旅する調香師と仮面の王子様

第5話 ベルガモット

　目が覚めたとき、まだ暗かった。

　窓の外、空の端がかすかに白み始めている。山の稜線が闇の中にうっすら浮かび上がっているが、まだ夜の色だ。眠ったかどうかの境目がはっきりしない夜だった。

　頭に最初に浮かんだのは、香りのことだった。

　シスタスが土台にある。ジュニパーの透明さが中層に広がり、マジョラムが全体をゆっくりと包む。昨夜、調香瓶に蝋を垂らして封をするまで三度確かめた。狂いはない。

　布に包んだ香瓶は、道具袋の口のすぐそばに置いてある。手を伸ばせば触れる場所だ。

　「仕上がったら知らせてほしい」という指示だった。

　エリスは暗い天井を少しの間見ていた。空がもう少し明るくなったら行こう、と思った。

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　空が徐々に白み、透明な日差しが差し込み始めた。　

　起き上がって、身なりを整える。香瓶を道具袋に入れ、廊下に出た。宿の中はまだ静かで、使用人たちの姿もない。

　アルドの部屋の前まで来て、足が止まった。

　扉の向こうから音はしない。廊下の向こう側はまだ暗く、他の部屋の気配もない。

　早すぎたかもしれない。

　もう少し待って、リディアさんに託そうか。

　——そのとき、扉が内側から開いた。

　アルドがいた。

　外出の支度が整っている。上着を着込み、外套の留め具まで留めてある。エリスを見て、一瞬だけ動きが止まった。廊下で向かい合う形になった。

　「——仕上がりました」

　布に包んだ香瓶を、両手で差し出した。

　アルドがそれを受け取った。重さを確かめるように、手の中で一度だけ傾ける。布の上から親指で押さえるようにして、瓶の形を確かめた。

　「うん。行ってくる」

　一言そういうと、外套の裾が一度翻り、足音が遠くなった。

　エリスはしばらくその場に立っていた。廊下が元の静けさに戻った。渡したものが、自分の手から完全に離れた——そういう感覚だけが残った。

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　階段の方へ歩き出したとき、リディアとすれ違った。

　「おはようございます」

　「おはようございます」と穏やかに返ってきた。リディアは今朝も足を止めない——と思ったとき、珍しく少しだけ歩調が緩んだ。

　「殿下はいつも、この刻には起きていらっしゃいます」

　エリスが黙っていると、リディアが続けた。

　「どれほど小さな公務でも人任せにされないので、いつも時間に追われておいでです」

　それだけ言って、リディアは歩いていった。

　感情の込もった言葉ではなかった。あくまで事実を告げただけ。でもリディアの目には、一瞬だけ何かが浮かんでいた。ずっとそばで見てきた者の、静かな敬意だった。

　エリスはアルドが消えた廊下の方向を、少しの間だけ振り返った。

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　部屋に戻って、道具袋を置いた。

　香料の残量を確かめる。小瓶を一本ずつ取り出して、並べて、戻す。ベルガモットが減っている。この街の香料屋で補充しておく必要がある。ネロリも少ない。次の街が商業都市と聞いていたから、そこで揃えてもいい。でも今日時間があるなら今日がいい。いつ何があるかわからないのが旅だ。

　作業が終わると、部屋が静かになった。

　窓の外、北の岩山が朝の光を受け始めている。あの山の向こうにギルバート伯爵の城がある。今日、アルドはその城に向かった。エリスが仕上げた香りを持って。

　旅の調香師として各地を巡り、依頼を受けて香りを作る——それがエリスの仕事だ。相手が商人でも農夫でも、やることは変わらない。香りを渡したら、それで終わりだ。届けた香りがどう使われるかは、作り手の知る話ではない。

　「作り手の仕事は渡すまでで終わる。そのあとは自分を信じなさい」師匠はそう言っていた。

　自分が昨夜作った香りが、今日、東の国境を三十年守ってきた軍事貴族への贈り物として、正式な外交の礼の場に持ち込まれている。

　昨夜は無我夢中だった。シスタスを選んだとき、老人の「あの人は、誰かに守ってもらうことを知らない人間だったから」という言葉を芯にして組み立てたとき、ムエットで三度確かめたとき——仕事のことしか考えていなかった。一人になって初めて、その香りが置かれる場所の重さが降りてきた。

　もし気に入られなければ。もし、場が白けるようなことになれば。もし、アルドの立場に傷がつくようなことになれば。

　「自分を信じなさい」をもう一度繰り返した。それでも今日は、繰り返すたびに少し重かった。

　昼を過ぎた。王族の宿泊で人払いをしているのか、他に宿に客はなく、食堂の声もほとんどしない。

　アルドはまだ戻っていない。どういう会談になっているのか、そういうことを知る立場にない。自分の仕事は昨夜終わっている。

　それでも、エリスは何かを待っていた。

　自分でも気づかないうちに、廊下の音に耳を向けていた。宿の外から馬の音が聞こえるたびに、少しだけ意識が動いた。それがアルドの馬かどうかは、音だけでは判断できない。

　判断できない——でも、聞いていた。

　夕方になって、馬の蹄の音が来た。一頭ではない。複数の、整った音の並びだ。護衛を連れた帰還の音だろう。

　しかし、結局この日は何もわからないままだった。

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　翌朝、廊下に出るとカルがいた。

　宿の廊下の中ほど、手すりに背を預けるような格好で立っている。こちらに気づいて、いつもの笑みをよこした。

　「ちょうどよかった。さっき伯爵が礼に来ました。殿下も下に。——調香師も、と」

　「私が、ですか」

　「そうみたいで」

　カルが手すりから背を離して、先に歩き始めた。エリスはその後を歩いた。

　調香師が呼ばれる理由がわからなかった。

　階段を降りた宿の一階、奥の応接間の方から声がした。

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　戸口を入ると、アルドと伯爵が向かい合っていた。カルは部屋の端に控えた。

　伯爵が振り向いた。大柄な体格。長年の戦場と夜明け前の城壁が、骨格の上に刻み込まれている。目の下に、眠れない夜の痕が刻まれている。昨日の老人の話の中にいた人物が、今ここに立っている。

　その目線がエリスに来た。

　アルドが言った。

　「調香師です」

　伯爵が一歩近づいたとき、エリスは香りを受け取った。

　土と鉄——軍人の体の、長年の積み重なりの香りだ。でもその下に、自分が作ったものが混じっていた。

　シスタスの、樹脂の重さ。

　昨夜調香瓶の底に静かに沈めた、あの香りだ。自分が作ったものが、この人の体から香っている。昨夜、伯爵はこの香りの中で眠った。それだけのことが、鼻を通じてわかった。

　「昨夜は、よく眠れた」

　伯爵がアルドに向き直って言った。部屋が少しの間、静かになった。

　「こんなによく眠れたのは……いつぶりだろう」

　独り言のような言い方だった。誰かに向けて言おうとした言葉ではない——気がついたら口から出ていた、そういう声だった。

　伯爵がエリスに向いた。

　「君が作ったのか」

　「はい」

　「この香りは、何の」

　「シスタスという樹脂の香りを土台に。城壁の風に似たジュニパーと、体をゆるめるマジョラムを重ねました」

　「シスタス」

　伯爵がその言葉を繰り返した。考えるように少し間を置いてから、

　「——岩場に生える植物だ。北の山に、ある」

　「はい」

　伯爵が少し黙った。窓の外の、北の山の方向を一瞬だけ見た。

　そのとき、昨日の老人の声が来た。

　「あの人は、誰かに守ってもらうことを知らない人間だったから」

　城壁の上で夜明けを待っていた若い頃の伯爵の姿を、エリスは思い描いた。暗い国境の方角を、ただ見続けている。夜が明けるまで、誰にも言わずに。眠れなかったのではなく、眠らなかったのだ。自分が見ていなければならないと、そう思っていた。

　シスタスを選んだのは正しかった。何百年も同じ岩場に根を張り続けるものの香り——「今夜はそれが、静かにそばにある」と体が感じられる香り。眠りを引き込もうとするのではなく、ただそこにある。

　「ありがとう」

　伯爵が言った。落ち着いた声だった。感謝という言葉を、そのまま形にしたような声だった。飾りがない。

　「よかったです」

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　伯爵がアルドに一礼して、応接間を出た。馬の音が宿の外を遠ざかっていった。

　カルが「では殿下、昼前の確認を」と言って廊下に出た。

　エリスは自室に戻ろうとする。

　「来い」

　振り返りもせずにアルドが言った。自分が呼ばれたのだと気づくのにやや間があったが、エリスもアルドたちに続いた。

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　アルドの部屋に入ると、室内は整理が行き届いていた。旅の荷物もきれいにほどかれている。ただ机の上だけが、書類の山で埋まっていた。紙が何層にも重なり、端から少しはみ出している。

　カルがその机にさらに書類を並べた。

　「殿下。更新した行程表です」

　次の街への出発は明後日。商人ギルドの会頭マルコという人物との会談があるようだ。

　アルドから「詳細は追って渡す。次の街に入ってすぐ仕立てるように」と調香の指示が出た。

　「わかりました」とエリスが言うと、要件を終えたカルが先に部屋を出た。

　扉が閉まった。

　アルドが書類に目を落としたまま、少しの間があった。

　「——よく仕上げてくれた」

　低い声だった。書類を見たままエリスの方を向いていない。でも誰に向けた言葉かは明らかだった。

　「ありがとうございます」

　エリスは一礼し、道具袋を持って扉に向かおうとして——

　気が抜けた。

　膝が椅子を探す。気がつくと、部屋の端の椅子にへたりこむように座っていた。

　自分でも驚いた。昨日から一日、何かを堪えていたのだろう。今のアルドの言葉が、その張りつめていたものを解いた。

　「すみません。お忙しいのに。今出ます」

　立ち上がろうとした。

　「いや」

　アルドが書類から目を上げた。

　「そこにいていい」

　室内に、アルドのペンの滑る音だけが聞こえた。

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　しばらくして、扉が叩かれた。

　「殿下、お茶をお持ちしました」

　「入れ」

　リディアがお盆を持って入ってきた。机にお茶を置いた。お盆を手に持ったまま、部屋の端のエリスに目が止まった。

　一拍あった。

　リディアがアルドを見た。アルドは書類から目を上げなかった。

　「殿下、こちらの方にお茶を——」

　「お気遣いありがとうございます。あの、すぐ出ますので」

　エリスが答えると、リディアと目が合った。

　リディアが「失礼しました」と言って、扉を閉めた。

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　また部屋が静かになった。

　アルドが書類に向かっている。いつの間にか、眉間に皺が寄っている。重要な書類なのか、疲れているのか。エリスには判断がつかない。

　昨日の会談から今朝にかけて、アルドは何時間眠れたのだろうと、ふと思った。もしかして、ほとんど寝ていないのではないだろうか。

　考える必要のないことだと知りながら。それでも、手が道具袋を探していた。

　気がついたら、ベルガモットの小瓶を取り出していた。

　コルクを外すと、柑橘の明るい香りが立ち上った。部屋の空気に、ふわりと混じった。

　アルドが顔を上げた。

　「あの、私、この香りを常備しているんです。気持ちが安らぐお守りのような感じで。——差し出がましいまねをして、すみません」

　アルドが少しの間、エリスを見ていた。

　「そんなに俺が、つらそうな顔をしていたか」

　低い声だった。責めているのではない。ただ聞いた、という声だった。

　アルドの口元が、ほんの少し動いた。

　笑ったようにみえた。前のときよりはっきりと。一瞬だけだが、でも確かに仮面の向こう側に感情がのぞいた気がした。

　エリスはとっさに答えられなかった。

　「お気に召したのであれば、ここに置いていきます」

　「——君のお守りだ」とアルドが言った。「君が持っていたほうがいい」

　間があった。アルドが立ち上がった。エリスの方へ歩いてくる。机の脇を抜けて、部屋の端の椅子まで。そして、自分の左の袖をわずかに引いて、手首の内側をエリスの方へ向けた。

　「ここに一滴、落としてくれないか」

　エリスはおそるおそる、アルドの手首の内側に一滴落とした。

　ベルガモットの明るい柑橘の香りが広がった。

　アルドが手首を鼻に近づけた。目を閉じた。何秒か、そのままでいた。その間、エリスも動かなかった。

　「これでいい」

　アルドは言うと、袖を戻してまた書類に向かった。

　エリスは滴管を小瓶に戻し、コルクを押し込んだ。

　部屋が静かになった。シダーウッドの香りの中に、ベルガモットがかすかに溶けていた。

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　夜、エリスの部屋。

　ノートを開いた。

　昨日「ギルバート伯爵（アルジュ）」の項目の末尾に書いた一行の、さらに下に続きを書いた。

　「翌日、伯爵よりよく眠れた、とのこと」

　ペンを置いた。

　荷物をまとめた。明後日の出発に向けて、補充が必要なものを確かめた。ベルガモットも明日の朝、香料屋で補充する。今日使った分だけ、瓶が軽くなっている。

　窓の外、北の岩山が夜の中に黒く立っている。伯爵の城はあの山の向こうだ。伯爵は、今夜もよく眠れるだろうか。

　ベルガモットの小瓶を手に取った。

　親指で瓶の腹を押さえると、ガラスの冷たさが指先に来た。今日、アルドの手首に一滴落とした小瓶だ。

　香りを確かめるようにコルクを少し緩めた。

　柑橘の、明るい香りが来た。

　エリスはコルクを戻して、道具袋に入れた。

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