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ジェイセン・アーバン、努力をする

　──きゃあああ、ジェイセン様……！

　という声が遠くの雷鳴のように響いた。

　いつの間にか、ラヴィーネにとってひどく珍しいことに、午睡をしていたらしい。

　眠れない日が多かったのに、やわらかい綿に包まれるような安心で心地よい眠りだった。

「悲鳴が、今……っ」

　ベッドから起きあがるラヴィーネを、隣にいたセインが抱き寄せる。

「気のせいだろう。無粋な声だな。眠り姫の心地よい眠りをさましてしまうとは」

「せ、セイン様、おはようございます……私、いつの間にか眠ってしまって、そんなことよりもジェイセン様になにかあったのでは……！」

「気にする必要はない」

「そういうわけにはいきません」

　午睡の前、ジェイセンはどこかに出かけたと使用人たちが言っていた。

　なにか大変な事件が起こっていたのではないか。そんなことにも気づかずに呑気に眠っていた。

　ラヴィーネはセインの胸を押して彼から離れると、ベッドから降りる。

　ぱたぱたと声の方向に向かうラヴィーネの後ろを、ゆっくりセインがついてくる。

　なんだかとても焦げ臭い。廊下に白い靄が漂っている気がする。

　声が近づいてくる。テレーズや次女たちが、「窓を開けて」「換気！」「ジェイセン様、ご乱心を！」と騒いでいる。乱心──という言葉に、ラヴィーネは青ざめた。

　屋敷に火をつけたのでは、と、一瞬思ったのである。

　いや、そんなことをする理由が彼にはないのだが。

「ジェイセン様、皆、何かあったのですか……！？」

　調理場を覗くと、料理人たちやテレーズたちが窓を開いてバタバタと布などであおぎ、調理場に充満した煙を逃している。

　煙をあげているのは、天板に置かれた炭状の物体である。

　その前でジェイセンが、世界が滅びたような顔をしている。魔物を消し炭にしたような、もしくは大切なものを魔物に消し炭にされたような表情である。

　セインがラヴィーネの肩に手をおき、そんなジェイセンと消し炭を見比べた。

「これはひどい」

「ジェイセン様、もしかしてパンを焼こうとしたのですか」

「……タルトを」

「料理もしたことがないくせに、菓子を？」

　消し炭は、タルト生地のなれのはてだ。確かになんとなく円形を保っているような気がする。

「本を見た。その通りに」

「見ればできるというものでもあるまい」

「いや、しかし」

「ジェイセン様、料理人たちに教わらなかったのですか？」

　明らかに嘲っているセインの腕を引っ張り、ラヴィーネはジェイセンに尋ねる。

　菓子というのは作るのがとても難しい。消し炭の置かれたテーブルには、果物が山のように積まれている。

　果物のタルトを作ろうとしていたようだ。

　不在というのは、もしかして買い物に行っていたのだろうか。ジェイセン直々に行くこともないような気がするがと、ラヴィーネは首を傾げた。

「皆には、口も手も出すなと言った。この部屋から出て行け、と」

「横暴です」

「セイン様、叱ってください」

「理由も言わずに出て行けなどと、料理人たちも困っていました」

　テレーズを筆頭に、若い侍女たちがセインを頼る。この家の主人はジェイセンなのだが、まるでセインが家長のようだ。年齢的には違和感がないものの、まるでジェイセンの父のような扱われ方をしている。

「まぁ、そう言うな。ジェイセンはラヴィーネのために料理がしたかったのだろう。今までの詫びのつもりだ。食材も自分で全て買いに行き、果物のタルトを作ろうとするとは……本当に、嫌になる程、同じだな」

　やれやれと、セインはため息をつく。ということは、セインも同じことをしたのだ。

　そして失敗した。その経験があるから、咎めることができないのだろう。呆れた顔をしているものの、どことなく同情的でもある。

「余計なことを言うな」

「その通りだろう。素直に言えばいい」

「恩を売るようなことはしたくない。ラヴィーネ、なんでもない。お前は休んでいろ」

　なんでもないと言われても、と、ラヴィーネはジェイセンに近づいていく。

　薪オーブンからも煙が出ている。しばらく使えそうない。

「ジェイセン様、ありがとうございます。私のために頑張ってくださったのですね」

「違う、俺は」

「恩を売られたとは思いません。とても嬉しいです。私のために、こんなふうに頑張ってくださる人は、はじめてで……」

　思わず涙ぐんでしまう。潤んだ瞳でジェイセンを見あげると、彼は息を呑んだ。

　行動力のある人だとは、知っていた。決断が早いのだ。魔物の被害を知らせる報告があれば、深夜でも出立する。

　だからラヴィーネについての誤解も、セインのこともすぐに受け入れて、謝罪のために買い出しに行ってくれた。

　慣れない料理まで──ラヴィーネがデザートを喜んで食べていたから、作ってくれようとした。

　不機嫌そうな強面の裏側にある優しさは、ラヴィーネが感じていた通りだ。

「ラヴィーネ、俺は……まだなにも、できていない。失敗ばかりだ」

「タルト生地は難しいですから。私も上手く作れません。果物は剥いただけでとても美味しいと思います。一緒に剥きませんか？」

「……あぁ」

「ラヴィーネ。そういえば夕食を用意すると言っていた。私に任せておくといい」

　ラヴィーネの背中を軽くセインが叩く。彼は鍋に湯を沸かし、パスタを茹で、隣のフライパンでは肉を焼き始める。その手際のよさにラヴィーネは感心して、ジェイセンはなんとも言えない顔をした。

「セイン様、お料理もできるのですね。すごい」

「君は私の作ったボロネーゼが好きだった。それから薄切りにしたローストビーフ。桃とクリームチーズのデザート」

「き、聞いただけでも、美味しそうで……っ」

　ラヴィーネはセインの元にちょこちょこ近づいていくと、手元を覗き込む。

　セインは手を止めて、ラヴィーネの耳に顔を近づけた。

「油が飛ぶ、いい子で見ていなさい」

「は、はい……」

　侍女たちの黄色い声と共に、ラヴィーネの頬も染まった。料理が得意な男性の背中とは、こうも頼りになるように見えるものかと感心した。

「あれが、未来の俺なのか。俺がやりそうなことではあるが、クソ腹立たしいな……」

「ジェイセン様？」

「いや、なんでもない」

　ジェイセンの元に戻り、一緒に果物を切る。

　彼はどうやら不器用らしい。ほとんどの果物が潰されそうになり、ラヴィーネは可食部が減ることについて、ずっとはらはらしていた。