奴隷少女と猫勇者

絆と組紐

砂楼の街ハイトは、かつてのハイト王国の生き残りが作った街だ。

魔王の呪いを逃れた人々が、かつての王国の跡地の廃墟に住み着いたのが始まりとなる。

砂楼の街ハイトは、砂に半ば呑み込まれた街だった。

かつてのハイト王国の石造建築は、今もなおその姿を残している。

だが、その多くは砂に埋もれ、二階や三階部分だけが地上に顔を出していた。

かつては荘厳だったであろう尖塔も、今では途中で砂に断ち切られ、まるで地面から生えた石柱のように見える。

崩れた城壁は砂丘と一体化し、どこまでが人工物でどこからが自然なのか判別がつかない。

風が吹くたび、砂がさらさらと音を立てて流れ落ちる。

建物はゆっくりと、だが確実に砂に沈み続けていた。

それでも――人は生きている。

石の屋根の上には布が張られ、即席の住居となっている。

砂に埋もれた窓は掘り起こされ、新たな出入口として使われていた。

街路はすでに地中に消えているため、人々は屋根から屋根へと渡り歩く。

そこには板が渡され、縄が張られ、独自の“上層の道”が作られていた。

まるで、空に浮かぶ街のようだった。

その中心には市場がある。

かつて王都の広場だった場所。

今では巨大な砂の盆地となり、その上に無数の露店が並んでいた。

布で日差しを遮った簡素な屋台。

干し肉、乾燥果実、香辛料、水を入れた壺。

砂漠を生き抜くための品々が、所狭しと並んでいる。

商人たちの声が飛び交う。

「水だ！ 新鮮な水だ！」

「乾燥肉三日分！ 安くするよ！」

「旅人かい？ ならこの店だよ！」

砂に覆われた世界とは思えないほど、そこには活気があった。

人々の顔には疲労も見える。

だが、それ以上に――しぶとさがあった。

滅びた王国の上で。

砂に呑まれながらも。

それでもなお、この街は生きている。

それが、砂楼の街ハイトだった。

ミイナ達は市場を歩きながら、食料を買い漁った。

主に肉だ。

竜達にはこの量では腹の足しにもならないだろうが、感謝の気持ちを伝えたかった。

結局、肉屋の在庫を全て買い占めて、ハイランドが運んだ。

肉、野菜、香辛料、ミルクなど、大量に買い込んでキャンプ地へ戻ったのだった。

＊

夕食は、ミイナの希望通りにミルクシチューになった。

ミイナが奴隷じゃなくなった日、モノとペルシャに初めて会った日に食べたものだ。

ペルシャがまた作ってくれることになった。

竜達には、それぞれ肉の塊を焼いて渡した。

量は足りないが、こちらの気持ちが伝わったのだろう。

皆、口々に礼を言ってくれた。

そして、皆でシチューを食べることになった。

クロスケの呪いも解いて、みんなで食べようと提案したのだが、クロスケは――

『ミイナ殿の力は明日まで温存しておくでござるよ』

と言って聞かなかった。

『それに気持ちだけで十分でござる』

心なしか、案山子の顔が微笑んで見えたのだった。

皆で焚き火を囲んで食事をする。

ミイナは、それだけで嬉しい気持ちが溢れてきた。

焚き火の炎が、ぱちりと音を立てて弾けた。

赤い火の粉が夜空へ舞い上がり、すぐに闇に溶けていく。

砂漠の夜は冷える。

昼間の熱が嘘のように消え、乾いた風が肌を撫でていった。

それでも、焚き火の周りだけは温かかった。

ミイナは両手で器を包み込むように持ちながら、シチューを口に運ぶ。

「……おいしい」

ぽつりと、自然に言葉がこぼれた。

ペルシャが少しだけ誇らしげに胸を張る。

「当然ニャ。私の料理ニャ」

『前よりうまいな』

モノが何気なく言う。

「にゃっ……！」

ペルシャの耳がぴくりと動いた。

「そ、それは当然です！ 日々精進しておりますから！」

照れ隠しのようにそっぽを向く。

クロスケが、焚き火越しにその様子を見ていた。

『良い空気でござるな』

低く、しみじみとした声だった。

誰も否定しなかった。

風が吹く。

焚き火が揺れ、皆の影が砂の上で伸び縮みした。

しばらくの間、誰も喋らなかった。

ただ、火の音と、器を持つ小さな音だけが静かに響く。

やがて。

ミイナが空を見上げた。

「……きれい」

砂漠の夜空には、無数の星が広がっていた。

空気が澄んでいるせいか、ひとつひとつの光がやけに近く感じる。

まるで手を伸ばせば届きそうだった。

「こんな星、初めて見た」

『そうか？』

モノも空を見上げる。

『昔から変わってねえぞ』

「うん。でも……」

ミイナは少しだけ笑った。

「今は、ちゃんと見えてる気がする」

その言葉に、モノは何も返さなかった。

ただ、静かに星を見ていた。

遠くで、竜の低い唸り声が響く。

警戒ではない。

眠りにつく前の、ゆったりとした呼吸のような音だった。

「そうでしたわ！」

フィリアが急に胸の前でパンと手を叩いた。

「皆様に渡したいものがありましたの」

『渡したいものでござるか？』

「ええ。これですわ」

フィリアは懐から、色とりどりの何かを取り出す。

「市場で売ってましたので、買ってしまいましたの。組紐でできた御守りですわ」

フィリアが、皆に一つずつ手渡していく。

モノは黒。

ペルシャは白。

ミイナは緑。

クロスケは赤。

ハイランドは黄色。

そして、フィリアは紫だった。

『でも、どうして急に組紐なんだ？』

モノがフィリアに尋ねる。

「仲間の絆ですわ。何があっても、これが私たちが仲間であった証」

ミイナは、胸の奥がじんわりと熱くなるのを感じた。

「ありがとう、フィリアさん！」

ミイナはフィリアに抱きついて、感謝を表した。

フィリアの身体は、相変わらず冷たい。

けれど、不思議と嫌ではなかった。

「あらあら。喜んでもらえて嬉しいですわ。それに、縁結びの効果までありますのよ！ 皆様、いい恋をなさってくださいまし！」

「そ、そっちが本命じゃないですか……」

ハイランドが呆れて言う。

「もちろんですわ！ 私は恋の観測者！ 皆様の恋愛を観測するのが生きがいなんですのよ！」

一同のツッコミや呆れが、フィリアに飛んだ。

しかし、ミイナは本当に嬉しかった。

仲間だと認められた気がしたから。

戦いの後も、一緒にいていいのだと言われた気がしたから。

ミイナは、緑の組紐をぎゅっと握りしめたのだった。