第十五話 動かなかった手
模擬戦から二日後、三階の掲示板に通知が貼り出された。
休息期間——一日。召喚者は城壁内を自由に移動してよい。護衛は要請があれば手配する。夕刻の鐘までに帰還すること。
宮廷の職員が説明に来ることはなかった。誰が護衛をつけたか、つけなかったかを確認する者もいなかった。ヤガミは一度それを読み、頭の中にしまうと、マントを取りに自室へ戻った。
護衛は要請しなかった。
正門の衛兵は、彼の顔を見て、それから首にかけた宮廷の印章つきの木札を見て、通した。それだけだった。ただ手を振って通されるだけ、そして本来なら影があるべき場所に、何もない通りが広がっていた。彼は通りへ出た。門が背後で閉まり、彼はただ、街の中の一人の人間になった。
しばらく、その場に立っていた。
論理的な説明は単純だった——彼はランクＦ。戦闘適性なし。登録済みスキルツリーなし。システムは、彼のそこの部分をわざわざ更新する気もなかった。
宮廷の警備は、実際に問題を起こしうる人間に注意を払う。リョウタは陣形を壊滅させられる。ミズキは見えるはずのないものを見る。ユウトは自分自身を刃に注ぎ込み、崩れる建物のような一撃を放てる。ヤガミには、穴が掘れる。
誰も、墓掘りをつけたりしなかった。
フードを上げ、歩き出した。
王都は宮廷区画から下り坂に広がっていた——文字通り斜面に築かれていて、門から離れるほど標高が下がり、騒音が増していく。二つ目の市場の環に着く頃には、通りの音は途切れることのない層になっていた——石畳を行く荷車の車輪、呼び込みの声、どこかへ向かう大勢の人間特有のざわめき。
行き先もなく歩いた。彼にしては珍しいことだった——彼は、地点から地点へ、目的を持って移動する人間だった。だが夕刻の鐘までは、どこにいる必要もなく、街はそこにあり、彼はその中にいた。
そのつもりもなく、鍛冶屋の屋台の前で足を止めた。
並んでいる品は装飾ではなく実用のためのものだった——蝶番、金具、道具、並んだナイフ。鍛冶屋は奥で何かを作っていて、屋台の開いた側から見えていた。その動きには見覚えがあった——同じ作業を数え切れないほどこなし、無駄な動きがすべて削ぎ落とされた者の経済性。その姿勢には覚えがあった。彼自身、トラックの積み下ろしでそうだった。背中が請求書を出し始めたら、背中で持ち上げるのをやめる。
しばらく見ていた。それから、先へ進んだ。
二軒先で、露天商が小さな陶器のカップに入った温かい何かを売っていた——穀物ベースで、とろりとして、湯気を立てている。模擬戦の報酬から出た硬貨で一つ買った——必要でないものに使った、初めての金だった。
建物の壁にもたれ、ゆっくりとそれを飲んだ。
うまかった。喉から胃まで、飲み物がそんな風に温かくなれることを忘れていたくらい、温かかった。カップの縁越しに通りを眺める。一瞬——ほんの短い間——記憶にある限りずっと締め付けられていた胸の中の何かが、緩んだ。ほんのわずかに。長く握りしめていたものを、ようやく手放すことを許された手のように。
それに気づいた。それが何なのか、理解した。
元の場所へ、戻した。
置いてきた人たちがいる。台所の向こうから、目に何かを浮かべて自分を見た母——それに応えることを、自分に許さなかった。脚を振るのをやめ、理解するには幼すぎる何かを理解しようとした小さな弟。今はもう、扉のない何かの向こう側にいる人々。
それを先に感じることなしに、今いる場所を喜ぶことはできなかった。そして、それを感じてしまえば、自分を機能させている何かを失うことになる。それは、あとで考えることにするしかなかった。
カップを飲み干した。露天商が回収できるよう、壁の上に置いた。
歩き続けた。
理解するより先に、その音を聞いた——鋭い音、出所を特定する頃にはもう消えかけていた。それは前にも聞いたことのある音だった、違う文脈で。ベルト。手。その音を出すために作られた何か。
振り返った。
次の通りを半分ほど下った先に広場があり、噴水の周りに人が集まっていた。泥のはねた高価な服を着た太った男が、鞭を手に、目の前に倒れた少女を前にしている。
エルフだった。若い——彼らの年齢は測りにくいが、体つきから見て若い。淡い色の髪が顔に張り付いている。頬を横切る赤い線が、端からすでに黒ずみ始めていた。
周りに集まった群衆は、群衆がいつもやることをやっていた——介入することが、見ているだけよりも代償が高いと、すでに決め終えた者たちの、計算された静止。その計算なら知っていた。自分自身、廊下で、階段で、安いウイスキーの匂いのする台所で、同じ計算をしたことがある。
その場に留まったまま、数字を計算した。
男は一人だった。護衛は見当たらない——それはおかしい。これほどの都市で、これほど高価な服を着た人間が、後ろ盾なしに動くことは普通ない。近くにいて見つけていないか、あるいはこの男が自分の法的立場に絶対的な自信を持っていて、必要だとすら思っていないか。どちらの可能性も、意味するところは違った。
群衆は動かなかった。この世界では、奴隷制は合法だった——宮廷での説明で、それだけは理解していた。見ている者たちは臆病者ではなかった。合理的な計算をしているだけだった——これは所有権に関する争いで、所有権の争いには持ち主と法があり、招かれずに割り込む者には結果がある。
割って入っても、不正義に立ち向かう英雄にはならない。法を味方につけた市民を襲撃する、宮廷の異国の客人になるだけだ。
自分の顔について考えた。街に来てまだ二時間も経っていないのに、もう見分けがつく——召喚者の一人、宮廷に住む、シャベル持ちのランクＦ。もしここで誰かが彼が何者か知っていれば、これは彼自身に跳ね返ってくる。宮廷に。そして、今まさに北の戦へと急いでいる、自分たちが役に立つはずのレオンに。
鞭が、また振り上げられた。
地面の少女を見た。もう立ち上がろうとするのはやめていた。ただ、それを待っているだけだった。
「解剖学的知覚」のことを考えた。人体がどこに重みを保ち、どこに保たないか、今の自分が知っていること。自分が訓練された戦闘者ではなく、労働者だという事実。強くはある、だが、一人対不明な人数という計算は、いつも同じ結果になるとは限らない。
負けずにこれをやり切れるか、わからない。
鞭が振り下ろされた。
彼女は、聞き覚えのある声を上げた——声を上げても助けにならないと学んだ者の声、それでも上げてしまう、体は学んだことなど気にしないから。
ヤガミの手が、マントの端を探り当てた。
そこに、立っていた。
群衆は見ていた。
そこに立ったまま、計算は回り続け、回り続け、その下では、計算とは何の関係もない何かが、肋骨の内側を押し続け、動かなかった。
