奴隷少女と猫勇者

月光と貴女

「手記ですか？」

ミイナが首を傾げて尋ねた。

「ええ。ニコラス・ワイトマン著――『月光と貴女』と書いてあります」

ペルシャは、文字が読めないミイナに代わって、表紙を静かに音読する。

「月光と……貴女？」

「手記のタイトルですね。この手記は、今からおよそ三十年前に書かれたもののようです」

『随分と詩的な題名だな』

モノがミイナの足元で、ぐっと伸びをした。

『まぁ、聞くでござるよ。ラベンダーヒルの恐ろしさが、よく分かるでござる』

『え、ええ。み、皆さん、まずは落ち着いて話を聞きましょう』

クロスケとハイランドも、ペルシャを囲むように歩み寄ってくる。

「では……読みますよ？」

ペルシャはそう断ってから、ゆっくりと表紙をめくり、朗読を始めた。

＊

――まずは、私が何者であるかから話そう。

私は、ニコラス・ワイトマン。

黄昏教に仕える聖職者にして、死霊祓いである。

生まれは、砂楼の街ハイト。

もっとも、その街は、私が五歳の時に暴龍の災害に見舞われ、壊滅した。

両親も、家も、すべてを失い、私は天涯孤独となった。

そんな私を哀れに思い、手を差し伸べてくださったのが、黄昏教の司祭――

“エルドチル”様である。

私は彼に拾われ、弟子として育てられた。

ここから、私の人生が始まったと言っても過言ではない。

黄昏教の真髄を学ぶべく、私はこの国の首都、港町ペンタズムの大学へと進学した。

魔術科を主席で――

しかも、歴代最高の成績で卒業した。

さらに……

「……ここから、経歴自慢が数ページにわたって続くニャ」

（中略）

――この度、優秀な死霊祓いである私が派遣されることとなったのは、

“紫の丘”と呼ばれる魔境であった。

紫の丘の噂は、私も以前から耳にしていた。

どうやら、アンデットやレイスといった悪しき霊どもが集う、

死者の溜まり場となっているらしい。

生者は現世に。

死者は黄昏へ。

それが、我ら黄昏教の教えであり、

同時に、私の務めである。

私は砂漠を越え、北へと進路を取った。

紫の丘へ――

その旅路を、急ぐことにしたのだった。

「……ここから、砂漠での活躍と、勇ましさ自慢が数ページ続くニャ」

（中略）

有象無象の魔物を薙ぎ倒し、砂漠を抜けようとした――

まさに、その時であった。

恐るべき巨大な魔物に、私は襲われたのだ。

砂漠喰。

世では、サンドウォームとも呼ばれる魔物である。

その姿は八目鰻に似ていた。

だが、口の内側には何重にも鋭い牙が覗き、

さらにその口を囲むように、ぞろりと眼球が並んでいる。

そして何より――

龍をも凌ぐかと思われる、巨大な体躯。

まさしく、砂漠そのものが牙を持ったかのような怪物であった。

並の魔物であれば、私の敵ではない。

だが、相手が悪すぎた。

砂漠喰は、砂嵐を呼ぶ。

それが決定的だった。

荒れ狂う砂に視界を奪われ、方向感覚を失い、

私はついに前後不覚へと陥った。

気を失っていた時間は、数刻ほどであっただろうか。

目を覚ますと、日はすでに沈み、

空には満天の星と、見事な満月が輝いていた。

そして、周囲を見渡した私は息を呑む。

紫の花。

花、花、花。

私は――

ついに紫の丘へと辿り着いていたのだ。

紫の丘は、この世のものとは思えぬほど美しかった。

だが同時に、ここは美しいだけの場所ではなかった。

四方八方から、死者の気配がする。

中でも厄介だったのが、悪霊――レイスである。

レイスは生者に嫉妬し、

その命を奪い、死へと引きずり込もうとする存在だ。

常人であれば、ここで命を落としていただろう。

しかし私は、黄昏教の死霊祓いである。

それも――相当な実力者だ。

何十、何百と押し寄せるレイスを黄昏へ送り返すことなど、

造作もなかった。

そもそも、私ほど優秀な人間は――

「ここから、自分語りと武勇伝が続くニャ。で、本題はここから」

（中略）

その時、声が聞こえたのだ。

――「もし、そこのあなた」

私は、自らの正気を疑った。

この死者しかいない紫の丘で、

誰かに声をかけられるなど、考えたこともなかったのだ。

しかし――

私は、そこで運命の出会いを果たすことになる。

絶世の美女とは、きっとこの人のことを指すのだろう。

紫の花畑の中に、一人の女性が立っていた。

その美しさは、あまりにも儚く、

まるでガラス細工のようであった。

彼女は、微笑んで言った。

「せっかくいらしたのでしたら、紅茶でもいかがですか」

信じられなかった。

この死霊の巣窟で、紅茶だと？

そう思った、その瞬間――

彼女の背後に、荘厳で、そして豪奢な屋敷が、

いつの間にか聳え立っていることに気がついた。

彼女に導かれるまま、屋敷へ通された私は、

本当にそこで紅茶をご馳走になった。

会話は他愛のないものだった。

だが、彼女の仕草ひとつひとつ、

そして何より、彼女と共に過ごすこの時間そのものが、

至福であるかのように感じられた。

そして――

気がつくと、朝だった。

紫の花畑に、私は仰向けに転がっていた。

（中略）

何度も、何度も、紫の丘に足を運んだ。

すべては、貴女にもう一度会いたいがためだ。

あの紅茶の味が、

貴女の微笑みが、

どうしても忘れられない。

（中略）

なぜだ。

なぜ、屋敷がない。

なぜ、貴女は現れてくれないのだ。

こんなにも恋焦がれているというのに。

私に、罰を与えているのか。

（中略）

もう、何日も帰っていない。

帰る必要など、ないのだ。

彼女にまた会えるなら、

私はすべてを投げ打っても構わない。

それなのに、なぜ――

（中略）

満月だ。

満月にしか、あの屋敷は現れないのだ。

待っていておくれ。

愛しい貴女に、今、会いに行きます。

「手記は、ここで終わっています」

そう言って、ペルシャは静かに古い手記を閉じたのだった。