第十六話 二対一
群衆の端に、思っていたより長く立っていた。
計算は回り続けていた。群衆の中の護衛、見えない。自分の顔、見分けがつく——そして所有者には法がついている。計算は、続ければ続けるほど良くなるものではなかった。
その計算の下で、体は数年前のあの台所で覚えのある何かをしていた——取り返しのつかなくなる寸前の状況特有の、鋭く狭まった警戒。脈が変わっていた。手は落ち着いていたが、外側はいつも落ち着いていた——内側には、違う目録があった。
お前は十九だ、彼の中の何かが、乾いた、招かれざる声でそう指摘した。鎧もない。あるのはシャベルと、使える技が一つ、援護もない。
殴られる感覚なら知っていた。荷積み場から。台所の床から。歩いて乗り越えられる一撃と、前もって予測できない一撃の違いも知っていた。この男たちはプロだ。自分は違う。
鞭が、また振り下ろされた。
彼女が、あの声を上げた。
考えた——宮廷では、俺は喋っていた。この世界がどういう場所で、その中で自分が何者かについて、自信たっぷりに立って。誰も殴り返してこないなら、喋るのは簡単だ。
足が動いた。
彼の中の何かが、ただ抑えるのをやめた——思考が追いつくよりも速く。
群衆から歩み出て、三歩で距離を詰め、奴隷商人を一発殴った——掌底を鼻へ、上と左へ角度をつけて。接触の半秒前、「解剖学的知覚」が幾何学を示していた——沈めるだけの分だけ、それ以上ではない。男の頭が跳ね返る。膝が崩れる。両手を顔に当てながら、石畳に激しく尻をつけた。
鞭が落ちた。
二秒。
それから、衛兵たちが群衆の中から現れた。
彼らがどこにいたかを見て、胃が沈んだ——広場の両側に散らばり、ずっと見ていた。彼は、奴隷商人の隣に護衛がいると思って探していた。彼らは辛抱強かった。姿を見せなかった。彼が開けた場所に出るまで、動かずにいた。
来たか。それだけ考える時間しかなかった。
一人目は左から来た。それを追って体を向ける。二人目が背後から当てた——何か硬いものが左肩を横切る、棍棒か警棒。衝撃が、おかしな伝わり方で鎖骨を走った。腕が落ち、動かなくなる。片膝をついた。石畳が、速く迫ってきた。
心臓が、今はひどく速く鳴っていた。さっきよりも生々しい何か——生き延びろという、体の単純な主張。右手を地面につき、体を押し上げる。一人目の衛兵は、もう間合いの内側にいた。
ブーツが、肋骨を捉えた。
もう一度倒れた。今度はちゃんと倒れた。一瞬、広場が傾き、群衆の騒音がひどく大きく聞こえ、肋骨が何か切迫したことを訴えていたが、うまく読み取れなかった。彼らは、彼を地面に留めておきたがっていた。手をかけられるだけの時間、そこに留めておきたがっていた。
立て。
立ち上がった。彼らはそれを許した——つまり、彼らが望んでいるのは彼を喋らせることで、殺すことではないということだ。その計算が変わるまで、おそらく十秒ほどだった。
少女を探した。
いなかった。広場のどこにも見当たらなかった——奴隷商人はまだ石畳の上に座り、顔を押さえている。群衆は割れて見ているだけで、誰も関わろうとはせず、その中に少女の姿はなかった。
群衆の隙間を左へ抜け、気づけば横道にいて、動いていた。片腕を肋骨に押し当てたまま。フードは戦闘中に落ちていて、顔は見る者すべてに晒されていた。
二本の通りを走った。それから歩いた。それから戸口を見つけ、壁に背をつけて、しばらくそこに立っていた。
肩は戻りつつあった。だいたいは。問題は肋骨だった。おそらく打撲——朝になればもっとわかるだろう。脈はまだ速く、手が今になって小さく震えているのに気づいた——どこか他人事のような興味を持って。体が、あの瞬間に頭が飛ばしていたものを、今になって処理している。
怖かった。技術的には、まだ怖いままだった——雨から上がったあとも、技術的にはまだ濡れているのと同じように。それは、退いていきつつあった。
右手を見た——殴った方の手。今は落ち着いていた。関節が何かに当たっていて、明日には痣になるだろう。
少女はいなくなっていた。それが良いことなのか、わからなかった。彼女は広場から離れた。所有権と書類が合法なこの街で、それが何を意味するのか——本当にわからなかった。だが、彼が踏み出した瞬間に起きようとしていたことよりは、まだましなはずだった。
それで十分だったかどうかは、あとでわかるだろう。
顔は見られた。奴隷商人は、彼の人相を語るだろう。衛兵たちにも見られた——そちらの方が悪かった。あの衛兵の誰かが、繋がりを持っているはずだ。宮廷には、まさにこの種の情報を扱うことを仕事にしている者たちがいる。誰かがその繋がりに気づくまでが、猶予だった。
フードをまた上げ、歩き出した。
夕刻の鐘まで、あと一時間ほど。それが鳴る前に宮廷の城壁の内側にいる必要があった。午後をただ街を歩いて過ごしただけの人間に見える必要があった。そして、着くまでに左腕が言うことを聞き始める必要があった。
三つのうち二つは、なんとかなりそうだった。
歩き続けた。
