奴隷少女と猫勇者

最初の街と猫勇者

「帰ってきたんだね」

焦茶色の髪に緑の瞳を持つ少女、ミイナは、眼前に広がる街並みを見つめて呟いた。

『ああ。そうだな』

黒い毛並みに空色の瞳、額に白い×印を持つ猫――モノが、静かに頷く。

「約三年振りですか。ここまで色々ありましたからね」

白い猫の獣人、並外れた美貌を持つペルシャが続けた。

一行は、ミイナがかつて奴隷として売られていた砂漠の街――

そして、彼女が最初にモノと出会った街へと帰ってきていた。

街に入る前に、彼らは野営を選んだ。

案山子の戦士クロスケと、魔物の魔術師ハイランドは街へ入れないからだ。

聖女フィリアはアンデッドではあるが、見た目は人と変わらない。

彼女だけなら問題はないだろう。

彼らはかつて、魔王を討った英雄たちだった。

――斃れる直前に、呪われるまでは。

「み、ミイナさんの故郷ですか……わ、私も見てみたかったです」

設営が終わった頃、ハイランドが口を開いた。

灰緑色の肌に、ぼさぼさの金髪。

ミイナの三倍はある巨体が、焚き火の明かりに照らされている。

「そんなにいいものじゃないよ」

ミイナは、正直に答えた。

この街の思い出は、決して良いものばかりではない。

何年も、奴隷として過ごした場所なのだから。

街といっても、ミイナにとっての世界は檻の中だけだった。

それでも――

ニイナはずっと傍にいてくれたし、

モノやペルシャ、猫の親分たちとも出会えた。

そう思うと、不思議と悪い記憶よりも、良い記憶の方が強く残っている。

人の心とは、そういうものなのだろう。

『そうでござるな……ミイナ殿は奴隷であった』

案山子のクロスケが、憤ったように言う。

『奴隷商を見つけたら、拙者が成敗してやりたいところでござる』

棒に布切れを巻きつけた胴体。

顔の代わりに巻かれた古布。

首元には、赤いスカーフ。

「ありがとう、クロスケさん。でも、もう大丈夫だよ」

ミイナは微笑んだ。

「モノが助け出してくれたから」

「まあ！」

その声と同時に、聖女フィリアが身を乗り出す。

白銀に近い淡金色の長い髪を、黒いヴェールが覆っている。

驚くほど白い肌。

血の気はないが、冷たさは感じさせない――

ガラス細工のような美しさを持つ女性だった。

「それで、ミイナさんはモノに恋をしたのですね！」

「分かりますわ！ ミイナさんにとっては白馬の王子様ですもの！」

「見た目は猫ですけど！」

そう。

彼女の悪癖――

あらゆる出来事を恋愛に変換する、恋バナモンスターである。

「ち、違いますよ……！」

ミイナは慌てて首を振る。

「確かに感謝はしていますけど、恋愛とか、そういうのは……」

「恋の始まりに自覚がないのは王道ですわ！」

「なんて素晴らしいのでしょう！」

『始まったでござるよ……』

クロスケが遠い目をする。

「み、ミイナさん……こ、こうなったら無視が基本です」

ハイランドも呆れ声だ。

「そうニャ！ モノは渡さないニャ！ 婚約者は私ニャ！」

ペルシャが割り込んでくる。

『……こうなると、お前も大概めんどくさい』

モノは冷たく言い放った。

『あと、その語尾やめろ』

ミイナは、自分に問いかける。

モノへの感情は、恋なのだろうか。

分からない。

けれど――今は、分からないままでいい。

ミイナは、思わず笑っていた。

このやり取りが心地よくて、

この仲間たちの一員になれた気がしたからだ。

同じ街に帰ってきた。

けれど、あの頃の、絶望の中で何もできなかった自分とは違う。

ミイナは、確かにそう感じていた。

＊

翌日、ミイナ、モノ、ペルシャ、そしてフィリアの四人は街を散策していた。

目的は、少なくなった食料の確保と情報収集。

それに加えて、ミイナが猫の親分たちにもう一度会いたかったからだ。

「まあ！　お買い物なんて、何年振りでしょう！」

フィリアが嬉しそうに胸の前で手を組んだ。

通りには、布屋や乾物屋、香辛料を扱う露店が並んでいる。

砂埃を避けるために張られた天幕の下を、人々が行き交っていた。

「食料は……干し肉と乾パン、それから塩ですね」

ペルシャが指を折りながら確認する。

「水袋も、新しいものが欲しいですわ」

フィリアが言った。

「古い革は、すぐに匂いが移りますもの」

『……お前が言うと、説得力が違う』

モノが小さく呟く。

ミイナは、干し果物の露店の前で足を止めた。

干し杏、干し無花果、砂糖で煮詰めた果実。

「これ、持ち運びやすいね」

「ええ。甘味は疲労回復にもなります」

ペルシャが頷く。

店主が袋を差し出しながら言った。

「旅かい？　この辺りは昼はいいが、夜は冷えるぞ」

「ありがとうございます」

ミイナは、素直に礼を言った。

次は布屋だった。

ペルシャは迷いなく、丈夫そうな布を選ぶ。

「包帯代わりにも使えますし、砂避けにもなります」

「慣れてるね」

「伊達に放浪していませんから」

その間、フィリアは色とりどりのスカーフを眺めていた。

「この色……ラベンダーに似ていますわね」

「……買う？」

ミイナが尋ねると、

「今回は我慢しますわ」

と、珍しく即答した。

『珍しいな』

モノが言う。

『どうした。財布の紐が緩むところだろ』

「移動中に目立つのは良くありませんもの」

フィリアはそう言って、少しだけ笑った。

最後に水袋と簡単な調理器具を揃え、荷物はそれなりの量になった。

「これで、しばらくは大丈夫そうですね」

ペルシャがまとめる。

ミイナは、市場を見回した。

人の声。

物の音。

匂い。

特別なことは、何もない。

それが、少しだけ心地よかった。

「……買い物って、こんな感じだったんだね」

ぽつりと漏れた言葉に、

フィリアが柔らかく頷いた。

「ええ。生きている人の営みですわ」

四人は袋を抱えたまま、ゆっくりと通りを後にした。

＊

買い物をしている時からそうだったが、通りを歩いていると、それなりの数の人が振り返った。

最初は分からなかったが、ペルシャもフィリアも相当な美女だ。

視線が自然と引き寄せられるのだろう。

そして――

美女は、良からぬ虫も惹き寄せるものだ。

人通りの少ない路地を通っている時だった。

「お姉さんたち？　旅の人？」

二人組の男に、突然話しかけられた。

酒の匂いがする。酔っているようだった。

「少し付き合ってくれないかな？　いい店、知ってるんだよね」

「遠慮します」

ペルシャは立ち止まらず、あしらう。

だが、フィリアは――

「まあ！　これが俗に言うナンパではなくって！？

私、初めて見ましたわ！」

と、大興奮の様子である。

「バレちゃった？　実はナンパなんだよね。

そんな子供と猫なんて放っておいて、遊ぼうぜ」

軽薄とは、まさにこのことだろう。

ミイナは、自分でも冷めた目をしているのを自覚していた。

「うーん。でも困りましたわ。

ペルシャさんには婚約者がおりますし、私は観測する側でいたいのです」

フィリアが、困ったように首を傾げる。

「そういうことですので、失礼します」

ペルシャは、明らかにこういう手合いの扱いに慣れていた。

そのまま立ち去ろうとする。

「おい！　待てよ！」

「人が優しくしてるうちに、おとなしくついて来ればいいんだよ！」

男たちは激昂した。

それなりに筋肉もあり、腕っぷしにも自信があるのだろう。

「は？」

ペルシャが、ぎろりと睨みつける。

「残念ですわ。

それは恋とは呼べませんわよね……」

フィリアは相変わらず、よく分からないことを言っている。

その時、モノが言った。

『やめろ』

『ここは奴らの縄張りだ。手を出す必要はない』

「ニャーオ！！」

路地裏の影という影から、数十匹の猫が音もなく姿を現した。

『おうおうおうおう！

わしらの恩人に絡んどる馬鹿者は、どこのどいつじゃ！』

金色の毛並みの大猫――親分のキッドだ。

『やっていい？

ボコボコにしちゃっていいの？』

オレンジ色の毛に尖った耳。

こちらも親分のエルマタだった。

その周囲を、手下と思しき猫たちが取り囲み、威嚇している。

「な、なんだこの猫の群れ……」

「や、ヤバそうだ！　逃げるぞ！

この女たち、まともじゃねえ！」

二人の酔っ払いは、よろめきながら路地を走って逃げていった。

『深追いはするなよ』

『えー。ダメなの……』

キッドの一言に、エルマタは残念そうに尻尾を下げる。

『久しぶりですね。大親分』

『ああ。キッド、エルマタ。元気そうで何よりだ』

こうして――

モノと猫の親分たちは、再会を果たしたのだった。