奴隷少女と猫勇者

昔話 戦争と出陣

オゼロの容態は、日に日に悪くなっていった。

咳き込むことが増えた。

演習場にも、ほとんど姿を見せなくなった。

たまに顔を出しても、不機嫌で当たり散らすように剣を振るい、早々に引き上げてしまう。

顔色はいつも悪い。

何かに焦っているようにも見えた。

そんな折だった。

玉座の間で、王が言った。

「余は港が欲しい」

唐突な一言だった。

サンサーラ王国の港町――ペンタグラム。

交易の要所であり、両国の間で長年小競り合いが続いていた土地だ。

だが。

王のこの一言が、ついに戦争を呼び寄せた。

ハイト王国軍は、ペンタグラムへ向け進軍を開始した。

これまでのような小競り合いでは終わらない。

両国は正式に宣戦を布告し、

本格的な戦争状態へ突入したのだった。

＊

開戦から一ヶ月が経った。

最初は順調だった。

ハイト王国軍は三つの砦を瞬く間に陥落させ、港町ペンタグラムへ向けて侵攻した。

しかし、快進撃はそこまでだった。

ペンタグラムに籠城したサンサーラ王国軍は精強だった。

砦三つを放棄したのは、あらかじめ用意された作戦だったのだ。

兵力を一点に集中させ、ペンタグラムの高い城壁を頼りに籠城戦へ持ち込んだのである。

補給は港から滞りなく行われた。

ハイト王国は水軍を持たないからだ。

両軍はやがて膠着状態に陥った。

だが、それで終わりではなかった。

ハイト王国の伸び切った補給線を、サンサーラ王国の同盟国――ユニコール公国軍が寸断したのだ。

これにより、ハイト王国軍の補給線は完全に断たれた。

食料は急速に減り、兵の士気も落ちていく。

数万の軍勢が、敵地の只中で孤立した。

瞬く間に窮地へ追い込まれたハイト王国軍は、

ついに――

勇者騎士団の出撃を要請した。

＊

謁見の間に、勇者オゼロと勇者直属の騎士団が跪いていた。

赤い絨毯が、玉座へとまっすぐ伸びている。

左右には重臣や貴族たちが並び、静まり返った空気の中で一行を見下ろしていた。

玉座の上。

ハイト王が不機嫌そうに頬杖をついている。

しばらく沈黙が続いた。

やがて王が口を開いた。

「ペンタグラムが落ちぬ」

不機嫌そうな声だった。

「兵は揃えた。将も送った。だが未だに落ちぬ」

誰も答えない。

王はゆっくりと視線を下ろした。

「勇者よ」

オゼロは顔を上げない。

ただ静かに答えた。

「ここに」

その声はいつも通りだった。

だが、モノは気づいていた。

背中がわずかに上下している。

呼吸が荒い。

最近ずっとそうだった。

「戦況は聞いておろう」

「承知しております」

「では話は早い」

王は軽く手を振った。

「そなたが行け」

謁見の間がわずかにざわめいた。

「勇者騎士団を率い、ペンタグラムを落とせ」

それだけだった。

王にとっては、それが当然の命令だった。

オゼロはしばらく沈黙した。

咳が一つ、漏れる。

わずかに赤いものが絨毯に落ちた。

モノの拳が強く握られる。

だが、オゼロは袖で口元を拭うと、何事もなかったかのように言った。

「承知いたしました」

その一言で、すべてが決まった。

王は満足そうに頷いた。

「うむ。勇者が出れば、戦は終わろう」

軽い口調だった。

まるで掃除でも命じるかのように。

「準備が整い次第、出立せよ」

「は」

オゼロは深く頭を下げた。

その後ろで、騎士団員たちも一斉に額を床へつける。

その時だった。

列の端から、静かな声が上がる。

「恐れながら、陛下」

黒衣の男が一歩前へ出た。

宮廷魔術師長、キリオス。

「勇者様のご容態を考えるに、今回の遠征には医術担当を同行させるべきかと存じます」

王は面倒そうに眉を動かした。

「ほう」

「戦場で勇者様に何かあれば、国家にとって損失は計り知れません」

「ふむ」

王は少し考える素振りを見せた。

そして肩をすくめた。

「好きにせよ」

キリオスは静かに頭を下げる。

「では、私が同行いたします」

その言葉に、モノは思わず顔を上げた。

キリオスの視線が、一瞬だけモノに向く。

微笑んでいた。

柔らかく。

優しい顔で。

だが、その目だけが――

どこか冷たかった。

モノは眉をひそめる。

隣でクロスケが小声で呟いた。

「……嫌な予感がするでござるな」

モノは答えなかった。

ただ、前に跪く老人の背中を見ていた。

その背中は、以前よりも小さく見えた。

それでも。

この男が立てば。

戦は終わる。

モノは、そう信じていた。

まだ、この遠征が――

勇者オゼロにとって最後の戦いになるとは、

誰も知らなかった。

＊

「大丈夫なのかよ」

遠征の道中、モノはオゼロに馬を並べて聞いた。

「何がだ」

オゼロの返答は冷たかった。

「とぼけんなよ。最近ずっと咳してるだろ」

オゼロは前を向いたまま答えない。

行軍の列がゆっくりと進む。

鎧の軋む音。

馬の蹄。

風に揺れる軍旗。

しばらくして、オゼロが小さく息を吐いた。

「戦場に出るのが勇者だ」

それだけだった。

モノは顔をしかめる。

「そんな話してねぇよ」

「同じことだ」

オゼロはちらりともモノを見ない。

ただ前だけを見ていた。

「敵がいる。戦う。それだけだ」

その声はいつも通りだった。

だが。

すぐ後に、小さく咳き込む。

オゼロは顔を背けた。

袖で口元を拭う。

その動作を、モノは見逃さなかった。

「……ジジイ」

「黙って歩け」

即座に遮られる。

「隊列を乱すな」

命令口調だった。

モノは舌打ちをして馬を少し下げた。

その横に、クロスケが馬を寄せてくる。

「怒られたでござるな」

小声だった。

モノは不機嫌そうに答える。

「うるせぇ」

クロスケは前方をちらりと見た。

勇者の背中。

その肩が、ほんのわずかに上下している。

「……拙者も思っていたでござる」

「何を」

「勇者殿、最近おかしいでござる」

モノは何も言わない。

ただ前を見た。

その時。

後ろから、穏やかな声がした。

「無理もありません」

馬を並べてきたのはキリオスだった。

「勇者様は長い遠征が続いておられますから」

柔らかな笑顔だった。

「少し疲れが出ているだけですよ」

クロスケが軽く頭を下げる。

「そうでござるか」

キリオスは微笑んだまま頷く。

「ええ。心配はいりません」

モノは黙っていた。

だが。

なぜか胸の奥がざわついた。

理由はわからない。

ただ――

何かが噛み合っていない気がした。

前方では、オゼロが咳をしていた。

誰にも聞こえないほど、小さく。