005 北の敗北者
僕は、見習い勇者になった。
今から、アルフレッド達と一緒にサツリ伯爵とバドレーとの会談の護衛任務へ行く事になった。
初めての仕事がこんなことになるとは思ってなかったとはいえ、勇者は大変な職業だ。
バドレー曰く、勇者は百日にして成らず。だそうだ。
「タイキ、来たぞ。」
アルフレッドが指す方向には誰もいない。どんだけ目がいいのか疑ってしまう。
「タイキ、上よ上」
リリーが僕の顎を蹴り上げた。そのまま上空へ視線が動く。そこには巨大な飛行船、いや、ヘリコプターのようなプロペラがついた船が浮いていた。
「あ、あれは何ですか！」
「……分からん」
アルフレッド達は口を揃えて言う。
突如として高らかな声が響いた。
「バドレーと愉快なザコ野郎共〜お出迎えあざーす！感謝の魔導砲どーぞー！」
飛行物体から一筋の光が近くの森に放たれる。幸い人はいなかったが、そこはもう何もない平原となった。
「〜〜ん。最高だーねー！」
そのままギルドに向かって着陸、いや、激突の方がいいかもしれない。衝撃でギルド正門2階部分は粉々に砕け散った。
「…あんやろー…」
バドレーの怒りは頂点に達しそうだ。しかし、バドレーはゆっくり会釈してサツリ伯爵を迎え入れた。
「だかーらー、バドレー君、この村はもう資金ないじゃないの？うちが買い取れば丸く収まる。」
「資金だけが全てじゃない。裏があるんだろう？ここが必要なよー」
「バドレー君はリーかーい早くて助かるよー。って訳で皆殺しな」
サツリはさっきとはうって変わって、狼のような目になった。合図とともに飛行物体から沢山の兵士が降りてくる。サツリ伯爵は嗤いながら逃げ出した。
「逃げるなんてよー、勇者に背を向けたな、ザコサツリ。」
バドレーは吐き捨てるように叫び、吠えた。
「ひと泡吹かせてやーよ！」
前方では戦士型の勇者が前線を維持し、後方からは魔法援護が行われる。
煌めく光はことごとくサツリの軍団を貫き、散り散りになってゆく。
一方バドレー達はサツリの後を追い、僕も援護しながら前線を離脱した。
彼には、サツリには作戦があった。
この辺りで力を振るうのは自分のはずが、バドレーの勇者紛いに邪魔をされた。
そういう設定にすれば、バドレーを討てる。そう確信したのだ。
しかし、現実は甘くはない。バドレーは確実に力を付けている。サツリは追い込まれたのだ。
見ず知らずの道を走っては迷い、転がり、追っ手との距離は徐々に狭まる。
突然、足に縄が掛かる。待ち伏せされたのだ。体勢が崩れた隙に肩を槍で突かれ、地面に激突した。
後方より、バドレーが歩いて来る。体が思うように動かない。
「バドレー！お手上げだ！助けろ！」
サツリは、出せる限りの声を出した。しかし、バドレー達は一歩も動かない。
「あれだけ破壊して、最期はコレ？男っていつもそうよね。」
「な、何を言う、小娘！放せ！」
「やれやれ、富豪サツリ…聞いてましたが、本当に何も出来ないとは。」
「アルフレッド！足よ！」
リリーが縄を鞭のようにしならせ、サツリの手を殺す。
「危なっかしいな、拳銃を使うなんて。」
アルフレッドは足元に転がってるそれを拾い上げた。自動拳銃に似ているが、若干細い感じがする。
「まじまじと見たのは初めてだ。」
「アルフレッドさん、それって本物ですか。」
タイキは興味深々でアルフレッドに聞いた、が
「今は勘弁してくれよ。」
彼は、バドレーの方を見るようジェスチャーした。あちらは、睨み合いを続けている。
「サツリ、あの飛行物体の鍵をよこしな。」
「そしてどうする気だね。」
「王都で売りさばいてやる。」
バドレーは自前の斧を肩に担ぎサツリを急かした。返答如何では、彼の首が飛ぶだろう。
「これだ。」
鍵がポケットから投げ捨てられた。サツリは悔しがりながら懐に手を入れた。
「泣いて待っとけ。」
バドレーは鍵を持ってギルド正門へとんぼ返りした。サツリは縄で縛りしばらくは動けないはずだ。
「僕は、負けてない、バドレー！！」
走り去るバドレー達に叫び、サツリは体を変化させ、傷を癒した。
タイキ達は、その変化には気がつかなかった。
サツリは本当に倒せたのだろうか。バドレー達に迫る影は、恐るべき進化を遂げていた…
