奴隷少女と猫勇者

狩りと万国門

（この後に及んで、嫌になるニャ）

ペルシャは、親父殿と大喧嘩したあの日――

王刀“クセルクセス”を受け継いだ時のことを思い出していた。

「言うことを聞け！　この放蕩娘！」

「嫌だと言ったら嫌ニャ！　レオ兄に継がせれば良いニャ！」

「レオナルドか……アイツはなぁ……」

「何ニャ！？　レオ兄が親父殿の跡を継ぎたがってることぐらい、わかってるでしょ！？」

「アイツはなぁ……優しすぎるんだよ……」

「それの何がいけないニャ！！　優しさが国民に向かえば良い国になるじゃないか！」

「普通の国なら、それで良いんだがなぁ。ここは獣王国だ。代々、各種族を力でまとめてきた歴史がある。レオナルドにそれが務まるか？」

「そんなのアンタら前の世代の理屈ニャ！　優しい王の何がいけない！」

「お前は自分が王になりたくないだけだろ！！　俺はレオナルドが王位について失脚するのをみたくないんだ！　それに、ペルシャ。その点、お前なら逞しいし、腕っぷしでなんとかなるだろ！！」

「なっ！？　か弱いレディに向かって逞しいとは何ニャ！！」

「本当のことだろうが！！」

「とにかく、私は継がないから！！」

「はっ！！　聞いてるぞ！　お前は敵国の勇者に夢中らしいな！　浮かれおって！　俺は認めないぞ！！」

「余計なお世話ニャ！！　認めてもらわなくても構うもんか！！」

「言ったな！　お前は俺の娘で王女だぞ！？」

「関係あるか！　馬鹿親父！！」

（ここから取っ組み合いの喧嘩になったっけ……）

「なら、せめてこれを持っていけ……」

肩で息をしながら、親父殿は剣を投げてよこした。

「これは何ニャ……？」

ペルシャは仰向けに倒れながら尋ねた。

「王刀“クセルクセス”だ。俺のレオニダスと対をなす刀だ。

使う者を王へと近づける刀だ。……資質があればな」

「なら、使わないニャ」

「好きにしろ。出ていくんだろ？」

親父殿の声は、笑っていた。

「……うん」

「本当に放蕩娘だな。風邪引くなよ。いつでも帰ってこい」

「うん……ありがとうございます……」

ペルシャは立ち上がると、王刀“クセルクセス”を拾い上げた。

「行ってきます」

そう言って、ペルシャは振り返ることはなかった。

それ以来、獣王国には帰っていなかった。

遠い記憶が、ゆっくりと沈んでいく。

親父殿の声。

レオナルドの背中。

すべてが、遠くなる。

（ああ。感傷的になってるニャア……）

腹部から血が滴る。

視界が揺れる。

それでも――

その瞳は、ライオンヘッドを捉えて離さなかった。

「抜いたか、“クセルクセス”。獣王国に伝わるもう一本の王刀。だが、“レオニダス”の前では無力！！」

ドンッ！

石畳が割れるほどの踏み込み。

一瞬で距離を詰め、ペルシャの首を刈り取りにかかる。

――その瞬間。

空気が、わずかに裂けた。

「グゥッ！？」

ライオンヘッドの肩から血が噴き出す。

刺突のような、細く深い傷。

慌てて距離を取る。

「なんだ！？何をした！？」

「……クセルクセスにも能力があるニャ」

「ふざけやがって！！これでどうだ！！」

今度は四方八方に炸裂するようなステップ。

床、壁、天井。

あらゆる方向から殺気が迫る。

「くらえ！！」

背後――

確実に捉えた一撃。

振り抜く、その直前。

「がうっ！！」

脇腹に走る激痛。

血が滴る。

また、同じ傷だ。

「なんなんだよそれは！！」

「何って？それを敵に聞くのかニャ？」

ペルシャの声は冷たい。

「相変わらず甘ちゃんだな」

ライオンヘッドの顔に、初めて“恐怖”が混じる。

ペルシャはそれを一瞥すると、

クセルクセスを静かに掲げた。

「開け。“万国門”」

何も――起こらない。

だが。

刀身が、揺らいでいる。

存在が、そこに“定まっていない”。

「正面から、力で押し切ってやる！！」

ライオンヘッドの筋肉が膨れ上がる。

牙が伸びる。

爪が裂ける。

たてがみが膨張する。

獣化第二形態。

レオニダスの強化と重なり、

その肉体はもはや暴力そのものだった。

「これで終いだ！！」

――ヒュン。

クセルクセスの刀身が、消えた。

同時に。

ライオンヘッドの眼前に“出現”する。

眉間を、貫こうとする一閃。

「うぉっ！！」

かろうじて反応し、右手で受け止める。

――ヒュン。

消える。

次の瞬間。

胸の前に、再び出現。

「ぐうっ！！なんだこれは！！」

飛び退く。

「何って？これが“万国門”ニャ」

「刀身を飛ばせるのか！？そうなんだな！？」

「さぁ？自分で考えるニャ」

肩をすくめる。

だが――視線は外さない。

一瞬たりとも。

「それならばこれでどうだ！！」

ライオンヘッドの目に血管が浮き上がる。

視覚の強化。

さらに。

額が裂けるように開き――

第三の眼が現れる。

三つの視界が重なり、

空間の歪みを“捉える”。

ヒュン！

ペルシャは即座に足を狙う。

受け流される。

「見える！！見えるぞ！！」

ヒュン！ヒュン！ヒュン！

肩。首。胴。

連続する斬撃。

すべてが捌かれる。

「これで、もう通用しない！！終わりだペルシャ！！」

咆哮。

突進。

勝利を確信した一撃。

その瞬間――

「“万”国門だっつってんだろ！！」

「え？」

――一瞬の静寂。

空間が、歪む。

二本。

三本。

十本。

百。

千。

あらゆる方向から、刀身が“出現”する。

逃げ場は、ない。

肉を裂き、骨を砕き、内側から貫く。

ライオンヘッドの巨体が、宙で止まる。

そして――

串刺しにされた。

（だから、嫌だったんだ。これを使うと決闘じゃなくて狩りになるニャ……）

「さようなら、レオ兄さん」

ペルシャの頬を、一筋の涙が伝った。

＊

無数の刀身が、音もなく消えていく。

最初から存在していなかったかのように。

静寂が、戻る。

崩れた石材がぱらぱらと落ちる音だけが、遅れて響いた。

ペルシャは、動かない。

構えも解かない。

ただ、じっと見ている。

串刺しにされたままのライオンヘッドを。

やがて――

ドサリ、と。

その巨体が、地に落ちた。

重い音。

もう、動かない。

「……」

ペルシャは一歩、近づく。

血の跡が、床に点々と続く。

クセルクセスを下ろす。

ゆっくりと。

その刀身は、もう揺れていない。

「……終わりニャ」

小さく、呟く。

返事はない。

当たり前だった。

ペルシャは、その場に立ったまま――

しばらく、何もできなかった。

（……レオ兄）

呼びかける声は、出ない。

代わりに、息が漏れる。

ゆっくりと膝を折る。

床に、片膝をつく。

「……ごめんニャ」

かすれた声。

誰に向けたものか、自分でもわからなかった。

兄か。

親父殿か。

それとも――自分か。

手が、震える。

血で濡れた床に、指先が触れる。

（魔王……！）

思い出す。

レオナルドの言葉。

（……絶対に許さないニャ）

やがて。

ペルシャは、ゆっくりと立ち上がった。

揺れる。

だが、倒れない。

クセルクセスを納める。

その動作だけは、やけに丁寧だった。

ライオンヘッドを、一度だけ見る。

長くは見ない。

「……行くニャ」

それだけ言って。

背を向ける。

足を引きずるように、一歩。

また一歩。

血の跡を残しながら、歩いていく。

崩れた大広間を抜ける頃には――

もう、振り返らなかった。