私だけが村人のスローライフ

第一章【村人発見】

life 23〔宿命的恐怖、だって一般人だもの〕

　ガシャン！

　……ぇ？　と思った瞬間には遅く。

　足の裏から伝わってきた不吉な感触と、警報音の後、部屋の天井から凄まじい勢いで鉄格子の柵が滑り落ちてきた。

　ドゴォンッ！

　派手めの衝撃と共に舞い上がる埃のニオイ。

　気がついた時には、私は部屋の半分――よりによって、逃げ場のない台座側に。

　しっかり、きっちり、頑丈な鉄の檻に閉じ込められていた……。

「……ウソでしょ」

　ジリリリリリリリリッツ！

　隠し部屋の外、廊下の方からも容赦なく大音量の警報ベルが鳴り響いている。

　やってしまった。

　これ、完全に現行犯逮捕のフラグだ。

　冷や汗が背中を伝い、心臓も爆発しそうなほどに跳ね上がっていく。

　当然、鉄格子を掴み、少し揺らしてみるもののビクともしない。

　終わったわ。

　これで今日から、私は立派な犯罪者の仲間入りだ。

　さらば平凡な村人生活。

　まさかこんな別れになるとは……。

　そう、自分に言い聞かせていると、バタバタバタッと廊下を駆ける足音が近づき、中途半端に停止している部屋の扉を、通って。

「何事――ッ？」

　室内に飛び込んできたのは、おそらく、この館のメイドさんだった。

　彼女は鳴り響く音の中で、部屋の状況を一瞬で見渡し、そして――私と目が合う。

「あ、アヤネ様ーーーっッ？」

　どうも、ごめんなさい。

　案の定の展開。

　うん、分かります。

　その驚愕に満ちた表情は――。

　部屋に無断で入り、警報を鳴らした不届き者への。

　ああ何か、一応の言い訳でも、私に弁明の機会を。

「――なんてことでしょう……っ！　よりによってアヤネ様を、無礼極まる装置で捕らえるなんて……っ！」

　ぇ？

　頭上でハテナが重複する。

　そんな私を見ながら、メイドさんは両手で顔を覆い、この世の終わりかのような感情の高ぶった声を発し。

「申し訳ございません、アヤネ様！　館の防犯装置がまさか村人であるアヤネ様を誤認するだなんて……っ！」

　何の誤認だ、これはしかるべき措置の結果だよ。

「――いや、その……、私が床のスイッチを踏んじゃったというか、完全に……」

「なんと、お怪我はございませんかっ？」

　見たまんま、心拍数以外は正常だよ。

「ああ、今すぐにお出しいたしますので！　たしか装置の解除は、地下の管理室の、隠し部屋に……っ！」

「そこは隠さなくてもいいでしょ」

　しかしメイドさんは私の声など微塵も耳に入っていない様子。

　で、くるりと反転し檻に背を向ける。

「今すぐ、俊足のスキルで解除して参りますので！　どうかそのまま、お待ちくださいませーーーーーっ！」

「ぁ、ちょ」

　何気なく引き留めるために出した私の手は、虚しく。

　メイドさんが、獲物を追う獣並みのスピードで、廊下へと飛び出していった。

　……残されたのは、止まぬ警報と、ただの村人。

　力なく鉄格子に頭を預け、ただただ、遠い目をして床を眺め。心の内で呟く。

　メイドって、俊足スキルとかあるんだ……。

　　＊

　生い茂る、物陰――。

　シロは低く身をかがめながら、立派な館へと視線を走らせていた。

「……えっと、どうしましょうか？」

　と、小さく息を吐いてから、周りに控える面々へと声をかける。

「――どう？　アヤネのニオイは確かにこの中からだ。さっさと見つけて、連れ帰ればよかろう？」

　フンと鼻を鳴らし、髪が月光色の少年――神獣が、その瞳の奥に隠しきれない野生の輝きをみせて告げる。

「見るからに脆そうな箱ではないか、我の力をもって、正面から叩き潰してくれようぞ」

「……さすがに、それは駄目ですよ……」

「ヌ、何故だ？」

　すると。

「お二人とも、お静かに」

　ヒトリ黙々と気配を消しているカグヤが、断固とした口調で述べる。

「神獣様、力任せの破壊はアヤネ様に危険が及ぶ可能性があります。ここは、拙者にお任せていただくのが賢明かと……」

　その発言に、シロが救いを求めるような気持ちで。

「カグヤさん、何か良い案がありますか？」

「はい。拙者が、これより館の裏口へと回り、侵入経路を確保してまいります。扉の開錠が終わったら、一度ここへ戻りますので、皆での侵入はその後に……」

「なるほど……！　よろしくお願いしますっ！」

「……。――では、しばしの間、お待ちを――」

　――カグヤの腰がわずかに落ちる、と次の瞬間、葉の擦れる音さえ残さずその姿がふっと掻き消える。

「ホゥ。人の子にも、オモシロいのがいるのだな」

　ただ少し退屈そうにも見える、少年の顔。

　シロは、ゴクリと唾を飲み込み。静まり返った館を、じっと見つめ直す。

　アヤネ様どうかご無事で。と、祈りながら。

　　＊

　ジリリリリリリリリッツ！

　穏やかな昼下がりの歓談を切り裂くように、けたたましい音が館中に響き渡った。

　芳醇な酒の香りと燻製肉の匂いが漂う応接室。

　上機嫌でグラスを傾けていた一国の王、ベルジックは、眉をひそめて盃を置く。

「……む？　何の騒ぎだ？」

「――はて？」

　向かいのソファで顔を赤くしていた領主ロエンも、キョトンとし天井を見上げる。

　ただすぐに、彼の表情からスッと酔いが引いていく。

「この音は……館の防犯装置ですね……」

「ほう。こんな白昼堂々と、忍び込む愚か者がおるか。感心するほどの度胸よ」

「まさか、……警備の者も配置しておりますし、容易に辿り着けるような場所では――」

　そこまで言いかけて、ロエンの言葉がピタリと止まる。

　彼の思考に、忘れていた一つの重大な事実が、ふり返る……。

「ロエン？　どうかしたのか？　顔色が悪いぞ。もしや、何か心当たりでもあったか？」

　ベルジックが値踏みするような眼で見、尋ねる。

「陛下……、アヤネ様はまだお戻りになりませんね……？」

「ぬ。確かにそうだが、この音と関係があるのか？」

「分かりません。が、万が一にもアヤネ様の身に何かあっては、と……」

　途端に勢いよく立ち上がるロエン、応接室の扉へと顔を向ける。

「すぐに戻りますゆえ、陛下はどうかそのままに」

「気にしすぎではないか？　ぁ、おい、ロエン！」

　王の制止を聞かず、領主は歩みも止めぬまま。

「すぐ戻ってまいります」

　言い残し、ロエンが廊下へと出ていく。

　結果、残されたベルジック王は、まだ中身の残ったグラスを手に取り、一人静かに瞬く。

「……領主にしておくには、本当に惜しい奴よ……」

　ポツリとこぼした王の呟きは、ようやく鳴り止んだ警報の音と同じく空虚に無音となる。

　　＊

　微かに、しかし確かな異音がシロたちの隠れる茂みへと届く。

　それに真っ先に反応したのは、やはり神獣だった。

「――ヌ？」

　月光の髪を揺らし、少年が耳を澄ませるような仕草で、館の方に鋭い視線を向ける。

「どうかされましたか、神獣様？」

「聞こえぬか、白騎士よ。向こうから何やら耳障りな音が鳴り始めたぞ……」

　エっと、言われて意識を耳に集中させるシロ。

　応じて門衛騎士の耳にも、その音が届いてきた。

「……これは、何かの、警報の音でしょうか？」

「なんだそれは？」

「えっと。誰かがあの館に忍び込んで、見つかったのだと思います」

　それを聞いて、少年の鼻が呆れたようにフンと鳴る。

「ではさっきの者が早々にヘマをやらかしたのだな。人の子とはつくづく不便なものよ」

「ぁ。ぇ、でも……」

　それにしては殆ど間もない。

　けれども、音は現に鳴り響いている以上、異常事態であることは――確か。

「……神獣様。カグヤさ――裏口の方へ、様子を見に行きませんか……？」

　そう言って、シロが腰を浮かしかける。が。

「待て」

　少年から出る低い声が、それを制止する。

「……はい、何でしょう？」

「よいか、考えなしに動くのは愚かぞ。我らがここを離れれば、正面は手薄になるのではないか？」

「確かに……」

「もしも、アヤネがこの騒ぎに乗じて姿を現した時、誰も助けることができぬのは愚策ぞ。それに、向こうから敵が出てくれば見過ごすわけにもいかぬしな」

　なるほど、もっともな理屈だ。

　神獣の言葉に、シロは深く頷く。

「分かりました。では正面は神獣様にお任せします。ボクは、単独で裏口へ回り、状況を探ってきます！」

「うむ、行ってくるがよい白騎士よ。手こずるようならば、盛大に鳴き、我を呼ぶのだ」

「――善処しますっ！」

　そうしてシロは華やかに返答すると、草葉の擦れる音を最小限に抑えつつ館の裏手へと急ぎ足、その場を離れていった。