第40話 第３階層
四人は、第３階層に下りた。
３階はこれまでの階層とは趣が異なり、壁、床、天井がレンガで敷き詰められたような幾何学模様で埋まってる。
ほのかに肌寒いが気になる臭いはない。空気が澄んでるようだ。
道幅と高さは一階と大差ないように見える。
先頭は荒川から日下部に変わる。日下部の隣には、長光が並ぶ。
荒川は一応、秀矢と横並びにはいるが、物理的に少し距離が離れてる。
３階のモンスターについては、２階の道中で履修を済ませた。
他の階層と大きく異なる点としては、人間型のモンスターが複数おり、サムライと同様に連携をとること。
《いい？ 秀矢。さっきも言ったけど、もしメイジ、プリースト、ナイトの人間型モンスターのパーティに出くわしたら躊躇わずに急所を狙うのよ。特に３階と４階は、奴らのコンビネーションで多くのサムライが返り討ちにあったという話だからね》
「わかってるよ。……ったく何度、言えば気が済むんだよ」
《私の悩み、その７。私のアドバイスを真面目に聞いてくれないこと》
「ちゃんと聞いてるって」
《まあ人間型に限らないけど、３階から下は生前の私でもソロプレイは無理ゲーだから、とにかくモンスターにトドメを刺すチャンスがあったら確実に仕留めるのよ》
「ああ。ちゃんと経験値にしてやるよ」
《でも、クリーピングオーレは癒し枠よ》
「宝石の原石とか鉱物が浮いてる奴だけだっけ？」
《そうそう。弱っちいくせに死体……石ころみたいなもんだけど、地上に持ち帰れば換金してくれるしね。どれくらい弱いかというと、奴らの精一杯の体当たりが全力投球したゴムボールなのよ。唯一の難点は、エンカウント率が低いことね。私は、２回しかあったことないし》
「レアモンスターあるあるだな」
亜由美と会話しながら歩いてると、ＷＡＲＮＩＮＧの英字が視界に飛び込んできた。
《ほら、こんな感じに、ステータスが私と同じくらいでも、この辺りの敵は強いのよ》
「その割に、音は静かだな」
《音量がそのままモンスターとの格差だからね。文字だけなら、油断しなければ死なない感じかな。ちなみに音が気になる場合は、文字の色で危険度を示すオプションがあるわよ》
「亜由美じゃ検知できないのか？」
《できるわよ。私も生前は、アイボーに通知させてたし》
「なら任せた。あの警告音は、心臓に悪い」
《そもそも危機感を煽るのが警告音の役目でしょ》
「それもそうか」
秀矢は刃機を構えつつ、モンスターの群れを観察した。
ジャイアントトード、スケルトン、ゾンビの群れがこちらの存在に気づいたのか、殺意を向けてきた。
「師匠、こいつらは私がぶっ飛ばすから、見ててね」
日下部は、まるで対戦ゲームで敵陣に突っ込むかのような軽い口調で言った。
直後、左の大腿部に装着してるスマホをポンと叩いてから「刃機、抜刀！」と覇気がこもった声を出す。
大きなハンマーを竹刀のように両手で持つ。
「そうちゃん。あれなら私一人で大丈夫よ」
「それは、ありがたい。デモを披露するなら、もっとわかりやすいモンスターの方がいいからさ」
「あはは……あれをやるつもりなのね」
日下部から乾いた笑い声が聞こえる。
《あー……長光先輩、今年もやるんだ》
「亜由美、どうした？ 元気ないけど」
《その時が来たら、わかるわ。せいぜい楽しみにしておくことね》
「……わかった」
亜由美の言葉と感情が噛み合ってないことだけは理解した。
一体、何を見せるつもりなのだろうか。
考えを巡らせながら日下部と長光のいる方に目を向ける。
日下部は臨戦態勢のようだ。
ハンマーを大きく振りかぶっている。
次の瞬間、日下部の姿が消えた。
同時に、モンスターの断末魔と硬質物の砕ける音が鳴り響く。
日下部の姿を視認した時、モンスター達は一匹残らず無残な姿へと変わっていた。
「はい、お終い」
日下部が秀矢たちのほうに振り向く。
文字通り、瞬く間に戦闘を終わらせたようだ。
「全滅を確認した。みんな、先に進もうか」
日下部と長光を先頭に、下り階段を目指して移動を再開する。
「一瞬で戦闘が終わったな。何が起こったのかさっぱりわからん」
《奈央姉は脚の刃機による、高い俊敏性を活かした攻撃と回避が得意なのよ》
「やっぱり消えたように見えたのも、超スピードで動いてモンスターを殴り倒してたのか」
《でも、奈央姉の真価は、そこじゃないけどね》
「まだ何かあるのか。それは頼もしいな」
歩いてると再び、ＷＡＲＮＩＮＧの英字が視界に飛び込んできた。
続いて、中世の鎧を身にまとった者、つばの広い帽子に杖を持つ者、薄汚れた衣を身に着けてる者が次々と姿を現す。
他にも薄暗くてよくわからないが人影がちらほらと映る。
画面にはナイト、メイジ、プリースト、ゾンビ、スケルトンの文字が並ぶ。
３階の人間型モンスターは、着の身着のままのローグとは違い、名前に相応しい装備を身に着けている。
「おあつらえ向きのモンスターが来たようだ。日下部さん、ちょっといいかな？」
「ん？」
「ナイトは僕がやるから、他を頼むよ」
「わかった。ナイト以外は、先に倒した方がいいかな？」
「そうだね。今回はデモだから、邪魔者は居ない方がありがたい」
「了解。それじゃ、得物はなるべく傷つけないようにするね」
「無理はしないでくれよ。もしもの時は、アシストするから」
「ありがと。それじゃ行ってくるね」
日下部が敵陣に切り込む。
それはさながら敵陣に吹き荒れる嵐であった。
先の戦闘とは違い、秀矢の目でも追える速度ではあるものの、決して遅いわけではない。
まず日下部はゾンビとスケルトンをハンマーでなぎ倒した。
そのまま息つく間もなく、幾度も棒切れのように軽々とハンマーを振り回し、モンスターが離れれば間合いを詰め、叩き潰す。
大抵はハンマーだけで倒すが、それでも間に合わずに向かってくるモンスターには、蹴りをお見舞いする。
敵陣で暴れ回る日下部の姿に、秀矢は懐かしさを覚える。
小学生の時にチームを組んだ時もそうだった。
普段は人当たりがよく、おっとりしてるように見えるが、ひとたび試合が始まれば、嵐の如く暴れまわり、敵をことごとく叩きのめす。
しかし時には、凪のように息を潜めて、戦況を把握し、隙をうかがう冷静さを併せ持つプレイヤーだった。
その証拠に、メイジが杖が光り輝き出す瞬間、またはプリーストの手にエネルギーが集束した瞬間、必ず巨大な鉄槌を振り下ろしてる。
考えなしにハンマーを振り回してるようでいて其の実、周囲の状況を常に把握し、敵の攻撃を察知して、最善手を打つ。
秀矢が感心してる間に、残りはナイト一体だけとなった。
「お待たせ、そうちゃん」
「ありがとう。では、これから時田くんに、僕の役割をレクチャーしようか」
長光の背にある六本の腕が虫の足ように生々しい挙動をする。
《秀矢、とりあえず一つだけ言っておくわ》
「何だよ。その思わせぶりな物言いは」
《長光先輩は良い人だからね》
「ん？ まあ、悪い人ではないことは理解してるけど」
秀矢は、少しだけ長光に近づいた。
レクチャーと言うのだから、受講者はなるべく側にいるのがマナーというもの。
