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水と修行

蜥蜴人の里。

焦茶色の髪と緑の瞳を持つ少女、ミイナは、両手を前に突き出した姿勢のまま固まっていた。

その傍らでは、黒い毛並みに額の白い×印が特徴的な猫――モノが、大きな欠伸をひとつ噛み殺している。

正面に立つのは、ハイランドだった。

もはや人間の姿ではない。

灰緑色の肌に、異様に大きな体躯。伸び放題で汚れた金髪。

どこからどう見ても、魔物だ。

もっとも、モノもハイランドも、かつては人間だった。

魔王の呪いによって、今の姿へと変えられた存在である。

「……も、もう一度です」

ハイランドが低く言う。

「はい！」

ミイナは短く返事をすると、再び集中に入った。

（水、水、水……）

頭の中で、ひたすら水を思い浮かべる。

革袋に入った飲み水。

屋敷で見かけたシャワー。

ナディルと修行した時の雨。

砂漠で見た、オアシスの噴水――。

だが、思考は次第に散り始める。

オアシスの噴水を思い浮かべた瞬間、

関係のない記憶が、勝手に割り込んできた。

ニイナ。

かつて、同じ檻にいた奴隷の少女。

ミイナより年上で、何かと世話を焼いてくれた存在。

ミイナにとっては、姉のような人だった。

離れ離れになる前、

「オアシスの噴水で待ち合わせしよう」と約束した。

けれど――

彼女は、現れなかった。

それ以来、消息は分からない。

生きているのか、死んでいるのかすら。

「……ま、また、別のことを考えましたね？」

ハイランドの声が、静かに現実へ引き戻す。

「し、集中が途切れています」

「……すみません」

ミイナは素直に頭を下げた。

そして、もう一度、両手を前へ突き出す。

今、彼女が行っているのは、

エステラを“水”へと変換するための基礎修行だった。

掌には、基本となる円と三角を組み合わせた魔術陣。

そこに、水への変換を目的とした術式が描かれている。

「た、ただエステラを放出するのではありません」

ハイランドは、言葉を選ぶように続ける。

「し、式を理解し……変換する物質を、はっきりと思い浮かべるのです」

「はい！」

ミイナは勢いよく答えた。

だが、意識はまた、わずかに揺らぐ。

（……なんで今、ニイナのことを思い出したんだろう）

結局、この日は――

一度として、変換が成功することはなかった。　

＊

デモンズフォールでハイランドを救出した一行は、

さらに一か月の旅を経て、蜥蜴人の里へと戻ってきていた。

道中、魔物の襲撃は何度もあった。

だが、現在の彼らの戦力にとって、それらは脅威ですらなかった。

最終的に、魔物たちはすべて――

ハイランドの胃袋に収まることになった。

そして、蜥蜴人の里に帰還してから、

さらに一か月が過ぎようとしていた。

次の目的地は、

聖女フィリアがいるとされる場所――

“ラベンダーヒル”。

死者の丘とも呼ばれるその地は、

どうやら一筋縄ではいかないらしい。

ハイランドは、

「死者よけの魔道具」の作成に時間を費やしていた。

白猫の獣人ペルシャと、

呪いによって案山子の姿となった戦士クロスケは、

街へ向かったきり、まだ戻ってきていない。

モノは相変わらず、

日当たりの良い場所で昼寝ばかりしている。

ミイナはというと――

ハイランドに教わった通り、水を生み出す修行に励んでいた。

だが、一度も成功していない。

ミイナは、内心で焦っていた。

彼女が師と仰ぐ雨降師ナディルですら、

雨雲の杖という魔道具がなければ、

自在に雨を降らせることはなかった。

それなのに、自分は――

杖も使わず、水を生み出そうとしている。

それが、どれほど困難なことなのか。

ミイナは、痛いほど理解していた。

そんな折――

ペルシャとクロスケが、里へと戻ってきたのだった。

『ただいまでござる』

案山子の戦士、クロスケが、ぴょんぴょんと跳ねながら言った。

「ただいま戻りました。ラベンダーヒルの情報も、仕入れてきましたよ」

美貌の獣人、ペルシャもそう言って、ミイナの前へと歩み寄る。

「おかえりなさい、クロスケさん。ペルシャさん。

ラベンダーヒルの情報って……？」

「これです」

ペルシャはそう言って、荷袋から一冊の本を取り出した。

古い革で装丁された、年季の入った書物だった。

「手記です」

ミイナは、そっとその本に目を向ける。

表紙には、かすれた文字でこう記されていた。

『月光と貴女』

　ニコラス・ワイトマン著