれば、使える腕が一組と、使える脚が二組ある。
「わかった」
彼は言った。「離れるな」
壁から体を離すと、肋骨が呼吸のことを思い出させてきた。調整して、動き始める。
この街のことは知らなかったが、街の仕組みなら知っていた——市場は人の流れを生み、人の流れは近くに安宿を生み、安宿は詮索しない、詮索は客を失うから。夕市がたたまれていく音を辿り、その端を見つけて、看板を探し始めた。
少女は歩調を合わせてついてきた。何も話さなかった——それを、彼は評価した。凸凹な石畳で一度よろけたが、自分で体勢を立て直し、その間も音一つ立てなかった。
二十分の歩み——ゆっくりと、肋骨が一歩ごとを数える中——ある通りへとたどり着いた。街のましな地区が、知らずにいたいと思うようなことが起きる場所だと、一目でわかる通りだった。三軒並んだ酒場、すべて灯りがまだ点いていて、他人の事情に首を突っ込むとろくなことにならないと、とうに学んだ人間たちが客だった。
真ん中の店の看板には灰色の猫が描かれていたが、色褪せて、もはや絵というより示唆でしかなかった。
扉を押し開けた。
店内は騒がしく、暖かく、古いビールと薪の煙の匂いがした。何人かの顔がちらりとこちらを向き、また戻る——それが、正しい反応だった。
カウンターへ向かった。その向こうに立つ男は、あらゆることを聞いてきて、そのどれにも興味を持たなかった者の体格と表情をしていた。
「部屋を」
ヤガミは言った。「一晩」
宿の主人は、二人の状態を見て取った——まず彼を、それから少女を。
「銅貨三枚」
彼は言った。それは「お前らに何があったかなんて興味ない」という意味だった。
ヤガミは銅貨三枚をカウンターに置いた。模擬戦の報酬からの金だった——今日、必要でないものに使った最初の金は、あの温かい飲み物だった。それが、もうずっと前のことのように感じられた。
宿の主人が、鍵を木のカウンターの上を滑らせて寄越した。
ヤガミはそれを手に取った。一拍、間を置く。
「治癒師を。口の堅いのを」
宿の主人は考えた。「銀貨を追加で」
銀貨を置いた。
「一時間くれ」
宿の主人は言った。
部屋は狭かった。細いベッドが一つ、椅子が一つ、蝋燭。窓は壁を見ていた。
ヤガミは椅子に座った——立っているより楽で、横になれば肋骨に文句を言う口実を与えることになる。少女は部屋の真ん中に立ち、ベッドを見ていた。使っていいのかどうか、確信が持てないような目で。
「座れよ」
彼は言った。
ベッドの端に座った。背中のせいで、慎重に。
しばらく、二人とも黙っていた。
「ロリエル」
彼女は言った。
彼は彼女を見た。
「私の名前。知りたいかもしれないから」
尋ねてはいなかった。それを頭の中で処理する。「ヤガミ」
彼女は頷いた。目が彼の腕へ向く——まだ、動く唯一の角度で固定されたままだった。「折れてる？」
「いや」
「わからないでしょ」
「たぶん、折れてない」
彼女は、不服とも取れる小さな声を漏らした。両手は膝の上で組まれている。拘束具のあった手首の痣が、彼の座る場所からも見えた。
「なんで、割って入ったの」
静かに、ただ尋ねるように言った。
正直に考えてみた。「わからない。抑えるのをやめたら、気づいたら広場の中にいた」
「理由になってない」
「ああ」
彼は同意した。「なってないな」
彼女はしばらく彼を見た。その表情には、彼には読み取れない何かがあった——感謝よりも複雑な何か。そんなことをして、そのあと何も求めない人間が、どういう人間なのかわからない、というような。
その感覚は、理解できた。
扉にノックの音。立ち上がる——ゆっくりと、片手を椅子の背に添えて——そして、使い込まれた革の鞄を持ち、怪我の経緯を尋ねないことを学んだ者の目をした、小柄な男を招き入れた。治癒師はヤガミの肩を見て、二度押し、脱臼はしていない、ひどい打撲なだけだ、今夜は動かさないようにと告げた。肋骨には、手慣れた手際で包帯を巻いた。二本にひびが入っている——ごく細い、それ以上ではない。一週間は激しいことを避けるように。
それから、ロリエルに目を向けた。
彼女は何も言わずに、背中の処置を受けた。鞭の傷は洗われ、包帯を巻かれた。治癒師が、雨上がりの森の空気のような匂いのする何かを塗ると、彼女の目の周りの緊張の線がわずかに緩んだ。
治癒師が去ると、ヤガミはまた椅子に体を沈めた。
蝋燭が、柔らかな光を部屋に投げかけていた。外では、街はまだ動いていた。ここは、静かだった。
「寝たほうがいい」
彼は言った。
ロリエルは、慎重に横向きに横たわった。彼に背を向けて。落ち着くにつれて、呼吸が変わっていくのが聞こえた。
彼は椅子に座ったまま、壁を見つめ、夕刻の鐘のことを考えた。もうしばらく前に鳴っていた。聞き逃した。朝になれば、宮廷の誰かが、彼が戻っていないことに気づくだろう。それは、明日対処することにした。
肩は絶え間なく痛んだ。肋骨は数分おきに、より鋭い痛みを刻んだ。
眠らずにいた。椅子で眠れば頭が前に落ち、肋骨から鋭い叱責が来る。それに、宿の主人の口の堅さに限界があった場合に備えて、誰かが起きている必要があった。
一時間後、ロリエルの呼吸は深く、規則正しくなっていた。
彼女を見た——傷をかばうように丁寧に丸まった姿勢、眠りの中で緩んだ両手。
目を逸らした。
明日は、面倒なことになる。
椅子に落ち着き、朝を待った。
