奴隷少女と猫勇者

悪魔の頭と解呪の巫女

ミイナとモノ、そしてエスナは敵と対峙していた。

敵は魔王軍幹部デビルヘッド、そしてその手下の漆黒のシスターズだ。

ミイナはショートソードの柄に手を掛け、抜刀術の構えを取る。

蜥蜴人の里以来、使い続けてきた最も得意とする形だ。

モノは地に伏せ、毛を逆立たせる。

尻尾を立て、いつでも飛びかかれる体勢だ。

エスナは背筋を伸ばし、ただ立っているように見えた。

構えを取ることはない。

それでも、だらりと垂らした両手――

無防備な立ち姿には、一切の隙が感じられなかった。

「臨戦体制とはな。まさか、俺と闘うつもりか？」

デビルヘッドは嘲笑う。

「油断大敵です。相手は猫になっても勇者。そしてシャクナ族のエスナです。こちらも万全の状態で相手をするべきです」

漆黒の悪魔は抑揚のない声で言う。

「お前はいちいちうるさいぞ、メディアナ」

デビルヘッドは肩をすくめた。

メディアナと呼ばれた漆黒のシスターズはため息をつく。

「はぁ。あなたはそれだから、ドラゴンヘッド様に嫌われるのです」

「アイツの名前を出すな。ただの古株なだけで威張り散らすジジイじゃないか」

まるで緊張感がない。

斬りかかるべきだろうか。

『……ミイナ。動くなよ。アイツら相当強い……普通じゃない……』

モノの声は硬い。

「え？」

「相手の力量もわからないようならば、下がっていなさい」

エスナが冷たく言い放つ。

「そんなに冷たいこと言うなよ。ミイナちゃんが可哀想だろ？」

――いつのまにか。

デビルヘッドはミイナに抱きついていた。

冷たい手が髪を撫でる。

「なっ！」

慌ててショートソードを振り抜く。

しかしデビルヘッドは煙のように消え失せ、距離を保った空中に漂っていた。

（反応できなかった……）

『……ダメだ。俺も見えなかった……。ミイナ、下がってろ』

モノがこれほど弱気な台詞を吐くのを、ミイナは初めて聞いた。

「そんな！ 私も戦うよ！」

ミイナは慌てて主張する。

「ミイナ……気持ちはわかる……だが、今回ばかりは守りきれない……」

「守ってもらわなくても――」

その瞬間だった。

「少々、うるさいですね」

メディアナがどこからともなく三叉の槍を取り出し、ミイナへ突きを繰り出す。

バチィ！

槍は触れる寸前で弾かれた。

エスナが結界を張ったのだ。

またしても、ミイナは反応できなかった。

「これでわかったでしょう？ 次は防ぎませんよ」

相変わらず、エスナの声は冷たい。

「その通りです。場違いです」

メディアナも無表情に続ける。

その横面へ、モノが電撃を放った。

避けもしない。

メディアナは左手をかざし、電撃を受け止めた。

「ガッカリです。勇者がその程度ですか」

「な？ メディアナ。大したことないだろ？ 油断するくらいが丁度いいのさ」

『舐めやがって』

モノは奥歯を噛み締めるが、追撃はできなかった。

「今のでわかりました。猫勇者。貴方も戦力外です。下がっていなさい。今の私がどこまで出来るかわかりませんが、あなた方よりはマシです」

エスナの声はさらに冷たくなる。

そして無造作に前へ進み出た。

＊

「私には時間がありません。さっさとやりましょう」

エスナの声に感情はない。

「本来なら、私の力は継承して魔王を討ち滅ぼすためのものなのですが。出し惜しみは出来ませんね」

パキ――と、空気が張り詰める音がした。

「エスナの本気ですか。それこそ油断できませんね。まずは私からいきましょう」

メディアナが三叉の槍を向ける。

先端から黒い雷が奔り、エスナへ襲いかかる。

「反転」

黒い雷は瞬く間に白へ変わり、逆方向へ跳ね返った。

メディアナを撃ち抜く。

「落ちろ」

呟きと同時に、メディアナは地面へ叩きつけられた。

「世話が焼ける部下だな」

デビルヘッドが突進する。

「止まれ」

その一言で、空中停止。

「大人しくしてろ」

次の瞬間、デビルヘッドが苦しみ始めた。

「ぐぅおぉ！ なんだ！？ これはぁ！」

「なるほど。お前は呪いそのものか」

エスナはつまらなそうに言う。

「救いようがない」

そしてメディアナへ手をかざす。

「うっ！ ううぅ！ 何を！？」

苦悶。

翼が縮み、角が短くなる。

衣服の色が抜け落ち、白へ近づいていく。

「お前は元々人間か。話が早い」

「喜べ。人間に戻してやろう」

「やめろぉぉ！」

メディアナは絶叫した。

＊

「……すごい！ 圧倒してる！」

ミイナが思わず声を上げる。

『……いや、エスナの消耗も激しい。時間との勝負だ』

額に冷や汗。

それでも浄化は進む。

「いい加減にしろ！ この女ぁ！」

黒い火球。

「無駄だ。反転」

白炎となり逆流。

「クソがぁぁあぁ！」

だが――異変。

エスナが膝をついた。

激しく咳き込む。

「エスナさん！」

「来るな！」

その瞬間。

三叉の槍が空間を貫いた。

本来ミイナを貫く軌道。

だが――

槍はエスナの腹部を貫いていた。

『エスナ！』

「エスナさん！」

「ぐふっ……私とした事が……貴女を盾にするべきでした」

血が溢れる。

「いいですか……よく聞きなさい……もう私には二人を抑える力がありません……ですがデビルヘッドだけは押さえつけます……今のうちにシスターズを……弱体化した今なら戦えるはずです……」

「わかりました……」

ミイナは再び構える。

『任せろ』

メディアナが立ち上がる。

角は短く、翼も小さい。

だが構えに隙はない。

「あなた方を倒し、次こそエスナにトドメを指します」

「させません！」

『やってみろよ』

エスナに残された時間は少ない。

ミイナとモノは、それを肌で理解していた。