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第６話・冬の女王

これからも、頑張っていきます。

感想などがありましたら、どんどんお寄せ下さい！

『決して、冬の女王様を怒らせたり、悲しませたりするような行為をするな』

これが国王様に言われた、唯一の言葉だった。

それ以外の指示は、まったく無かった。

あのときの国王様と、その脇に居たエラい人の真剣な表情が、俺の脳裏に焼きついている。

季節の塔に居ると言う『冬の女王様』を見た事は、未だない。

こんな事を言われてしまうと、『女王様は怖い人なのではないか』と考えてしまう。

今から、不安でならない。

「おい、お前。」

「・・・え、俺ですか？？」

声をかけてきたのは、兵士の一人。

俺は今、国王様との謁見（えっけん）が思いのほか、すぐに終わり兵士数人に連れられて『季節の塔』へと向かっている。

少し離れたところに小さく見えてきた塔が、ソレであろう。

ソレが見えてくると共に、周りの兵士の空気感が、重くなったような気がした。

他の兵士も俺に、何かを訴えかけるように、俺へと視線を向けて来ているのが分かった。

・・・何かをする気なのだろうか？

少し、警戒をするバルド。

「国王陛下からのお言葉、忘れるでないぞ！？　決して、冬の女王様を悲しませたり、怒らせぬようにするのだぞ！？？」

「貴様はダメで元々。　おかしな事などせずに帰ってくるように！！」

「・・・・。」

・・・少し、イラッとした。

なんだろうか、国王様から言われ、続けざまに兵士まで言われると、なんだかバカにされているような気がして、なんだか腹立たしい。

何より『ダメで元々』と言われたのが。

初対面なので俺が信用できないのは分かるが、一国の兵士がそれを言うか？

何人かは、こちらへ敵意まで向けてくる。

そこで全員が、足を止めた。

まだ季節の塔までは、少々距離があるように見える。

「我らの案内はここまでだ。　いいか、何かあったら、貴様のせいだからな！？？」

それだけ言うと、ここまで一緒だった兵士さんたちは逃げるように、もと来た道を戻っていった。

まるで、何かから逃げるように。

一人、雪原に取り残される格好となる俺。

不親切で、礼儀知らずな兵士だと俺が思っても、悪くは無いと思う。

まるで俺が、何か粗相をすると、予見するかのようなあの態度。

実に、腹が立つ。

「とりあえず、あそこが冬の女王様が住むと言う『季節の塔』で良いんだな？」

白くかすむ視界の向こうにそびえる、季節の塔。

あそこに『冬の女王様』がいる。

彼女へ直接に嘆願（たんがん）をして、どうにかこの冬を終らせてもらうのだ。

それはあの兵士のためでも、国王様のためでもない。

俺は村の皆のために、冬を終らせてもらうために、ここへ来たのである。

◇◇◇

コンコン！　

先ほど塔の中へと入ったバルド。

中は無骨な石造りだが、定期的に掃除でもしているのか、とてもきれいにされていた。

上へと続く階段を上っていくと、そこには木製の重厚な扉が一つあった。

これ以外に、出口以外の扉は無い。

多分、この中に女王様がいるのだろうと思われる。

礼儀として、とりあえずノックをする彼。

しかしいつまで経っても、中から返事は無い。

「入りますよ？」

ここでマゴマゴしている暇はない。

少し躊躇（ちゅうちょ）しながらも、ギイィ・・と扉を開けるバルド。

覗き見るようにして、室内を伺う。

そこには、水色と白色のグラデーションが利いたドレスを身に纏った、女性の後ろ姿があった。

無骨な塔の石壁とも相まって、見た目はとても寒々しい気がする。

彼女が『冬を司（つかさど）る女王様』なのだろうか？

「あの、俺バルドって言います。　あなたが冬の女王様ですか？」

如何（いかん）せん実際に見た事が無いので、そこを尋ねなくては、田舎出の俺には何も分からない。

俺の存在に気がついたらしい彼女は、頭をこちらに向けた。

その際、俺と彼女の視線が、交差する。

ゴクリ。

息を呑む美しさとは、この事を言うのだろうか？

儚（はかな）くも美しいその出で立ちに、思わず目が釘付けにされてしまう。

さすがは『女王様』・・・といったところだろうか？

こちらを見据える彼女の視線は、氷のように冷たかったが、そんな事は気にもならなかった。

「青年よ、ここはあなたが来るべき場所ではありません。　すぐに立ち去りなさい。」

「ま・・・待ってください！　俺はあなたに用事があってここまで来たんです！！」

言葉のニュアンスと、その存在感などからやはり、このヒトが『冬の女王様』なのだと思った。

だとすれば門前払いなぞ、たまったモノではない。

こちとら二日もかけて、ここまで来たのだ。

「皆がいつまでも冬が終らなくて、困っているんです。　早くいつものように、季節を巡らせては頂けないでしょうか？？」

ここへ来た理由を、簡潔に説明するバルド。

これで彼女も、ひととなりの状況を理解したようで、何も言わずに、窓の外を眺める。

その表情は、先ほどとは打って変わって暗い。

何やら、思いつめているようだ。

「この国の方々が、季節が巡らず困っている事は分かっています。」

「だったら・・・！」

なぜ分かっているなら、ここにいつまでも、あなたは居るのか。

それを聞くヒマもなく、彼女は話を続けた。

「なぜ、スプール・・・いえ、『春の女王』がここへ姿を現さないのか、疑問には思わなかったのですか？　他の女王も。」

再びこちらへ視線を向け、そう問いかけてくる彼女。

確かにその疑問は、国王様始め多くの人たちから聞いた話だ。

『冬の女王様』は出てこず、『春の女王様』もやってこない。

どちらか一方がそうならまだしも、示し合わせたかのようにどちらも姿を現さないのは、何故なのか？

そして他の女王が、なぜこの異常事態に、何の行動も起こさないのか。

彼女の言い草からして、何やら事情があったようだ。

「・・・俺に聞かせてはくれませんか、その『事情』というのを・・・」

「・・・・・良い話ではありませんよ？」

どうやらこの女王様の一存で、こうなってしまっているようではない事は、分かった。

だから余計、聞きたくなった。

『季節が巡らない』いや、『季節が巡らせられない』事情とやらを。

国王様すら知らないらしい、ソレを。

そしてそもそも、『冬』がなぜ、終らせられないのか、という事も・・・・・

『冬』が終らない原因・・・

テンプレをモットーに書いております。

たぶん。