奴隷少女と猫勇者

昔話 復讐と竜喰い砂漠

それからまた五十年の時が過ぎた。

その間にこの大陸は様変わりした。

大陸の覇者、ハイト王国が滅んだことにより、サンサーラ王国が力をつけた。

この地域のほとんどがサンサーラ王国の領内となったのだ。

さらに草原が砂漠へと変貌した。

西のレスカリオテから広がった砂漠は、もはや大陸の半分を飲み込もうとしていた。

モノは失意のどん底にいた。

あれからモノはシャクナ族探しの旅を再開したが、一向に手掛かりは掴めなかったのだ。

そんな折、翡翠竜の世代交代の節目が近づいてきた。

それは、翡翠竜の復讐の時が近づいていることを示していた。

モノは再び、竜の巣を訪れることを決めた。

今度は止めるために。

＊

『たのむ！どうか、思いとどまってくれ！』

『出来ぬ！　我らの五十年は、この日のためにあったのだ！』

『相手も、襲撃に来ることはわかっているはずだ！　また罠かもしれない！』

『それでもだ！　罠など、踏み潰してくれる！』

『それが出来なかったから、前回敗れたんだ！　わかるだろう！？』

『我らを侮辱するか！？　猫の分際で！』

『侮辱なんてしてない！　ただ、無駄に死んでほしくないだけだ！』

『それが侮辱だというのだ！　よいか？　我らは今度こそ、翼と誇りを取り戻すのだ！　お主も来い！　責任を取れ！』

モノの言葉は、竜たちには響かなかった。

結局は押し切られ、竜たちは出陣することになった。

モノも竜の背に乗せられ、渋々と同行することになった。

再びの世代交代だった。

竜の卵を次の世代の翡翠竜に託し、竜たちは出撃する。

目指すはレスカリオテの魔王城。

翡翠竜たちは、ただ真っ直ぐに進軍した。

その進路にあるものなど、一切気にも留めなかった。

『おい！　街があるぞ！　避けろよ！』

『聞こえぬな！』

竜たちは進路にあるあらゆるものを踏み潰して進んだ。

村。

街。

砦。

そのすべてが廃墟と化していく。

この出来事を人々は後に――

「竜災害」

と呼ぶことになる。

そして。

――竜たちは、再び敗れた。

今度はレスカリオテにすら辿り着かなかった。

道中に広がる広大な砂漠へ差し掛かったときだった。

砂嵐の中から、一人の男が姿を現した。

竜の頭を持つ男だった。

赤黒い目を持つその男は、翡翠竜とモノを見上げてニヤリと笑った。

「よく来たな。勇者モノ。

　そして翡翠竜どもよ」

男は腕を広げる。

「だが、貴様らはこの“竜喰い砂漠”で息絶えることになる！」

『なにを！　ほざくな！』

後にドラゴンヘッドと呼ばれる魔王軍幹部と、翡翠竜たちの戦闘は激しさを極めた。

竜の咆哮。

砂嵐。

魔術の爆発。

砂漠そのものが戦場となった。

モノも戦った。

しかし、まるで相手にならなかった。

戦いについていくことすら出来なかったのだ。

そして――

戦いの結末は、あっけなく訪れた。

最後に立っていたのは、ドラゴンヘッドだった。

翡翠竜たちは、すべて倒れていた。

「残念だったな、竜ども」

ドラゴンヘッドは笑う。

「また、竜血を貰うぞ」

竜の亡骸から血が吸い上げられる。

赤黒い血液が宙に浮かび、やがて巨大な球体となった。

そしてその血の球体は、一直線に魔王城の方角へと飛び去っていった。

こうして――

モノは三度目の敗北を喫したのだった。

＊

命からがら逃げ出したモノは、また数年かけて竜の巣に戻っていた。

五十年後の悲劇を、あらかじめ止めようと思ったからだ。

しかしモノが目にしたのは、凄惨な光景だった。

「グルルル！」

「ギャァァァス！」

竜の子供たちは共食いをしていた。

『おい！　どうしちまったんだ！　やめろ！』

モノは体を張って止めようとするが、黒猫の体ではどうにもならない。

話も通じなかった。

そして理解した。

魔王の呪いだと。

今度は、言葉と知性が奪われたのだ。

モノは竜の子供たちが死んでいくのを、黙って見ているしかなかった。

モノの心は折れた。

そして絶望のまま、時を過ごすことになるのだった。

＊

「ようやく見つけました」

とあるオアシスの街で、モノは声をかけられた。

『……なんだ』

「なんだとはなんですか。婚約者に向かって」

『……婚約者？　だれだ？』

「ペルシャです。獣王国のペルシャ。随分と探しましたよ。まさか、本当に猫になっているとは」

『うるさい。放っておいてくれ』

モノはそっぽを向いた。

「いいえ。放っておけません。今のあなたは、とても不安定に見えます。希望を持たなくては」

『……希望ね。これ以上、俺にどうしろって言うんだ』

モノは俯きながら言った。

「そうですね。まずはこれを読んでください」

ペルシャは古びた古文書の切れ端を差し出した。

『……これは？』

「ペンタグラム大学の歴史研究室から失敬したものです。千年前にカエルにされた王子について書かれてます」

『……それがどうしたって言うんだ』

「読み飛ばしていいですよ。後半のここからです」

ペルシャは、とある一文を指差した。

《シャクナ族には代々、蛇と盃の紋様の指輪が伝わっている。それは、里のありかを示すための魔道具らしい》

『……！　これは！』

「そうです。私も貴方の呪いを解くために歩き回りました。そしてシャクナ族にたどり着いたのです。そしてペンタグラムではこんな噂があります。シャクナ族の生き残りの女の子が奴隷商に捕まったと」

『本当か！？』

「ええ。ですから、探すべきは指輪と奴隷の少女なのです」

『ペルシャ！　ありがとう！』

「婚約者ですから、当然のことです。私は一度ペンタグラムに戻ります。更なる情報があるかもしれません」

『ああ！　俺は片っ端から奴隷の少女を見張ることにする！　幸か不幸か、部下みたいなのが増えちまったしな』

「聞きましたよ。この街の野良をみんな力でねじ伏せたそうですね。あまり無茶はしないでください」

『俺が猫に負けるか！』

「貴方もその猫なのですよ」

こうして、モノはペルシャと別れた。

それから何年もの間、モノは奴隷商を追い続けた。

――そして、月日は経ってあの日。

「こんにちは、黒猫さん」

モノはミイナと出会ったのだった。