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もう一人の自分との対話

　◇

　ラヴィーネが庭園に向かうのをすぐに追いかけようとするセインの手首を、ジェイセンは掴んだ。

「離してくれるか？　私は忙しい。ラヴィを愛でなくては」

「黙れ」

「年長者に対する礼儀がなっていない」

「お前に礼儀など必要ない。お前は俺なのだろう。つまりお前も俺と同じクズだ」

「……理解したじゃないか。あぁ、その通りだ」

　己自身との対話は奇妙だ。すぐに信用できるようなことではない。

　だが、もう信じるしかないのだろう。腹を括り、受け入れるしかない。

　そうでなければ、この男はジェイセンと話そうとしないはずだ。

　その気持ちは、よくわかる。ジェイセンは自分が嫌いだ。ラヴィーネを疑い傷つけ続けていた。そのせいで、もっと嫌いになっている。

　セインは──ジェイセンである。自分自身の顔など、見たくもないと思っているだろう。

　その気持ちは、よくわかる。

「仕方ない、時間をやろう。何を話したい？」

　セインは椅子に座りなおす。ジェイセンはその前に立ち、テーブルに手を突いた。

　不愉快そうに眉を寄せて冷めた瞳を向けられる。自分はこんな顔を──ラヴィーネに向けていた。

　どれほど傷ついただろう。どんなに、怖かっただろう。

　心臓が、痛む。いくら母のことがあったとはいえ、妻に迎えた女性にとっていい態度ではなかった。

「まず、確認したい。お前は十年後の俺だ。どういうわけか、未来から来た」

「何度も同じ話をするな」

「わかっている。念のために、もう一度事実を把握しておきたかっただけだ。それでお前は、いつ帰る？」

「さぁ。帰るかもしれないし、帰らないかもしれないな。当面は、ここにいるつもりだ。お前のぶんまでラヴィを大切にする必要がある。それに、この時代のラヴィを愛でることができるなど、またとない機会だ」

　この時代のラヴィーネはお前のものではない──と、怒鳴りつけたかった。

　だが、そんなことを言える権利はジェイセンにはない。ジェイセンはラヴィーネになにもしてない。

　傷つけてきただけだ。その魂を抉るほどに、深く、残酷に。

「お前がラヴィーネの元に現れたのには、理由があるのだろう。ラヴィーネは一人で夜会に出たと言っていたな。そして、お前は……ラヴィーネを捨て置いた」

「──後悔しても、し足りない。私はお前と同じ。ラヴィの噂を信じていた。それが、彼女の悪辣な妹が広めたものだとも知らずにな。アイビーは悪魔のような女だ」

　セインはそこで押し黙り、深い息を吐いた。

　アイビーは悪魔のような女だと、ジェイセンは心の中で反芻する。世間では、アイビーは天使のような慈愛に満ちた美しい女性であり、ラヴィーネは毒だといわれている。

　しかし、実際には逆だったのだろう。

「……本来ならラヴィは、昨夜、城の大階段から転げ落ちて大怪我をするはずだった。後遺症が残り、片足が不自由になるほどの、怪我を」

　セインの声は低い。淡々と事実を告げているが、痛々しいほどの苦しみがその声音に滲んでいる。

　それはセインがはじめてあらわにした、深い悔恨だ。その言葉は疑う余地もないほどに、真実だけを伝えている。

「私は、ラヴィを救うために来た。だから彼女は怪我をしなかった。間に合って、よかった」

「……っ、そう、か」

　ジェイセンは息を呑んだ。ラヴィーネが夜会に出たのは、アーバン公爵家のことを考えてくれたからだろう。

　社交の場にジェイセンはあまり顔を出さない。ジェイセンの代わりに、公爵家の立場を考えてくれたのだ。権力や立場をひけらかすためなどではけしてない。彼女は、そんなことを考えたりしない。

　それがどれほど辛くても、一人での参加が、どれほど恥でも。

　ジェイセンになにも言わずに、努力をしようとしてくれていた。

　城の大階段から転げ落ちるほどに、彼女は衰弱していて、そして──夜会で傷つけられた。

　ラヴィーネの顔を見た貴族たちや、アイビーやサイアスが、彼女に何を言ったかは想像に難くない。

　ジェイセンでさえ、彼女の悪い噂を信じていたぐらいなのだから。

　その元凶や、噂に扇動された者たちは、侮蔑の視線をラヴィーネに向けただろう。

　それだけではない。それ以上に、何か彼女が動揺して大階段から落ちるようなことが起こったのだ。

　そしてセインは、間に合わなかった。彼の時代を生きているラヴィーネは、足が不自由になるほどの怪我をした。

　起こってしまったことは、元には戻らない。セインは、どれほど己を憎んだだろう。

　後悔という言葉では表せないほどの苦しみを味わったはずだ。

　ラヴィーネは──どんなに、痛かっただろう。

「ラヴィーネを、救ってくれて感謝する」

「お前のためではない」

「それでも、救ってくれた。奇跡が起きたのだな。怪我をしなくてよかった、本当に」

　ジェイセンは居住まいを正した。セインに頭をさげる。

　セインはラヴィーネを救うために、この時代に来たのだろう。その奇跡に感謝しなくてはいけない。

　そうならなければジェイセンの前に、大怪我をしたラヴィーネが横たわっていたはずだ。

　苦しいばかりの人生を過ごしてきた彼女が、さらに苦しむことになるところだったのだ。

「どうやって、未来から来た？」

「質問が多いな。知る必要があるのか？　教えるつもりもないが」

　セインはまだ何か隠している。嫌な予感がした。

　ジェイセンは己のことをよく理解している。ラヴィーネが怪我をしたと聞いて、すぐに駆け付けたとは思えない。もっとなにか、酷いことが起こったのだ、きっと。

　これ以上セインは話したくないようだった。

「お前にラヴィーネを渡すつもりはない。だが、しばらくここにいるのだろう。お前は俺の兄ということにしておく。感謝はしているが、ラヴィーネに必要以上に触れるな」

「お前のことなど、ラヴィはどうとも思っていない。ラヴィが懐いているのは、私だ」

「──今から、取り戻す。傷つけてしまったぶんを、なにをしてでも」

「せいぜい努力することだな」

　話は終わりだといわんばかりに、セインは立ちあがる。

　ジェイセンは引き止めなかった。

　使用人たちに事情を説明し、ロアンと話す必要がある。

　ロアンと話して、それから──自分にいったい何ができるのかと、ジェイセンは考え続けていた。