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第16話「あの公園で、また」

登場人物

水無月（みなづき）　晴人（はると）

高校1年生。本作の主人公。どこにでもいる普通の高校生。

ある雨の日、かつての幼馴染・零花と再会する。

久しぶりの再会に戸惑いながらも、少しずつ彼女との距離を取り戻していく。

霧咲（きりさき）　零花（れいか）

高校2年生。晴人の幼馴染。長い時を経て、再び彼の前に現れる。

落ち着いた雰囲気と大人びた美しさを持つ少女。

どこか謎めいた言動を見せることもあり、その内面は容易には掴めない。

高瀬（たかせ）　陸（りく）

晴人のクラスメイトで、中学からの腐れ縁。

明るくノリの良い性格で、遠慮なく距離を詰めてくるタイプ。

軽口を叩くことも多いが、いざという時には頼りになる存在。

桜井（さくらい）　美咲（みさき）

晴人と陸のクラスメイトで、中学からの腐れ縁。

明るく人懐っこい性格で、誰とでもすぐに打ち解ける。

場の空気を和ませる一方で、ふとした瞬間に核心を突くこともある。

気づけば、季節はすっかり移ろいでいた。

窓の外に広がる空は淡く白み、差し込む光もどこか柔らかい。

冷たい空気は、知らぬ間に日常の中へと溶け込み、吐く息すらわずかに色を帯びる。

冬の訪れは、いつだって静かだ。

気づいた時には、もうそこにある。

「……今年も、もう終わりだな」

ぽつりと、陸がそんなことを言い出した。

「急にどうしたんだよ」

思わずそう返すと、陸は椅子に体を預けたまま、気だるそうに天井を見上げる。

「いや、なんかさ。気づいたらもう十二月だし」

「ほんとだよね～。あと一ヶ月もないんだよ？」

美咲もそう言って、頬杖をつきながら窓の外を眺めた。

「年末って、なんか一気に来る感じあるよな」

「わかるわかる。ついこの前まで暑かったのにね」

そんな取り留めのない会話が、教室のあちこちで交わされている。

特別なことなんて何もない、いつも通りの放課後。

けれど――どこかで、何かが変わり始めている気がした。

「――いやいや、その前にだろ」

陸が背もたれから体を起こし、こちらを見た。

さっきまで気だるそうにしていたのに、その目だけは妙に真面目だ。

「大事なイベントがあるだろうが」

「イベント？」

聞き返すと、陸は呆れたように眉をひそめた。

「お前マジで言ってんのか？」

「は？」

一拍の間。

その沈黙を破るように、美咲が勢いよく身を乗り出してきた。

「クリスマスだよ、クリスマス！」

「あー……」

思わず曖昧な声が漏れる。

言われてみれば、街中でもイルミネーションの準備が始まっていたし、

駅前の商業施設もやけに賑やかだった気がする。

けれど――

「別に、関係なくないか？」

口に出した瞬間、しまった、と思った。

ぴたり、と空気が止まる。

「……は？」

「え？」

「お前、それ本気で言ってる？」

二方向から視線が突き刺さる。

「いや、だって……普通に過ごすだけだろ？」

そう言いながらも、どこか言い訳めいた響きになっているのは自分でもわかっていた。

「はぁ～……これだから晴人は」

美咲が大きくため息をつき、額に手を当てる。

「自覚ないのが一番タチ悪いんだよな、こういうやつ」

陸も肩をすくめながら、呆れたように言った。

「な、なんだよ……」

二人の反応に押されるように、声が少し弱くなる。

そんな中で、美咲がふっと真顔になった。

「いるでしょ」

その一言は、さっきまでの軽い調子とは違っていた。

「……え？」

「零花先輩」

名前が出た瞬間、胸の奥がわずかにざわつく。

意識していなかったはずなのに、その存在だけは、やけにはっきりと浮かび上がってくる。

「クリスマスイヴ、一緒に過ごすんでしょ？」

「いや、それは――」

言葉が続かない。

そんな予定は、考えていなかった。

そもそも、そんなことを考える段階にいるのかどうかさえ、よくわからない。

「え、なに？まさか何も考えてないの？」

美咲の声が、一段低くなる。

「……う」

視線を逸らした時点で、答えは出ていた。

「はぁ！？ちょっと晴人、それはないでしょ！」

「マジかよお前……」

二人の声が重なり、じわじわと追い詰められていく。

「せっかくいい感じなのに、何もなしで終わらせる気か？」

「そうだよ！クリスマスイヴだよ！？一番大事な日じゃん！」

「いや、別にそこまで――」

「あるから！」

ぴしゃり、と遮られる。

思わず口を閉じると、美咲はぐっと身を乗り出してきた。

「いい？クリスマスイヴはね、二人で過ごして、ちゃんとプレゼント渡して――そういうイベントなの！」

「イベントって……」

「そういうもんなの！」

強く言い切られて、反論の余地はなかった。

教室のざわめきが、やけに遠くに感じる。

「で？プレゼントは？」

「……え？」

「用意してるんでしょ？」

「いや……その……」

嫌な予感が、じわじわと現実になる。

「まさか」

「……何も考えてない」

「はぁ～～～！？」

美咲の声が教室に響き、何人かがこちらを振り向いた。

「お前ほんとにそれでいいと思ってんのか！？」

「いや、だって……何あげればいいかわかんねぇし……」

「だから考えるんだろうが！」

陸が机に手をつき、ぐっと身を乗り出す。

「いいか、晴人。まずは――」

「零花先輩がクリスマス空いてるか確認！」

「それからプレゼント！」

「ちゃんと選べ！」

言葉が、次々と押し寄せてくる。

逃げ場なんて、どこにもない。

「……わかったよ」

観念したように、小さく頷いた。

「ったく……最初からそう言えっての」

「ほんとだよ～」

二人はようやく満足したのか、同時に息を吐いた。

その様子を横目に、俺はぼんやりと机に視線を落とす。

――プレゼント、か。

頭の中でその言葉だけが、やけに重く残る。

何を選べばいいのかなんて、まるでわからない。

けれど、あいつに渡すものを、適当に選びたくはなかった。

「……ちゃんと、考えるか」

小さく呟いたその言葉は、喧騒の中に溶けて消えていった。

◇　◇　◇

放課後。

校舎を出ると、冷たい空気が頬を撫でた。

昼間よりも気温は下がっていて、吐く息がわずかに白くなる。

昇降口の先で、見慣れた後ろ姿が足を止めた。

「……零花」

「あら、晴人君」

変わらない、落ち着いた声音。

けれど、その瞳はどこか柔らかく、こちらをまっすぐに捉えていた。

並んで歩き出す。

足音が、乾いたアスファルトに小さく響く。

そのリズムに合わせるように歩きながら、何度か口を開きかけては閉じた。

――どう切り出す？

頭の中で言葉を組み立てる。

けれど、考えれば考えるほど、余計に言いづらくなる。

「……あのさ」

結局、当たり障りのない一言しか出てこなかった。

「なにかしら？」

すぐ隣から返ってくる声は、いつもと変わらず穏やかだ。

その落ち着きが、余計に自分のぎこちなさを際立たせる。

「今年も、もう終わりだよな」

視線を前に向けたまま、言葉を繋ぐ。

本当は、こんな話をするつもりじゃなかったのに。

「そうね……早いものよね。時が経つのは」

零花はわずかに空を見上げた。

その仕草は自然で、けれどどこか遠くを見ているようにも感じられる。

「なんかさ、気づいたらもう十二月でさ」

言葉を続けながら、自分でも遠回りしているのがわかる。

「その前に、クリスマスあったよな」

「ええ。その頃には終業式ね」

淡々とした返答。

変わらないはずなのに、その一言が妙に意識に残る。

――今なら、言えるか。

「……その、クリスマスなんだけどさ」

喉の奥が少しだけ乾く。

「もしよかったら……一緒に過ごさないか？」

言い切った瞬間、胸の奥が強く跳ねた。

返事は、すぐには来なかった。

ほんのわずかな沈黙。

その間が、やけに長く感じられる。

隣をちらりと見る。

零花は、少しだけ視線を落としていた。

何かを考えるように、静かに。

「……そうね」

やがて、小さく息を吐くようにして口を開く。

「いいわよ」

あっさりとした返答。

けれど、その声音はどこか柔らかかった。

「……いいのか？」

思わず確認してしまう。

「ええ。学校も休みになるし、特に予定はないもの」

そう言って、零花はわずかに微笑んだ。

ほんの少しだけ口元が緩む、その変化に、目が引き寄せられる。

――よかった。

胸の奥にあった緊張が、ゆっくりとほどけていく。

「そっか……」

それ以上、うまく言葉が出てこない。

ただ並んで歩く時間が、さっきよりも少しだけ違って感じられた。

「……楽しみにしているわ」

「えっ？」

「クリスマスを、晴人君と過ごせるのが」

その言葉に、胸が一瞬だけ締めつけられる。

――そんなふうに言われるとは、思っていなかった。

「……俺もだよ」

なんとか絞り出すように返す。

少しだけ照れくさくて、視線を逸らす。

その時、隣で零花がわずかに目を細めた気がした。

風が吹く。

冷たいはずの空気が、どこか心地よく感じられる。

約束は、静かに交わされた。

◇　◇　◇

休日の昼下がり。

空はよく晴れていたが、空気は冷たく、冬の匂いがはっきりと感じられた。

吐く息は白く、ポケットに手を突っ込んだまま、俺は駅前の通りを歩いていた。

――プレゼント、か。

あの日、零花先輩と交わした約束。

その言葉が、ずっと頭の中に残っている。

『楽しみにしているわ』

その一言を思い出すだけで、胸の奥が少しだけ落ち着かなくなる。

「……何あげりゃいいんだよ」

思わず小さく呟く。

正直、こういうのは慣れていない。

誰かにプレゼントを選ぶなんて、ほとんど経験がなかった。

それも相手が――零花となると、余計にだ。

適当なものを渡すのは違う。

かといって、何を選べばいいのかもわからない。

「……とりあえず、見るか」

考えていても仕方がない。

そう自分に言い聞かせて、目の前のショッピングモールへと足を踏み入れた。

自動ドアが開くと、暖かい空気が一気に流れ込んでくる。

外とはまるで別世界みたいに、人の気配と明るさに満ちていた。

店内には、クリスマスソングが流れている。

あちこちに飾られた装飾や、赤と緑の色合いが目に入った。

――やっぱり、そういう時期なんだな。

少しだけ場違いな気分になりながら、エスカレーターを上がる。

何を見ればいいのかもわからないまま、店の前を通り過ぎていく。

雑貨屋。服屋。アクセサリーショップ。

足が、ふと止まった。

ガラス越しに並べられた、小さな装飾品たち。

ネックレスや指輪が、照明を受けて静かに光っている。

「……こういうの、か」

プレゼントといえば、こういうものなのかもしれない。

けれど、自分がそれを選ぶとなると、急に現実味が増す。

――似合うのか？

頭に浮かぶのは、零花の姿だった。

落ち着いた雰囲気。

整った佇まい。無駄のない、静かな美しさ。

派手なものは、違う気がする。

「……もっと、シンプルなやつの方がいいよな」

ガラスの向こうに並ぶアクセサリーを、じっと見つめる。

その中で、ひとつだけ目に留まるものがあった。

小さなしずく型のペンダント。

透明な石が、光を受けてわずかに青く揺れている。

派手さはない。

けれど、どこか目を引く。

――これなら。

理由はうまく言葉にできなかった。

「あいつに、似合う気がする」

しばらくその場に立ったまま、視線を外せない。

胸の奥が、少しだけ熱を帯びる。

「……よし」

小さく息を吐く。

迷いは、まだある。

けれど、それ以上に――

これを渡した時の零花の表情が、見てみたいと思った。

その気持ちだけは、はっきりしていた。

ガラス扉を押して店の中に入ると、外から見ていたよりも静かで、落ち着いた空間が広がっていた。

控えめな照明に柔らかく流れる音楽。

並べられたアクセサリーが、静かに光を受けている。

――場違い、だよな。

一歩踏み入れただけで、そんな感覚が頭をよぎる。

店内にいるのは、ほとんどが女性客かカップル。

一人で来ているのは、自分くらいかもしれない。

「……」

なんとなく視線を泳がせながら、さっき見つけたペンダントの並ぶショーケースへと歩く。

――これ、でいいんだよな。

改めて目にすると、少しだけ不安になる。

本当にこれでいいのか。

もっといいものがあるんじゃないか。

そんな考えが、頭をよぎる。

「お客様、何かお探しでしょうか？」

不意に、後ろから声をかけられた。

「っ……！」

思わず肩が跳ねる。

振り返ると、落ち着いた雰囲気の店員が、にこやかに立っていた。

「あ、いや……その……」

一瞬、言葉が詰まる。

どう答えればいいのか、わからない。

ただ見ていただけです、で済ませることもできる。

でも――

視線が、ショーケースの中のしずく型のネックレスに落ちる。

「……これ、見てもいいですか」

結局、それを指さしていた。

「はい、かしこまりました」

店員は慣れた手つきでケースを開け、ネックレスを取り出す。

手のひらの上に乗せられたそれは、

ガラス越しで見るよりも、ずっと繊細に見えた。

透明な石が、照明を受けて淡く青く光る。

「……」

言葉が出ない。

ただ、じっと見つめる。

「シンプルなデザインで、どんな服装にも合わせやすい人気のものになります」

店員の説明が耳に入る。

――やっぱり、これでいい気がする。

「……これ、ください」

「ありがとうございます。プレゼント用でしょうか？」

その一言に、心臓が一瞬止まりかける。

「え、あ……まぁ……」

否定する理由もなく、曖昧に頷く。

店員はくすっと小さく微笑んだ。

「かしこまりました。ラッピングもご一緒にご用意いたしますね」

「……お願いします」

それ以上、余計なことを言う余裕はなかった。

会計を済ませている間、なんとなく落ち着かない。

――プレゼント、か。

改めて言葉にされると、少しだけ照れくさい。

袋に入れられていく様子を、ぼんやりと眺める。

やがて、小さな箱が丁寧に包まれ、リボンがかけられた。

「お待たせいたしました」

差し出されたそれを、そっと受け取る。

思っていたよりも、軽い。

けれど、その重みは妙に意識される。

「……ありがとうございます」

そう言って店を出る。

外の冷たい空気が、さっきまでの熱を少しだけ冷ましてくれた。

手の中の袋を見下ろす。

――あとは、渡すだけか。

そのはずなのに。

胸の奥は、さっきよりも少しだけ落ち着かなくなっていた。

◇　◇　◇

休日の夜。

部屋の中は静まり返っていて、壁に掛けられた時計の針の音だけが、やけに大きく響いていた。

窓の外はもう暗く、街灯の光がぼんやりとカーテン越しに滲んでいる。

ベッドに腰掛けたまま、スマホを手に取る。

画面には、零花とのトーク画面。

最後のやり取りは、数日前。

短いやり取りだけが残っている。

――そろそろ、決めとかないとな。

クリスマスの約束。

場所も時間も、まだ決まっていない。

それだけのはずなのに。

なぜか、簡単にメッセージを送ることができなかった。

指を画面の上に置いたまま、動かない。

何を送ればいいのか、わからないわけじゃない。

ただ、どういう言葉で送るのが、正解なのかがわからない。

「……考えすぎか」

こんなことで迷うような関係じゃなかったはずなのに。

昔は、もっと気軽に話していた。

用もないのに声をかけて、くだらないことで笑って。

それが当たり前だった。

――今は、違う。

理由は、はっきりしない。

けれど確かに、どこか距離がある。

「……まぁ、いいか」

考えるのをやめるように、小さく息を吐く。

『明日、待ち合わせどこにする？』

送信すると間もなく既読がついた。

その表示が変わるだけで、胸の奥がわずかにざわつく。

ほんの数秒のはずなのに、やけに長く感じられた。

やがて、返信が届く。

『そうね…』

その一文を見た瞬間、少しだけ視線が止まる。

“考えている”ような、そんな間を含んだ言い方。

続けて、もう一通。

『昔一緒に遊んでた公園、覚えてる？』

――公園。

その言葉に、思考が引き戻される。

すぐに浮かぶ景色があった。

家の近くにある、小さな公園。

特別な遊具があるわけでもない、どこにでもあるような場所。

けれど、放課後に寄り道して、日が暮れるまで無意味に時間を潰して、何をするでもなく、ただ一緒にいた。

そんな記憶が、いくつも重なっている。

『昔遊んだって…うちの近くにある公園か？』

確認するように打ち込んで送信すると、すぐに既読がつく。

『ええ、久しぶりに行ってみたいのよ』

その一文を、しばらく見つめる。

――なんで、そこなんだ。

ふと、そんな疑問が浮かぶ。

クリスマスなら、もっとそれらしい場所はいくらでもあるはずだ。

駅前でも、ショッピングモールでも。

それなのに、わざわざあの公園。

「……」

スマホを持つ手に、わずかに力が入る。

――あいつ、何考えてるんだろうな。

昔のことを思い出したのか。

それとも――

そこまで考えて、やめる。

理由を考えても、答えは出ない。

ただひとつ言えるのは、嫌じゃない、ということだけだった。

「……まぁ、あいつらしいか」

納得したわけじゃないけど、それでいい気がした。

『まぁ、いいけど。何時にする？』

送信すると、今度は返信まで少しだけ間があった。

『…昼過ぎくらいがいいかしら』

ほんのわずかに置かれた“間”。

その意味を、無意識に考えてしまう。

『じゃあ、二時くらいでいいか？』

『ええ、大丈夫よ』

それでやり取りは終わった。

続けようと思えば、続けられる。

けれど、何を送ればいいのか、わからなかった。

画面を閉じず、そのまま見つめる。

文字の並びを、ただ目で追う。

――あの公園、か。

懐かしいはずの場所。

なのに、思い浮かべるだけで、少しだけ胸がざわつく。

スマホを伏せ、ベッドに体を倒して天井を見上げる。

何も変わらない、見慣れた天井。

「……落ち着かねぇな」

視線を天井に向けたまま、思考がゆっくりと巡っていく。

クリスマス。

街は賑わって、誰かと過ごすことに意味が与えられる日。

そんな日に、零花と会う。

――それって、どういうことなんだろうな。

ただの約束かもしれない。

たまたま予定が合っただけ。

それだけの可能性だって、いくらでもある。

けれどそれだけで片付けてしまうには、違う気がした。

昔は、こんなふうに考えることなんてなかった。

一緒にいるのが当たり前で、理由なんて必要なかった。

でも今は違う。

わざわざ約束をして、時間を決めて、場所を決めて、その上で、会う。

その一つ一つに、意味がある気がしてしまう。

「……なんだよ、それ」

考えすぎだと、わかっている。

けれど、もしもあいつも同じように考えていたら――そこまで思って、思考を止める。

それ以上は、踏み込まない方がいい気がした。

「……まぁ、明日になりゃわかるか」

胸の奥に残る、わずかなざわつき。

それは消えることなく、静かに残り続けていた。

いつの間にか、意識がゆっくりと沈んでいく。

思考が途切れ、現実の輪郭がぼやけていく。

――そして。

◇　◇　◇

見覚えのある景色。

古びた遊具。小さな砂場。少し傾いたベンチ。

あの公園だった。

空は明るく、陽の光が柔らかく差し込んでいる。

冬の冷たさなんて、どこにもない。

「晴人ー！」

弾むような声が背中に届く。

振り返ると、零花がこちらに向かって走ってきていた。

「もう、待ってよ！」

「お前が遅いんだろ」

そう言って、軽く笑う。

気づけば、自然と足が動いていた。

そのまま前に走り出す。

「ちょっ、待ちなさいってば！」

後ろから、慌てた声が追いかけてくる。

「追いつけるもんならな」

振り返りもせずに言うと、少しだけ速度を上げた。

風が頬をかすめる。

足取りは軽く、身体が勝手に前へと進んでいく。

「晴人！ずるい！」

零花の声が、少しずつ近づいたり離れたりする。

「ちゃんと待ってよ！」

「無理だな」

そう返しながらも、ほんの少しだけ速度を緩める。

完全に突き放すわけでもなく、かといって捕まるわけでもない距離。

「……ほら」

わざと歩幅を落とすと、次の瞬間、横に並ばれる。

「もう……！」

息を弾ませながら、零花がこちらを睨む。

けれど、その顔は怒っているというより――楽しそうに笑っていた。

「最初からそうすればいいじゃない」

「それじゃ面白くないだろ」

「面白いとかじゃないの！」

そう言いながらも、口元は緩んでいる。

少しだけ悔しそうに、でもどこか嬉しそうに言う。

その横顔を見て、思わず笑みがこぼれる。

「お前が遅いだけだろ」

「なによ、それ！」

軽く肩を叩かれる。

他愛もないやり取り。

意味なんてない。

けれど、それが当たり前だった。

前を走る自分と、その後を追いかけてくる零花。

その距離が、ちょうどよかった。

「……次は負けないんだからね」

そう言って、また走り出す。

「はいはい」

適当に返しながら、その背中を追う。

さっきまでとは逆の構図。

それでも、違和感はなかった。

ただ一緒にいることが、自然だった。

――ああ。そうだったな。

どこかで、もう一人の自分がそれを見ている。

昔のあいつは、こんなふうに――明るくて、よく笑って、少しだけ負けず嫌いで。

「ほら、来なさいよ！」

振り返って手を振る。

その姿が、やけに眩しく見えた。

風が吹き、景色が少しずつ揺らぐ。

光がにじんで輪郭が、曖昧になっていく。

「……じゃあな」

不意に、自分の口からそんな言葉がこぼれた。

何に対してなのかは、わからない。

けれど、そのまま、その光景は静かに遠ざかっていった。

◇　◇　◇

目を開けと見慣れた天井に静かな部屋だった。

「……夢、か」

胸の奥に、何かが残っている。

懐かしさと、それだけじゃない、違和感のようなもの。

「……あいつ、あんなに笑ってたっけな」

思い出の中の零花は、もっと感情を表に出していた。

遠慮なんてなくて、よく笑って――今のあいつとは、どこか違う。

「……まぁ、いいか」

そう言いながらも、その違いは頭の片隅に残ったままだった。

「……あの公園で、また、か」

その言葉は、懐かしくて――少しだけ、重かった。