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45. いつか、四人で

　父と話をしていると、扉がノックされた。どうぞ、と伝えると扉が開いて伯母様が顔を出す。

「いらっしゃいませ、公爵閣下。こんな所までご苦労様です」

「……エリーが世話になっている」

「いーえー、私の可愛い姪ですもの。これくらいどうってことありません」

　ほほほ、と口元に手を当てて微笑んだ伯母様が、私に笑顔を向ける。

「ようやく殿下が帰ったわ。エリー、一緒に馬に乗りましょう？」

「馬？　でも伯母様、私まだ一人で乗ったことがなくて、医師からも激しい運動は……」

「もちろんよ。今日は馬上散歩よ。横乗り用の鞍を用意するから、服装も軽装でいいわ。私が先導するから、敷地内を一緒に散歩しましょう？　今日は様子を見て、練習はこの次、でどうかしら？」

「それなら」

「グランツ卿、ヴィオラを引いて歩けるわね？」

　伯母様の問いにアルベルトが姿勢を正して「はい、可能です」と答える。

「エリー、体調は？」

「問題ないわ」

「では昼食後に行きましょうか。服もそのままでいいわ。楽しみにしていてね」

「……ようやくエリーに会えたのに、時間を取らせてくれないのか」

　渋い顔をする父に、伯母様はあら、と答える。

「主人やあなたが到着するまで、私はずっっっと殿下の相手をしていました。エリーとの時間を楽しみに今日まで頑張ってこられたのです。公爵様も移動でお疲れでしょうから、本日は休んだ方がよろしいのでは？」

「それはそちらも同じだろう」

「いいえ。私にとって今からが癒やしの時間です。何でしたら、あなたも一緒に来たっていいのよ？」

「……………………」

　伯母様の言葉に父の眉間に皺が寄る。父は昔から動物が苦手で馬に乗れなかったはずだ。

「まだ数日うちに滞在するのでしょう？　少しエリーを借りたっていいではありませんか」

「……エリー」

「はい、父様」

「無理をしていないか」

　こくりと頷くと、父の手が頭に乗った。

「行っておいで。怪我はしないように」

　父の言葉に表情が明るくなる。はい、としっかりと頷いた。

　　　＊　　　＊　　　＊

　体力が残るように、アルベルトが抱えて外に連れ出してくれた。待ち合わせの場所に着くと、既に鞍が装着されたヴィオラと、踏み台の側には犬が一匹、腹這いになってこちらを見ている。

「ヴィオラ、今日はよろしくね。あなたも、こんにちわ。いい天気ね」

　そう犬に話し掛けると尻尾を振ってくれた。

「番犬でしょうか？」

「きっとそうね。あ、伯母様が来たわ」

　厩舎の方から、乗馬服に着替えた伯母様が馬を引いてこちらに来た。

　連れてきたのは、黒く艶やかな毛並みに、鼻と脚に白が入る美しい馬体の子だ。脚が動く度に引き締まった筋肉が動くのが分かって、あまりの素晴らしさに思わず息を吐いてしまう。

「お待たせ。では行きましょうか。グランツ卿、エリーを乗せられる？」

「かしこまりました」

　アルベルトは私を抱えたまま、踏み台に乗って私を鞍の上に降ろす。

「鞍を掴んで、片足を鐙に掛けて？　そうそう。一緒に手綱を持ってくれたらいいわ。くれぐれも動かさないでね」

「はい」

「では私が先導するから、着いてきてね」

　伯母様が踏み台も無しに馬に跨がる。犬もそれを見て立ち上がった。

「では、エリーを借りるわね」

「……………………」

　心配で着いてきた父は、犬がいたので少し離れた所でこちらを見ていた。

　目が合うと父が手を振ってくれたので、こちらも手を振り返す。

　伯母様が前に移動したので、アルベルトもヴィオラの引き綱を持って歩き始めた。ヴィオラがそれに合わせて脚を踏み出す。

　馬上からでも、一歩ごとに大地を踏み締める力強さが伝わってくる。

「侯爵夫人、この犬は？」

「うちの猟犬と番犬を兼ねている子よ。馬が好きで散歩の時は必ず着いてくるの。周りの見張りもしてくれるから安心して」

「かしこまりました。賢いですね」

　伯母様の馬から少し離れた横の位置で、馬を見ながら犬が歩いている。尻尾も立っているからとても楽しそうだ。

　厩舎から森の中の小道へと馬は進む。陽の光を柔らかくする木漏れ日に、森の中の清々しい空気に、木々の匂い。胸いっぱいに空気を吸い込んで、ゆっくりと吐き出す。

「エリー、大丈夫？」

「大丈夫よ」

「具合が悪くなったらすぐに言うのよ？」

「ええ、分かったわ。……伯母様も昔から乗馬を？」

　私の問いかけに、伯母様は身体を少し捻ってこちらを見る。

「そう。あなたのお母様に憧れて始めたの。学生の時だったから、もう数十年前になるわ」

「すごいわ。踏み台無しでどれくらいで乗れるようになったの？」

「覚えてはいないけれど、中々上手く行かなくて苦労したわ。どちらかと言うと、馬を引くのが難しかったかしら？」

「そうね。とても難しいわ」

　丘の上の屋敷でヴィオラの散歩に付き合った時に、アルベルトから馬の引き方を教わった。

　しかし、思うように動いてくれず、私もどうすればいいか分からなくなって、自分の歩き方すら分からなくなって固まってしまったのだ。

　最初はそんなものだと、アルベルトは微笑んでくれたけれど。

「練習すれば出来るようになるわ。基本的には二人で動くのでしょう？」

「ええ」

「なら、グランツ卿に馬に乗せてもらいなさい。乗ってしまえばこちらのものよ。すぐに上達するわ」

「はい！」

　アルベルトの方を見ると、私を見て微笑み、小さく首を縦に振る。私も同じように微笑んだ。

「あなたのお母様とも、こうして馬で散歩していたのよ？」

　先頭を歩く伯母様が、私に話しかける。

「私の嫁入りとエステル様の輿入れがちょうど同じ時期だったから、頻度は少なかったけれど、それでも王都から侯爵家に里帰りすると、こうして一緒に馬に乗っていたわ」

「……そうなのね」

　……エステルは、母の名前だ。亡くなった母の話に、思わず視線を落とす。

「エリー、覚えている？　幼いあなたを連れて侯爵家に来た時のこと」

　馬の脚を緩めて、伯母様が私の横に並ぶ。

「あなた、馬に乗って大喜びしていたでしょう？」

「ええ、朧気だけれど」

「あなたのお母様がね、将来あなたも馬に乗るのではないかって話をしていたわ。そうしたら、こうやって三人で散歩が出来るわねって」

　そう言って、伯母様は目を潤ませて微笑む。

「エステル様の娘であるあなたと、こうして一緒に馬に乗れる日が来るなんて、夢みたいね」

「……伯母様」

「それに、今では息子の嫁達も馬に乗れるの。これからは二人ではなくて、機会があれば四人で散歩してもいいわね」

「……ええ」

　それまでに可能な限りは練習を……と言いかけて口を噤んだ。

　……この身体がいつまで動いてくれるのか、まだ分からない。

「ねぇ、エリー。手綱を握ってみる？」

「え？」

「少し練習してみたら？」

「夫人」

「あら、今あなたが引き綱を握っているから、何かあっても対応出来るでしょう？　横乗りだから操作が難しいけれど、それもまた経験よ」

　アルベルトが、立ち止まる。ヴィオラもそれに合わせて立ち止まった。

「今日は俺が引き綱を持っていますので、まずは手綱を持つ感覚を覚えましょう。止める時や危ない時は俺が補助します」

「どう、すればいいの？」

　引き綱を緩めたアルベルトが、横に回って私の足を持って位置を教える。

「合図を出すのはこの辺りです。ここを足で軽く合図をしたら、ヴィオラは動き出します。止まる時は身体を起こして、手綱をゆっくり引いてください。ヴィオラが止まったらすぐに力を緩めます」

「……………………」

　上手く行くのか、とアルベルトを見ると、大丈夫だ、と首を縦に振られる。

　足でヴィオラに合図を送った。すると、ゆっくりとヴィオラが先程と同じ速度で歩き出す。

「そうそう。すごいわ。普通は苦戦するのよ？」

「……もう一回、となったら難しそう」

「そのうち覚えるわ。後ろから見ているから、やってみて」

　伯母様の馬が下がって、ヴィオラと私、グランツ卿が前に出る。身体が緊張するが、ヴィオラの足取りは軽い。出来たね、と言うようにヴィオラがこちらを振り向いたので、ありがとう、と首筋を撫でたのだった。

大変遅くなりました！！