8.0（エイト・ポイント・ゼロ）

第三章 残り八十三分

右端の一本だけは、薬だけが入っているようには見えなかった。

透明な液体の中心に、髪の毛ほどの細い影が立っている。律がカートリッジを傾けると、液面は遅れて動いたが、その影は内部に固定されたまま角度を変えなかった。

「それ、ニセモン？」

女が律の手元をのぞき込んだ。

律はカートリッジをもう一度傾け、内部に残る細い影を見た。

「……分かりません」

「分かんない薬を腹に入れてんの？」

「これはまだ入れていません」

「そういう話じゃなくて」

女の声に重なるように、近づいてくる男の靴底が砂を踏んだ。公園の入口にはもう一人が残り、歩道へ寄せた黒いワゴン車では、開いた後部ドアの奥に人影が見える。

律は異常な一本をケースへ戻し、蓋を閉めた。

「走れますか」

「あんたよりは」

女はそう答えて一歩退いたが、律はケースを渡さなかった。左手首が震え、使用中のカートリッジが残り十七分になったことを知らせている。

「先に交換します」

「は？」

「このまま走れば、途中で動けなくなります」

「交換してる間に捕まんだろ」

律は近づいてくる男を見た。返答を考えていたのではなく、相手がここへ達するまでの時間を測っていた。

「走っても捕まります」

律は公園の奥にある公衆トイレへ目を向けた。出入口は一つだが、側面と背後を植え込みに囲まれ、外から手元を見られずに済む。交換に必要な時間は、何も起きなければ二十六秒だった。

男との距離は七メートルを切っていた。

「時間を稼いでください」

「なんで私がやんの」

「弟を取り戻したいなら、私を死なせないほうがいい」

女の目つきが変わった。律は構わず公衆トイレへ向かい、走らずに歩いた。男がそれを見て速度を上げると、女は足元の空き缶を蹴った。

缶は乾いた音を立てて男の前を横切り、ベンチの脚に当たった。座っていた若い男が立ち上がり、何すんだよ、と女へ声を荒らげた。

「そいつが蹴った」

女は追っ手を指した。

「人のせいにすんな、クソガキ」

若い男が女の腕をつかもうとし、連れの女性が止めに入った。三人が進路へ重なると、追っ手は邪魔だと言って若い男の顔を片手でつかみ、ベンチの背へ叩きつけた。

鼻の軟骨が潰れる湿った音がした。若い男は両手で顔を覆い、指の隙間から血を垂らして膝をついた。連れの女性が悲鳴を上げるなか、追っ手は振り返りもせず、その身体を跨いで進んできた。

律はその間にトイレの陰へ入った。

　　　　＊

コートの前を開き、シャツをたくし上げると、臍の右下に固定された黒いポンプが現れた。律は側面のボタンを三秒押し、投与を停止させた。

> 投与停止

> 交換してください

作動音が消えた途端、身体を外側から支えていたものまで失われたような感覚がした。舌が急に乾き、カートリッジをつまむ指先から熱が引いていく。視界はまだ明瞭だったが、十八秒以内に新しい一本を認識させなければ警告音が鳴る。

ケースから正常に見える左端の一本を抜き、ポンプの蓋を開ける。使用中だったカートリッジを引き出すと、底にわずかな薬液が残っていた。

背後で、女の声がした。

「ねえ」

律は振り返らず、新しい一本を差し込んだ。

「見張っていてください」

「そうじゃなくて、出口にもいる」

女は一人で逃げようとしたらしい。乱れた息を整えながら、植え込みの隙間から公園の反対側を見ている。

「二人？」

「三人。向こうにもう一人いた」

律が蓋を閉めると、ポンプがカートリッジを読み取った。腹部へ最初の薬液が送り込まれ、鈍い圧迫感が皮膚の下へ広がっていく。

> CORTISOL 8.1

> CARTRIDGE 83 MIN

「入れたの？」

律はすぐには答えず、腹部に広がる圧迫感が消えるのを待った。腕時計の数値が八・一で止まったことを確かめ、ようやく息を吐いた。

「……入りました」

「じゃあ、もう平気なんだろ」

「八十三分だけです」

女は律の腕時計へ顔を寄せた。

「新品なのに？」

「一本で通常は九十分です。いまは身体の負荷が高いため、八十三分と予測されています」

「それがゼロになったら死ぬ？」

律は抜いたカートリッジを、空いた場所へ戻しながら答えた。

「すぐに死ぬわけではありません。薬の供給が止まり、数値が下がる。八・〇を割ると、目眩や震えが始まります」

「いま八・一じゃん」

女が驚いて律の顔を見た。

「走った分だけ下がりました。五・〇を割れば意識を失います」

「だったら、多めにぶち込めばいいじゃん」

「十二・〇を超えた状態が続けば、不整脈を起こします」

「少なくても死ぬし、ぶち込みすぎても死ぬってこと？」

「そうです」

「面倒くさ」

女は吐き捨てるように言ったあと、律の腹部に目を落とした。ポンプから伸びる細い管が皮膚の下へ入っているのを見て、唇の端をかすかに歪める。

「それ、痛くないの」

シャツを下ろしかけた律の手が止まった。

「……慣れました」

「痛くないとは言わないんだ」

律はシャツでポンプを隠した。

「質問に答えている時間はありません」

「自分は私の弟のこと、勝手に嗅ぎ回ったくせに」

律はコートのボタンを一つだけ留めた。女の言うとおりだったが、謝る必要性より先に、三人の位置を確かめた。

入口にいた男は変わらず退路をふさいでいる。空き缶で足止めされた男は、トイレまで十メートルほどの場所にいた。反対側の出口から入ってきた三人目は、白いスニーカーを履き、スマートフォンを耳に当てている。

三人は互いに声をかけない。それでも、律と女を囲む間隔はほぼ等しかった。

「あの一本を渡せばいい」

女がケースを指した。

「変なのが入ってたやつ。あいつら、それが欲しいんでしょ」

「断定できません」

「ほかの五本と違うんだから、それに決まってる」

律は反論する前に、ケースの右端を見た。

「違うからこそ、薬として残す必要があります」

「偽物かもしれないのに？」

「薬かもしれません」

律は右端の一本を取り出し、街灯の光へ透かした。内部の細い影が何なのかは分からない。だが薬液らしきものは入っており、封も破られていなかった。

「これも、私の八十三分かもしれない」

女は何か言いかけたが、追っ手の姿を見て口を閉じた。空き缶を避けた男が、コートのポケットから黒い折り畳み式の警棒を出していた。

「二十秒後に、ケースを持って右へ走ってください」

律は異常な一本をコートの内ポケットへ入れた。

「なんでまた私が持つんだよ」

「ケースには五本あります。正確には、薬が四本と、使い終えた一本です」

「そっちは？」

「型番の違う一本を、見えるように持って左へ行きます」

女は律の意図を考え、三人の男を順に見た。

「どっちが当たりか、あいつらに選ばせるの？」

律は男たちの間隔をもう一度確かめた。一人でも動かなければ、計画は成立しない。

「選んでいる間だけ、人数が割れます」

「私を追ったのが二人だったら？」

律は女を見た。答えるまでの一瞬に、彼女の眉間の皺が深くなった。

「……その可能性が高いです」

「ふざけんな」

「あなたのほうが速い」

「そういう問題じゃねえだろ」

「十秒です」

律はケースを女の胸へ押しつけた。受け取らなければ地面へ落ちるため、女は両腕で抱えざるを得なかった。

「西側の出口を出た先に、黄色い看板の焼肉店があります。裏の路地で待ってください」

「行かなかったら？」

「私が先に死ぬだけです」

「弟のことは」

「分からなくなる」

それが女に対して最も有効な答えだった。

律は内ポケットから異常なカートリッジを抜き、男たちにも見える高さで握った。透明な筒が街灯を反射すると、警棒を持った男の目がその手へ向いた。

「行って」

女がケースを抱え、右へ走り出した。

律は左へ向かった。

三人の足が一瞬止まった。

白いスニーカーの男は女を追い、入口にいた男も同じ方向へ動いた。警棒を持った男だけが律へ進路を変えた。

ケースと一本。

五本と、型番の違う一本。

男たちは、どちらも捨てられなかった。

　　　　＊

律は公園北側の細い通路へ入り、カートリッジを握ったまま速度を上げた。

腕時計に投与量上昇の表示が出たが、確認しなかった。背後から一定の間隔で足音が追ってくる。相手は全力ではない。律が長く走れないことを知り、疲れるのを待っている。

前方のフェンス沿いに、清掃用の金属製物置があった。律はその手前で足を緩め、カートリッジを右手から左手へ移した。

追っ手が距離を詰めてくる。

律は物置の角を曲がり、男の視界から消えた瞬間、カートリッジをコートの内側へ戻した。代わりにポケットからスマートフォンを出し、透明なケースだけを外して左手に握る。

男が角を曲がった。

律は空の透明ケースをフェンス越しに投げた。街灯の光を受けたそれは、回転しながら隣接する駐車場へ落ちた。

男の視線が、宙を飛ぶ透明な物体を追った。

その間に、律は物置と植え込みの隙間へ身体を滑り込ませた。肩が枝へ擦れ、枯れ葉が鳴ったが、男はフェンスへ駆け寄っている。

律は息を止めた。

駐車場のアスファルトに落ちていたのは、ひびの入ったスマートフォンケースだった。

男がそれに気づき、「クソが」と声を荒らげて振り返ったときには、律は植え込みの裏側から歩道へ出ていた。

　　　　＊

黄色い看板の焼肉店裏には、ビールケースと蓋の割れたポリバケツが積まれていた。室外機の熱風に焼肉の脂の匂いが混じり、狭い路地へこもっている。

女の姿はなかった。

律は壁へ背をつけ、呼吸を整えながら時計を確認した。

> 20:27　CORTISOL 8.4

> CARTRIDGE 81 MIN

交換してから四分も経っていない。予測残量は二分減っただけだが、律にはその数字が、実際より速く失われているように見えた。

女が戻らなければ、薬は手元に一本しか残らない。それも、正常に投与できる保証のない一本だった。

自分でケースを渡した。彼女が逃げる可能性も分かったうえで選んだことだった。

路地の入口で足音がした。

律は異常なカートリッジを握り、壁から背を離した。

現れたのは女だった。黒いパーカの脇を泥で汚し、息を切らせながら、白いケースを抱えている。

「二人とも、まだ公園のほう探してる」

女はケースを渡さず、律から二歩離れた場所に立った。

「来ないと思っていました」

「私だって、戻りたくて戻ったんじゃない」

「では、なぜ」

女はすぐに答えず、来た道を振り返った。

「……あんたが捕まったら困るから」

「なぜ困るんです」

「弟を連れてる奴まで、追えなくなる」

女は呼吸を整え、ケースを抱え直した。

「勘違いすんな。返すとも言ってないから」

律は女の腕の中にあるケースを見た。奪い返そうとすれば、また殴られる可能性がある。だが、追っ手が近くにいる状況で争うほうが不利益だった。

「名前は」

「は？」

「呼び方がないと、不便です」

女は口を開きかけてやめた。路地の入口を確かめ、律が答えを待っていることに苛立ったように舌打ちした。

「未明《みめい》。三枝未明《さえぐさみめい》」

「久世律《くぜりつ》です」

「知ってる。灰色の男が呼んでた」

律は未明の顔を見た。彼女は路地にいた灰色の男の姿を見ていた。それでも、あの男の名前までは知らないらしい。

「あんた、本当に八十三分しかないの？」

未明がたずねた。

律は腕時計へ目を落とした。

> CARTRIDGE 80 MIN

「いま、八十分になりました」

交換を終えてから、すでに三分が失われていた。

そのとき、未明の腕の中で、白いケースが一度だけ震えた。

二人とも動きを止めた。

「……いまの、何」

未明がケースを見下ろした。

律は答えず、蓋に手を伸ばした。

内側から、もう一度、短い振動が伝わってきた。