第29話 助けたいのに手が届かない
あれから数日が経った。
凛を取り巻く状況は、少しずつ悪くなっている。
以前は仲良く話していた女子たちも、今では凛に近づこうとしない。
休み時間になれば、みんなそれぞれ楽しそうに話している。
その中で、凛はいつも一人だ。
（……露骨すぎなんだよ）
俺は頬杖をつきながら、凛の方に目を向ける。
彼女は自分の席でスマホを眺めていた。
誰かと連絡を取っているのか、それともただ画面を見ているだけなのか。
その表情からは何も読み取れない。
ただ、以前のような凛はもうどこにもいない……。
「あーくん、どうかした？」
茉莉が俺の頭に顔を乗せながら問いかけてきた。
真っ白な髪が顔にかかり、少しくすぐったい。
俺の視線を追ったのか、茉莉はすぐに凛の方へと目を向けた。
「いや……なんでもない」
「ふーん？」
茉莉は何か言いたそうにしていたが、結局それ以上は聞いてこない。
俺も何も言えずにいた。
――凛を助けたい。
その気持ちは変わっていない。
だが、凛がそれを望んでいないならどうすればいいんだ？
無理に近づけば、余計に苦しめるかもしれない。
だからといって、このまま放っておくのは絶対にまずい。
……難しい。
どうすりゃいいんだ。
◇
翌日の昼休み。
4時間目が体育だった俺は、体操服のまま弁当を取りに教室へと戻っていた。
早く着替えて多目的ホールに向かおう。
そう思いながら歩いていた途中で、ふと廊下の端にある下駄箱が目に入る。
そこに見覚えのある後ろ姿があった。
（……凛？）
下駄箱の前にポツンと立ち尽くし、自分の靴箱をじっと見つめている。
その細い肩はかすかに震えていて、まるで居場所を探して途方に暮れているようだった。
気になって近づくと、凛の手元にあるものが目に入った。
――校内用のスリッパだ。
その側面には、黒のペンで乱雑な文字が書き殴られている。
『最低』
『裏切り者』
思わず、ゴクリと息を呑んだ。
（……うわ、なんだあれ。ガチのいじめじゃん）
凛はスリッパを両手で包むように持ち、そこに書かれた文字をじっと見つめている。
悔しがるでも泣くでもなく、その表情は驚くほど静かだ。
……まるで、最初からこうなることを覚悟していたみたいに。
「…………ふぅ」
凛は小さく息を吐くと、汚されたスリッパを持ったまま立ち上がった。
そして、何事もなかったかのような顔で静かに歩き出す。
その背中を見ていると、胸の奥がざわついた。
「……凛、ちょっと」
気がついた時には焦ったような声が漏れていた。
その声を聞き、歩き去ろうとしていた彼女の足がピタッと止まる。
静かな廊下に、息がつまりそうな重い沈黙が落ちた。
「それ……誰がやったんだよ」
「……気にしなくていいから」
凛はそう言葉を返す。
しかしその声には、いつものような張りがない。
「……俺に何かできることはないの？」
「……もういいってば」
凛は俯きながらぼそっと呟く。
「これくらい、別に……」
そう言って、彼女はスリッパをぎゅっと抱え直す。
俺はその姿を見て、何も言えなくなってしまった。
……これくらいって。
自分の持ち物に落書きされて、平気なわけない。
俺はもう一度声をかける。
「でも――」
「――本当に大丈夫だから」
しかし凛はそれだけ言うと、今度こそ背中を向けて歩き出す。
俺は追いかけなかった。
いや、追いかけられなかったと言った方が正しい。
凛がこれ以上俺と話したくないことくらい、分かっていたから。
（……っ）
俺はぎゅっと拳を握りしめる。
こんなの見てられねえよ。
……なんなんだよ、これは。
◇
放課後。
教室に戻ると、神宮寺が凛の席のすぐそばに立っていた。
「凛、大丈夫？」
神宮寺は心底心配そうな顔で、彼女を見つめている。
その声はどこまでも優しく、表情にも気遣いがにじんでいた。
「……あんなにやることないのにな」
「……うん」
凛は机の中を片付けながら、そっけない態度で短く返す。
「まあさ、あんま無理すんなよ」
神宮寺は困ったように笑った。
「俺でよければ、いつでも話くらい聞くからさ」
その言葉に、周囲の女子たちの視線が凛に刺さる。
『神宮寺くん、あんなことされたのになんで凛ちゃんのこと……』
『少しくらい拓海くんの気持ちを考えてあげればいいのに』
そんな声が聞こえてくる。
……反吐が出そうだ。
俺は神宮寺の顔をじっと見つめた。
あいつは凛に優しく接している。
少なくとも、周りのやつらにはそう見えるように、完璧に振る舞っていた。
でも、俺の胸の中には拭いきれない妙な違和感が残る。
……あくまで被害者として凛を気遣うあの感じ。
神宮寺は俺の視線に気づいたのか、こちらを向いた。
そして、いつもの爽やかな笑顔を浮かべる。
「お、左条じゃん。どうした？」
「……いや、別に」
俺は気まずそうに視線を逸らした。
今ここで問い詰めたところで、何の解決にもならない。
（……今は下手な真似をしない方がいいよな）
「じゃあ、また明日な」
神宮寺はそう言って、凛にひらひらと軽く手を振る。
だが、凛は何も答えなかった。
神宮寺の姿が教室から消えると、凛はようやく小さく息を吐き出す。
その横顔は、見ていられないほどひどく疲れているように見えた。
◇
その日の帰り道。
「あーくん？」
隣を歩く茉莉が、俺の顔を覗き込んできた。
「やっぱり夏野さんのこと気になる？」
「……そう見える？」
「うん。すっごく分かりやすいよ？」
茉莉は少しだけ頬をふくらませる。
その可愛らしい仕草に苦笑しつつ、俺は言葉を続けた。
「なんかさ……クラスの雰囲気おかしいよな？」
「うーん、確かに……」
茉莉はどこか遠くを見るような目でつぶやいた。
その横顔には、複雑な色が浮かんでいる。
俺は少し戸惑いながら、茉莉に問いかけた。
「茉莉はなんか知ってるんだよね？」
「…………」
茉莉はしばらく黙り込んでいたが、やがて俺の手を握りしめながら口を開いた。
その表情は、不安で揺れている。
「あーくんはさ……夏野さんのことは、もう好きじゃないんだよね？」
（……え？ なんで今それを？）
「うーん……そうだな。恋愛としての好きとは違うかも」
「……ほんとに？」
「うん、ほんとに」
茉莉はまだ不安そうな目で、こちらの顔をじっと覗き込んでくる。
『じゃあいいけど』と前置きしてから、ゆっくりと言葉を紡いだ。
「……夏野さんの件、神宮寺拓海が裏で糸を引いてるって言ったら信じる？ 夏野さんの誕生日のことも含めて」
……そんなことだとは思っていたけど、茉莉は何を知ってるんだ？
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