奴隷少女と猫勇者

霧の湖とシャクナ族の里

ミイナと仲間たちは、たてがみ山脈の麓を北に向かって歩いていた。

目的地は霧の湖だ。

実は二年前にも一度、訪れたことがある。

しかし、二年前は盃がなかった。

指輪と杖だけでは、何も起こらなかったのである。

地底ピラミッド、そして錆の町を出発してから数週間後。

一行はようやく、霧の湖に到着した。

霧の湖は、名前の通り霧が立ち込めていた。

まるで霧が音を吸い込んでいるかのように、静寂に満ちている。

「いよいよだね……」

ミイナが呟く。

『ああ。ようやく、三つ揃ったな』

モノも感慨深げに言う。

『何が起こるか、試してみるでござるよ』

クロスケは、すでに待ちきれない様子だ。

「し、慎重にお願いします。な、何が起こるか分かりませんから」

ハイランドの言葉に、ミイナは頷いた。

ミイナは左手の薬指に指輪をはめ、右手に蛇の杖を持ち、左手で盃を持つ。

そして、湖の淵へと歩み寄った。

＊

最初に反応したのは盃だった。

盃から、銀色の液体が溢れ出したのだ。

ミイナは思わずたじろぐが、我慢してその場に立ち尽くすよう努めた。

盃から溢れた銀色の液体が湖に落ちると、湖面の一部が銀色に変わっていく。

それは、ゆらゆらと漂いながら、帯の形状をとった。

（橋だ）

そうミイナは思った。

次に反応したのが、蛇の杖だった。

杖が霧を吸い込み始めたのだ。

周囲の霧が、みるみるうちに薄くなり、遂にはすべての霧が晴れた。

霧が晴れた先。

対岸に、街が見えた。

白い。

街を構成しているのは、すべて白色の石造建築だった。

建物は四角ではなく、角の取れた形状が多い。

丸みを帯びた直方体、緩やかな円柱、低いドーム状の屋根。

表面は滑らかだが、完全な平面ではない。

浅く彫り込まれた幾何学模様が、壁一面に連なっている。

直線よりも曲線が多い。

窓は縦に細長いものが多く、格子はない。

扉はアーチ状で、木ではなく、同じ白い石で作られている。

建物同士の間隔は狭く、階段や緩やかなスロープで上下に繋がっている。

高低差のある地形に沿って、街が段々状に広がっているのが分かる。

遠目に見ても、朽ちている建物はない。

欠けや崩れも見当たらない。

まるで、建てられた当時の姿のまま保たれているようだった。

そして、その街へと銀の橋が続いていた。

ミイナたちは意を決して、一歩目を踏み出したのだった。

＊

銀の帯の橋を渡り切る。

足裏に伝わる感触は、石と同じだった。

液体だったはずの銀は、完全に固まり、冷たい床となっている。

橋の先は、白い街だった。

白い石で組まれた建物が、湖畔から段々状に広がっている。

どれも背は低く、丸みを帯びた形をしている。

角張ったものはほとんどなく、滑らかな曲線で統一されていた。

壁には浅い彫刻。

幾何学模様のようでいて、よく見ると蔦や波、牙のような意匠が混ざっている。

窓は細長く、扉はすべてアーチ状。

装飾は控えめだが、どの建物も手入れが行き届いているように見えた。

壊れた家はない。

崩れた屋根もない。

――だが。

人影が、ひとつも見えない。

風が吹き抜ける音だけが、街路を静かに通り過ぎていく。

「……誰も、いないの？」

ミイナが小さく呟く。

『荒らされた様子はないでござるな』

クロスケが辺りを見回す。

『だが……生き物の気配もしない』

モノが耳を伏せる。

沈黙が、重く落ちる。

その時だった。

コツ……。

石畳を踏む、足音。

街の奥、白い建物の影から。

ゆっくりと、ひとりの女が姿を現した。

白い装束。

巫女のような衣。

長い布が幾重にも重なり、身体の線を曖昧にしている。

髪は淡い灰色。

腰までまっすぐに伸びている。

表情は穏やかで、微笑んでいる。

だが、どこか感情が薄い。

「……ようこそ」

澄んだ声だった。

「シャクナ族の里へ」

女は胸の前で、静かに手を重ねる。

「私は、ヴェレーノと申します」

霧の湖の奥で。

はじめて出会う、里の“人”だった。

＊

「お待ちしておりました。ミイナ様」

ヴェレーノは恭しく頭を下げる。

「え？　なんで私の名を？」

ミイナは驚いて尋ね返す。

「その指輪です。その指輪を通して、ずっと観ておりました。お迎えに行けず、申し訳ありません」

「い、いえ。そんな……」

ミイナは恐縮したように、顔の前で手を振った。

「この里は随分と静かですね。貴女以外の人間はいないのですか？」

ペルシャがヴェレーノに尋ねる。

「はい。私の他には、もう一人だけしかおりません」

『どうしてでござる？』

クロスケが問いかける。

「その事を説明するには、少し前から話さねばなりません」

ヴェレーノは静かに言った。

「この里は、二十年前に魔王軍幹部“デビルヘッド”によって滅ぼされているのです」

「え？　滅ぼされた……？」

「ええ。その通りです。少し、昔話にお付き合いいただけますか？」

ヴェレーノは改まって語り始めた。

ヴェレーノは、ゆっくりと視線を伏せた。

白い石畳の上に、長い影が落ちる。

「二十年前――

この霧の湖に守られていたシャクナ族の里は、外界から完全に隔絶された場所でした」

「我らは争いを好まず、呪いを扱いながらも、呪いに飲まれぬための“制御”を研究する一族でした」

ミイナは、思わず息を呑む。

呪いを、制御する。

それは、フィリアたち聖職者が目指している理想と同じだ。

「しかし、その研究こそが、魔王軍の目に留まったのです」

「魔王“ヘカトキリオス”は呪いを扱います。

我らは、魔王の天敵と認定されたのです」

ヴェレーノは、静かに続ける。

「魔王軍幹部“デビルヘッド”が、魔王軍を率いて襲撃をかけてきました」

「我らは抵抗しました。

結界も張りました。

ですが……相手が悪すぎた」

一拍、間。

「里は、壊滅しました」

重たい沈黙が落ちる。

風の音すら、聞こえない。

「子供も、大人も、戦士も、巫女も……

ほとんどが、殺されました」

ミイナは、胸の奥が冷えていくのを感じた。

ペルシャが、静かに歯を食いしばる。

「……ほとんど、ということは？」

ペルシャが問う。

ヴェレーノは、ゆっくりと顔を上げた。

「生き残りが、三人だけいたのです」

「一人は――

幼いエスナ候補の少女」

ミイナの脳裏に、ふと名前がよぎる。

キアリ。

ミイナと同じ檻にいた、ニイナのことだ。

「そして、その乳母が二人目」

「二人は、希望を繋ぐために里から逃しました」

こうして、ニイナと乳母のディエスは逃がされたのだ。

「そして、もう一人は――

この里の長。エスナ様です」

「エスナ様？

生きておられるのですか？

二十年前に襲撃を受けたのでは？」

ペルシャが問いかける。

「はい。

そして、エスナ様はこの里におられます」

ヴェレーノは、静かに言った。

「着いてきていただけますか？」

ヴェレーノはそう言うと、里の奥へ向かって歩き出した。