奴隷少女と猫勇者

昔話 戦場と勇者の眼

「やられましたね」

ペンタグラムまで、あと三日の地点。

丘陵を登り切った時、キリオスが言った。

丘から見下ろした先は、敵軍の鎧で白く染まっていた。

白銀の鎧。ユニコール公国軍。

サンサーラ王国と同盟を組んでいる彼らは、ペンタグラムを包囲している軍と勇者を合流させまいと、待ち伏せしていたのだろう。

「進軍ルートが漏れてる……？」

モノの傍で、ハイランドが呟いた。

「どうするでござるか……これ……」

クロスケも顔が引き攣っている。

敵軍の数はおよそ二万。

対する勇者直属騎士団の数は百二十。

どう足掻いても勝ち目はないように思われた。

敵軍の中から、将軍と思われる豪奢な鎧を纏った男が進み出る。

そして、大音量で叫んだ。

「ハイト王国、勇者騎士団の諸君！！この陣容を見よ！！投降したまえ！！貴殿らに勝ち目はない！！」

騎士団に動揺が走る。

（狼狽えるんじゃねえよ）

モノは心の中で呟き、じっとオゼロの背中を見つめていた。

オゼロが諦めるなら投降するし、戦いを選ぶなら死ぬまで戦ってやる。

モノはそう決めていた。

「勇者様、流石に敵が多過ぎます。投降されてはいかがですか？」

キリオスが小声でオゼロに言う。

オゼロは右手を挙げて、キリオスの言葉を制止する。

「ならん。勇者には撤退も、敗北も選択肢にはない」

掠れるような声だった。

「……ですが、その体調では」

食い下がるキリオスに、オゼロは一歩も引かない。

「勇者は陛下の、そして国家の剣だ。決して折れることはない」

「お前達は下がっていろ」

そう言い放つと、オゼロは一歩前に進み出る。

そして咳を一つすると、病人とは思えない大音量で叫んだ。

「ユニコール公国の兵達よ聞け！！我は勇者、オゼロ・クロス！！汝らが我が前に立ち塞がるなら排除するしかない！！速やかに自分の国へ帰るのだ！！」

公国軍から忍び笑いが漏れる。

勇者とはいえ、息も絶え絶えの老人の言葉だ。

精強な兵士たちの中に、耳を貸す者はいない。

敵の将軍がまた叫んだ。

「交渉は決裂のようだな！！悪く思うな！！」

「構え！！」

ユニコール公国軍の弓兵は矢をつがえ、魔導兵は杖を掲げる。

一方のオゼロは剣も抜かない。

ただ、敵の軍勢を眺めている。

「放てい！！」

敵の将軍の号令と共に、無数の矢と火球が放たれる。

万の軍勢から放たれたそれは、瞬く間に空を覆い尽くし、夜のような影を作った。

オゼロはただ、それを見つめていた。

モノは違和感に気づいた。

オゼロの眼の色は、暗い鳶色だった。

それが今は、満月のような黄金色に変わっているのだ。

「勇者の眼……」

キリオスが傍らで呟く。

どこか恐れているような、憧れているような、不思議な声色だった。

次の瞬間、矢と火球は空中で静止した。

そして方向を変えると、ユニコール公国軍に向かって勢いを増して飛んでいった。

ただ、向かっていったのではない。

矢と火球は的確に相手の急所を貫いた。

手始めに、将軍の首が矢で貫かれる。

矢と火球は通常ではあり得ない軌道を描き、頭部や首、心臓を貫いた。

そして、瞬く間に二万の軍勢は壊滅した。

モノは味方の誰かが呟くのを聞いた。

「勇者の眼というより、虐殺の眼だな……」

＊

誰もが畏怖の目でオゼロを見ていた。

誰一人言葉を発さない。

敵軍を壊滅させたにも関わらず、歓声も上がらなかった。

それは勝利ではなく、災厄を目の当たりにした後の静寂のようだった。

荒れ果てた戦場の眼前に、オゼロが立っている。

剣を握ったまま、微動だにしない。

その姿は、まるでまだ戦いの最中にいるかのようだった。

「……勇者殿」

恐る恐る、誰かが声をかけた。

その瞬間だった。

オゼロの肩が、小さく震えた。

「……っ、ぐ……」

押し殺した咳が漏れる。

次の瞬間、激しく咳き込んだ。

「ごほっ……ごほっ……！」

膝が崩れ、片膝をつく。

その口元から、赤黒い血が地面に落ちた。

「勇者殿！」

周囲がざわめく。

だがオゼロは手で制した。

近づくな――そう言わんばかりに。

荒い息をつきながら、顔を伏せる。

その様子を見ていたキリオスが、ゆっくりと前に出た。

「……もう隠す必要はありません」

静かな声だった。

だが、その言葉は戦場の空気を裂いた。

オゼロは何も答えない。

キリオスはさらに一歩踏み出す。

「……もう限界なのでしょう？」

周囲の騎士たちが息を呑んだ。

キリオスは構わず続ける。

「ならば――」

まっすぐにオゼロを見据える。

「私に継承してください」

沈黙が落ちた。

誰も呼吸すらできない。

「この国を守るための力なら」

キリオスは膝をついた。

「私が受け継ぎます」

「勇者の力を――私に」

沈黙が落ちた。

風だけが戦場を吹き抜ける。

オゼロは、しばらく何も言わなかった。

やがて――

小さく笑った。

「……馬鹿が」

その声はかすれていた。

「誰が、お前なんぞに継がせるか」

キリオスの表情が固まる。

オゼロはゆっくりと視線を動かした。

そして、戦場の端に立つ一人を見つめる。

「……モノ」

その名を呼んだ。

周囲がざわめく。

「前へ出ろ」

モノは戸惑いながら歩み出る。

キリオスは、信じられないものを見るように二人を見ていた。

オゼロは血を吐きながら、それでも笑った。

「継がせるなら――」

オゼロは血を吐きながら言った。

「モノだ」

ざわめきが広がる。

「……モノ？」

誰かが呟く。

隊列の後ろにいたモノが顔を上げた。

「……なんで俺に」

オゼロは短く顎を動かした。

「来い」

モノが歩き出す。

その途中で――

「お待ちください」

キリオスが前に出た。

静かな声だった。

だが、その場の空気が止まる。

「勇者の継承は、国家の命運に関わります」

オゼロは何も言わない。

キリオスは続けた。

「モノは優れた騎士です」

一拍。

「ですが――」

「器が出来ていない」

戦場が静まり返る。

キリオスはオゼロを見据える。

「勇者の力は人を壊す」

「今、彼に継がせれば――」

「耐えられません」

沈黙。

オゼロはゆっくり顔を上げた。

そして一言だけ言った。

「黙れ」

キリオスの目が細くなる。

オゼロはモノを見る。

「来い」

モノはオゼロに歩み寄る。

「なんだよ……継承ってどう言うことだよ……」

「黙れ」

有無を言わせない口調だった。

「俺の力はお前に継がせる」

「だが、国民や陛下を納得させねばならん。いいかモノ。次の戦、必ず戦果を挙げろ。誰しもが納得するような戦果を」

オゼロはモノの肩に手を置いて言った。

「いくぞ。隊列を戻せ。進軍を続ける」

オゼロのその一言で、騎士団は再びペンタグラムへの進軍を始めたのだった。