未来から来た夫が全力で溺愛してくるのですが〜私を冷遇していた夫がスパダリ(自分)に焦っています〜

魔物討伐者

　上空から近づいてくるにつれ、ガーゴイルと呼ばれた魔物はラヴィーネが感じた以上に大きいことがわかる。

　人間の背丈ぐらいと思っていたが、その倍はあるだろうか。手足の長い巨大な蝙蝠のような見た目の化け物は、真紅の瞳を爛々と光らせながらジェイセンの体を引き裂こうと、鷹が獲物を引きちぎるように一直線に、空から落ちるように飛来する。

　ラヴィーネはその恐ろしさに、腰から下に力が入らなくなる。

　エルーニャ家から外に出ることはほとんどなく、出たとしても王都への移動や夜会の会場に馬車で行く程度。その最中に魔物に襲われたというような記憶はない。

　魔物に襲われるというのは、大抵の場合死を意味する。その場にジェイセンのような強い者がいるのなら別だが、人々は魔物に対抗する手段など持たない。

　だからラヴィーネが例えばこの場に一人だったら、きっと簡単に命を刈り取られてしまっていただろう。

　そんな恐ろしいものを相手に、ジェイセンはずっと戦っていた。

　頭ではわかっていたが、実際に目にするとそれがどれほど勇敢なことなのかを思い知る。

　ジェイセンは一歩も引くことなく、寧ろ自分から魔物に向かっていく。

　構えた剣で魔物の爪を弾き飛ばす。振り抜いた剣を怯んだガーゴイルに向けて振り下ろす。

　風ごと切り裂くように、目視できない速さで剣はガーゴイルの足を斬る。

　煌めく白刃は凶悪だというのに美しい。まるで重さを感じさせず、簡単に黒い体毛に覆われた足が切り落とされる。

　硫黄のような臭気が鼻につく。切られた足は黒い液体となりぼとりと石床を汚した。

　断面から滴るのも、赤い血ではなく黒い粘着質な液体だ。

　ガーゴイルはキ……キ……キ……と、嫌な音を喉からあげながら、翼を羽ばたかせて風を巻き起こす。

　突風が石床を切り裂く。ジェイセンの腕に裂傷ができる。血が流れるのを見て、ラヴィーネは彼に駆け寄ろうとする。

　それを、セインに止められる。

「ラヴィ、大丈夫だ。すぐ……終わりにする」

　セインも己の剣を抜き、ガーゴイルに駆ける。

「手を出すな、お前はラヴィーネを守っていろ！」

「あれは、私が殺す。幾度息の根を止めても足りない。腹を切り裂き喉まで貫き、四肢を斬り翼を捥いで、命の欠片さえ残さないほどに、壊してやろう」

「邪魔をするな、セイン」

「引っ込んでいろ、若造」

　セインはジェイセンの横を駆け抜けて、展望台の欄干に足を掛ける。

　空中に、身をひるがえした。背に翼が生えているように跳躍し、空に浮かんだガーゴイルの翼を握り締める。

　暴れるガーゴイルの背に足をかけ、翼を鷲掴みにしながら、背面に剣を振りあげる。

　ためらいのない冷酷さと、震えるほどの冷静さで、剣を心臓に向けて突き刺した。

　射られた鳥のように、ガーゴイルが墜落していく。

「セイン様……っ」

　セインも共に、落ちていく。時計塔の、外側に。

　ラヴィーネの手は彼に届かない。セインはガーゴイルに剣を突き刺したまま、ラヴィーネを見て微笑んだ。自分の役目は終わったとでもいうように。

「セイン、掴まれ！　何も言わずに去るな、この最低なクズが！」

「お前に、言われる筋合いはない」

「お前は俺だ、死を贖罪だと思うな。俺よりも先にラヴィを抱くのだろう！　許可などしないが、俺のラヴィーネの心を奪っておいて、勝ち逃げをするな！」

　ジェイセンが欄干から身を乗り出して、セインに手を伸ばす。

　セインはガーゴイルに突き刺さっている剣を足場に跳躍し、ジェイセンの手を握った。

　彼の手をひきあげるジェイセンに駆け寄り、ラヴィーネもその体を支える。

　セインを展望台に引きあげて、その勢いのままに石床に転がる。

　ジェイセンの腕から流れる血が、ラヴィーネの頬を汚した。

　荒い呼吸をついているセインとジェイセンを、ラヴィーネは押し倒すほどの勢いで抱きしめる。

「ご無事で、よかった……！」

　涙をこぼすラヴィーネを、二人は同時に抱きしめ返した。

　時計塔の下では、兵士が空から落ちてきたガーゴイルに驚きながら、処理をしている。

　集まってくる人々に近づかないように言い、衛兵を呼んだ。

　魔物の体液は土地を汚染する。腐った匂いや硫黄の匂いは、瘴気と呼ばれているものだ。

　時に、それは人を病気にさせる、触れるべきものではない。

　しかるべき処置をする──これは汚染物として焼却処理をするという意味だ。

　聖別された炎で焼く必要がある。しかし時間が経てばそれも無駄になる。

　アーバン公爵領の土地汚染は、魔物が多く浄化が間に合わないためだ。

「たった一匹の魔物で大騒ぎをする、王都は平和でいい」

　ジェイセンが、人々の様子を眺めながら呟いた。

　兵士から包帯をもらい、ラヴィーネは彼の傷にそれを巻いた。

　魔物から傷を受けると、患部は腐り果てる場合がほとんどだが、ジェイセンはそうならない。

　アーバン家の長い歴史の中で、その血には魔物に対する耐性ができているのだと、彼はなんでもないことのように説明してくれる。

　ラヴィーネは包帯を巻き終えて、ジェイセンの指がきちんと動くか確かめるために、彼の手を握ったり開いたりする。

　ジェイセンは心なしか幸せそうに、ラヴィーネのそんな様子を見つめた。

「ところでジェイセン、ラヴィを抱いていいとお前は言ったな」

「言っていない」

「ラヴィ、今日はどこかに泊まっていこう。夜景の見えるホテルなどがいい。少し酒も飲もうか、きっと楽しい」

「えっ、で、ですが、ジェイセン様は怪我を」

「だからジェイセンは家に帰そう」

「たいした怪我ではないし、俺は許可していない。俺の妻に触れようとするな」

「ラヴィは、私の幸せを願ってくれた。私の幸せは、ラヴィを腕に抱いて朝まで眠ることだが」

「お前はあのまま、助けずに落としていたほうがよかった」

　ガーゴイルと戦っていたセインはどこか恐ろしかったが、今はいつもの軽やかさを取り戻している。

　自分同士で言い合っているという不思議な光景を見ながら、ラヴィーネはくすくす笑った。

　兵士たちが、王都に魔物が現れるなんて──と、話している。

　それからラヴィーネたちのほうにやってくると、礼を言った。

「こんなに危険な魔物を倒してくださりありがとうございました。酷い被害が出るところでした」

「たいしたことはしていない」

「よろしければ名前を教えていただけませんか？」

「ジェイセン。アーバン。アーバン公爵だ」

　言い淀むジェイセンの代わりに、セインが答える。

　兵士たちが「魔物殺しの……！」「流石だ！」と、大きな声で言う。

　人々の視線がジェイセンに向き、彼は深く溜息をつきながら「余計なことを」と、セインを睨んだ。