冬の女王物語

第５話・ある国の事情

これからも、頑張っていきます。

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窓から見えるのは、白い雪に覆われた、凍てついた街。

そこには、少しの自然の緑色すら垣間見えない。

見渡す限り、寒々しい荒涼（こうりょう）とした景色が広がっている。

「ふう・・・」

それを眺めるのは、この国の国王様だった。

窓から離れ、室内へと視線を向ける彼。

室内の四隅には、赤々と燃える炎を見せる暖炉があり、冷たい外とは打って変わって、ここは暖かい。

だがその薪（まき）も、だいぶ備蓄は少なくなってきた。

薪が無くなれば、燃やすものの無い暖炉など、ただの置物でしかない。

この暖炉も、そろそろ使えなくなるときが来るだろう。

それを考えると、国王は身震いした。

冬が終らなくなって、一ヶ月以上が過ぎた。

ある日突然『季節の塔』から冬の女王様が出てこなくなり、季節が巡らなくなった。

以降、この国では冬が続いたままだ。

王都の食糧の備蓄もかなり少なくなって来ており、近々、本当の飢饉が訪れることが予想される。

そうなればこの寒さでは、多くの人間が死んでしまうことだろう。

自分とて、例外ではない。

もちろん『滅び』を指をくわえて、待っているつもりは無い。

余が自ら、女王様へ説得を試みて赴いた事もあった。

その際、たとえ護衛でも兵を引き連れて塔へいく事はできない。

女王様に、失礼に当たるからだ。

単身赴いて『季節をめぐらせるように』嘆願（たんがん）したが、女王様はかぶりを振るに止まり、それ以上は一言も話す事はなかった。

何が冬を終らせない原因になっているのか、季節が巡らない原因になっているのか。

その理由は聞かせてすら、もらえなかった。

だから街に、お触れを出したのだ。

出てこない理由を女王様から聞き出し、願わくばその原因を排除してもらうために。

・・・だが、名乗り出るものが一人も居ないまま、とうとう一ヶ月という期間が過ぎ去ってしまった。

「もはや、ダメなのか・・・？」

このままでは、この凍てついた国の氷に、その身を埋（うず）めることになる。

そうなる前に南の岩の大地へ、行かねばならないかもしれない。

岩場で作物が育つかは分からないが、雪に閉ざされた死の世界に居るよりは、幾分マシだろう。

そのとき、部屋をノックする音が聞こえた。

「誰じゃ？」

「国王陛下、私です！　お時間をよろしいでしょうか？」

扉越しに聞こえてくる声から、どうやら声の主は宰相のようだ。

彼には主に、この国における内政を任せている。

今回、出した『お触れ』も彼が発布したものでだった。

「ああ、かまわぬ、入ってまいれ。」

時間ならば、いくらでも作れる。

冬はこの国は、閑散期でする仕事は、かなり少なくなるのだ。

国民も、国王も。

「失礼いたします国王陛下、至急お耳に入れたき事がございまして。」

「至急？　　悪い知らせか？？」

浮かない宰相の顔から、内容を推測する国王。

だが宰相はかぶりを振り、続けざまに報告をした。

「国王陛下、先ほどギルドから連絡がございまして、例の件の志願者が現われたとの事でございます。」

「なに！　それはマコトか！？？」

それはこの上ないほどの、朗報である。

これでうまくいけば、季節が巡り、この国は再び、豊かな国へと戻る。

それは宰相も、分かっている事だ。

だが続く言葉に、なぜ彼が浮かない顔をしているのか、すぐに分かった。

「志願したのは、本日ギルドにて登録を済ませた、田舎から出てきた青年一人のようです。」

「・・・・・そうか。」

応募をしてきたのは、いわゆる『駆け出し冒険者』のよう。

いや、今日登録したばかりなら、そこいらの一市民と、なんら変わらぬ。

期待した分だけ、落胆も大きかった。

「如何（いかが）いたしましょう、次の志願者が現われるまで、待ちますか？」

「・・いや、とりあえずその者に会おう。　判断は、会った後にする。」

「承知しました。」

現在の状況は、まさに八方塞がり。

そこに現われた、淡い光。

不確定で危険かもしれないが、それを排除したとてこの先、志願者が現われてくれるとは限らない。

だめでモトモトである。

脳筋なバカや、褒美に目がくらんだだけの愚か者でなければ、託すのもいいかもしれない。

今は、一刻をも争う事態なのだから。

国王は期待を胸に、窓から外の景色を見るのだった。

そこには雪降りしきる、凍てついた王都の姿があった・・・・

◇◇◇

「ああ、あの俺はバルドって言うんだけ・・・いや、ですけど・・・・！！」

「「・・・・・・。」」

王宮へ来たのは、うら若い青年。

何度も噛みまくりながら、こちらへ挨拶（あいさつ）をしてくる。

彼が、あの依頼を受けた者のようだ。

彼はここから少し離れた室内の床で、平伏の姿勢をとっている。

非公式な謁見（えっけん）なので、この３人以外に室内には、誰も居ない。

いつもは控えさせている兵士も、外に待たせて居る。

彼が持っていた武器は、荷物も含めてすべて、こちらで預からせてもらっているので、襲撃の危険性も無い。

まあ、会ってみてそんな大それた事をしでかすような人間でない事は、すぐに理解したが。

辺境の村出身だと言うので、すこしバカにしていたが、こうして相対してみるとどうやら、最低限の礼儀はわきまえているようだ。

この様なところに急に連れ込まれ、動揺しているのだろう。

「くるしゅうない、面（おもて）を上げよ。」

「バルドよ、国王様から話がある。　近（ちこ）う寄れ。」

「ははは、はい・・！」

顔を上げた青年を、傍らの宰相がもっと、近くへ来るように促す。

顔色をうかがうと、汗でびっしょりだ。

宰相と共に、不安な感情が頭をよぎる国王様。

まあ、ここで我らの感情は関係ない。

問題なのは彼の意図を知り信用に足るか、女王様とひき会わせてしまって、危険がないかを見定める事だ。

「バルドと言ったな？　なぜこの依頼を受けたのか、その真意を余に聞かせてはくれぬか？　　君は褒美で何が欲しいと・・・」

ここまで言ったところで、彼は今までとは打って変わり、大きく声を張り上げた。

思わず、宰相と共に仰（の）け反（ぞ）ってしまう国王様。

「そんな事じゃありません！！　俺はただ・・・」

「ただ・・・・？」

無礼などとは思わなかった。

むしろ、彼の思惑が聞きたくなった。

褒美がいらないなら、何が彼をここまで奮い立たせるのか？

余計に彼の『真意』が聞きたくなった。

人間とは、いつ如何（いか）なる状態であろうとも、強欲な生き物なのだから・・・

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宰相とは、この国の大臣のような立ち位置の人です。

王様の下、主に国内の政治を取り仕切っている方です。