奴隷少女と猫勇者

昔話 城壁と小鬼

ペンタグラムに到着したのは夜だった。

野営地にはテントが立ち並び、野営の焚き火からは濛々と煙が上がっている。

勇者が到着した時、軍の士気は異常に跳ね上がった。

夜にも関わらず歓声が上がり、中には涙を流す者までいた。

よほどの苦境だったのだろう。

兵達には皆、疲労と疲弊の色が浮かんでいた。

モノも兵達の様子を見て苦戦を感じ取っていた。

野営地には灯りのないテントもちらほら見える。

また、顔や腕に包帯を巻いた兵士、明らかに重症を負って横たわっている兵士たちの姿が見えた。

オゼロはモノとキリオス、そしてハイランドを連れて、一番大きな天幕を訪れた。

天幕の中では、青い鎧を身に纏った髭面の男が出迎えた。

この遠征軍を率いてきた将軍だ。

「勇者様、よくぞ。よくぞ、おいで下さいました！」

将軍は片膝をつき、オゼロに再敬礼の仕草をとった。

「よい。状況を報告せよ」

オゼロはにべもなく言い放った。

「はっ！現在、我が軍の残存兵力は二万。そのうち、五千は負傷しております。」

「二万ですか。随分とやられましたね。出陣した時は五万程だったはずです」

キリオスが補足するように言う。

「申し訳ございません……。ペンタグラムの城壁が曲者なのです……。城壁の上から弓兵、魔導兵の攻撃。また城内には四機ほど投石器が備え付けてありまして……」

「そもそも、近づくことができないと？」

「その通りです。さらに、兵糧切れを待とうにも海路で物資や兵が運ばれてくる始末。これではどうにもやりようがありません……」

将軍はほとんど泣きそうな声で弁解した。

オゼロがゆっくりと口を開く。

「城門は俺と、このガキがなんとかしよう。貴様らは城門を開け放ったのち、港を封鎖せよ」

オゼロはモノの襟首を掴む。

「勇者様……こちらの方は？」

「出来損ないだが、俺の後継者だ。安心しろ。そこらの兵よりは役に立つ」

（出来損ないってなんだよ……）

モノは内心で不満を漏らすが、口元が緩むのを自分でも感じ取っていた。

役に立つ。

初めてオゼロに褒められた気がしたからだ。

「たった二人で城壁をなんとかすると！流石は勇者様だ！」

将軍は大袈裟に驚いて見せる。

「いえ、二人では行かせません。勇者殿の体調管理が私の仕事です。私も同行します」

キリオスだった。

「宮廷魔術師長様まで！こいつは百人力ですな！」

将軍がさらに仰け反る。

「私も連れていってください！」

ハイランドが慌ててキリオスに言い寄る。

「ハイランド、とても危険な任務です。貴方にはあとのことを任せたい」

「それでも……」

「連れて行こう」

オゼロだった。

有無を言わせぬ強い口調だった。

「良いな？」

「はい。もちろん。勇者様がそう言うのでしたら」

キリオスは慇懃に畏まってみせた。

「出陣は明朝だ。それまで待機とする」

オゼロはそう言い放つと、踵を返して天幕を後にした。

モノは将軍に一礼してから、慌ててオゼロの跡を追う。

「ジジイ！」

モノがオゼロを呼び止める。

「なんだ」

「俺、明日戦果をあげるよ。胸を張って、ジジイの後継者だって言えるようにさ」

「そうか」

オゼロは振り向きもしない。

「だから、ジジイも無理しないでくれよ」

「わかっている。もう休め」

オゼロはそのまま、自らの天幕へと消えていくのだった。

夜は、こうして更けていく。

モノは一睡もできなかった。

＊

翌朝の早朝、オゼロとモノ、キリオスとハイランドは並んで立っていた。

オゼロとモノは軽装の鎧に剣を腰に携え、キリオスとハイランドはローブに杖という出立ちである。

「では、行くぞ」

オゼロが言った。

まるで散歩にでも行くような口調だった。

四人はペンタグラムの城壁に向かって歩き出した。

馬にすら乗らない。

ただ、ゆっくりと歩き始める。

「ご武運を！」

「どうぞご無事で！」

「勇者様に神のご加護を！」

味方兵士達からの激励が飛ぶ。

オゼロは煩わしそうに手を挙げて答えている。

モノは勇者オゼロがこんなに慕われていることを初めて知った。

そして、どこか誇らしげな気持ちが湧き上がってくるのを感じた。

「何をニヤけている。気を引き締めろ」

オゼロからの叱咤が飛んだ。

口元が緩んでいたらしい。

モノはぎゅっと唇を噛み締めると、前方の城壁を見据えたのだった。

「モノ、ハイランド」

オゼロが二人の名を呼んだ。

「なんだよ」

「はっ！ここに！」

モノは面倒そうに、ハイランドはハキと返事をする。

「敵の飛び道具は気にするな。二人で城壁内に侵入し、内側から扉を開けてこい」

オゼロはなんでもないことのように言う。

「ふ、二人でですか？」

ハイランドは顔が真っ青だ。

「できないのか？」

オゼロがハイランドを冷たい視線で射抜いた。

「できらぁ！」

モノが声を張り上げた。

「行くぞハイランド！俺たちの力を見せてやろうぜ！」

モノが城壁に向かって走り出す。

「ま、待ってください！」

ハイランドも慌てて跡を追った。

＊

城壁は高い。

近づけば近づくほど、その高さが実感を伴って迫ってくる。

見上げれば、石の壁はまるで崖のようだった。

「止まれ！！何者だ！？」

城壁の上から敵兵が声を張り上げた。

「敵だよ！行くぞハイランド！」

「そ、そんな正直に宣言しなくても！」

モノはその場でしゃがみ込むような姿勢をとり、ハイランドはその背中にしがみついた。

「敵襲！放てい！」

放たれた矢の雨がモノに迫る。

その瞬間――

オゼロの眼が黄金色に輝いた。

勇者の眼が発動する。

矢はモノの眼前で止まった。

空中で静止したまま、微動だにしない。

そして次の瞬間、向きを変えた。

放たれた矢はそのまま城壁の上へと返り、兵士たちを貫いた。

「な、なんだ！？」

「ゆ、勇者がいるぞ！」

「ここで、なんとしても勇者を葬るのだ！」

オゼロに気づいた敵兵たちは、モノからオゼロへと標的を変えたようだ。

無数の矢の雨がオゼロに降り注ぐ。

――だが、効かない。

矢は一本たりとも命中しない。

勇者の眼によって主導権を奪われ、自らが放った矢に貫かれていく。

城壁の上の兵士たちは、瞬く間に全滅した。

「投石！放てい！」

続いて巨大な岩がオゼロに向かって放たれる。

これも同じだった。

岩はオゼロの眼前で止まり、宙に浮いた。

そしてそのまま跳ね返り、正確に投石機へと命中する。

木材が砕け、巨大な装置が粉々に崩れた。

「ハイランド！見てる場合じゃねえ！跳ぶぞ！」

「は、はい！」

ハイランドの魔術で強化された脚の跳躍だった。

二人は一気に城壁の上へと飛び上がる。

城壁の内側が見えた。

敵兵がびっしりと犇めいている。

「な、なんて数！」

「いいから着地するぞ！」

「は、はい！」

モノとハイランドは城壁から少し離れた広場へと着地した。

「なんだ！？」

「誰だ！？」

城内の敵兵が騒めく。

「敵だよ！！」

モノはそう叫ぶと、そのまま敵へ突進した。

混乱する敵兵は、なすすべなく斬り倒されていく。

「敵だ！！」

「敵襲！！」

「隊列を内向きに組み直せ！！」

怒号が飛び交う。

「オラァ！」

力任せに斬り結ぶモノ。

だが敵も徐々に体勢を立て直していた。

「城門を守れ！」

「行かせるな！」

密集する敵を前に、モノは苦戦を強いられる。

「そこをどけ！！」

そこからは乱戦になった。

攻撃を躱し、受け、斬る。

ひたすらにその繰り返しだった。

ハイランドの方には、誰も見向きもしない。

それだけモノの気迫が凄まじかったのだ。

「なんだ、あの子供……」

「鬼だ！小鬼がいる！」

「ガキ一人に何をやってる！さっさと始末しろ！」

怒号が飛ぶ。

「やってみろよ！」

それにモノは、ますますヒートアップした。

モノは暴れ回った。

斬って、斬って、斬って、斬って、斬りまくった。

気づけば、周囲に立っているのはモノとハイランドだけになっていた。

敵兵は遠くから見つめている。

誰もが、足がすくんで動けないようだった。

「城門を開けるぞ。ハイランド、そのレバーを引け！」

「はい！」

ハイランドが装置を作動させる。

すると、ガラガラと重々しい音を立てながら城門が開き始めたのだった。