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第12話「少し遠くなった放課後」

登場人物

水無月（みなづき）　晴人（はると）

高校1年生。本作の主人公。どこにでもいる普通の高校生。

ある雨の日、かつての幼馴染・零花と再会する。

久しぶりの再会に戸惑いながらも、少しずつ彼女との距離を取り戻していく。

霧咲（きりさき）　零花（れいか）

高校2年生。晴人の幼馴染。長い時を経て、再び彼の前に現れる。

落ち着いた雰囲気と大人びた美しさを持つ少女。

どこか謎めいた言動を見せることもあり、その内面は容易には掴めない。

高瀬（たかせ）　陸（りく）

晴人のクラスメイトで、中学からの腐れ縁。

明るくノリの良い性格で、遠慮なく距離を詰めてくるタイプ。

軽口を叩くことも多いが、いざという時には頼りになる存在。

桜井（さくらい）　美咲（みさき）

晴人と陸のクラスメイトで、中学からの腐れ縁。

明るく人懐っこい性格で、誰とでもすぐに打ち解ける。

場の空気を和ませる一方で、ふとした瞬間に核心を突くこともある。

教室の中は、いつもより少しだけ騒がしかった。

昼休みが終わってもなお残るざわめきが、どこか落ち着かない空気を作っている。

机を寄せ合って話し込むグループ、黒板の前に集まって案を見比べるやつら、ただ椅子に座ったまま周囲を眺めているだけのやつ。

その中心にあるのは、黒板に大きく書かれた文字。

――文化祭出し物。

その下にはいくつかの案が並んでいる。

喫茶店、縁日、展示。

どれも文化祭らしい無難な選択肢だ。

だからこそ、決め手に欠けるとも言える。

意見は出ているのに、どれもあと一歩足りない。

そんな空気が、教室全体に漂っていた。

「お化け屋敷一択だろ！」

その空気をぶち破るように、声が響いた。

高瀬陸だ。

教室の視線が一斉にそっちへ向く。

当の本人はそんなこと気にもせず、どこか得意げに胸を張っている。

「はいはい出た、絶対それ言うと思った」

呆れたように肩をすくめるのは桜井美咲。

とはいえ、その口調とは裏腹に、楽しそうな色が滲んでいた。

「だってよ、文化祭といえばこれだろ？脅かしてナンボじゃねぇか」

「まぁ、それはそうだけどさー。やるならちゃんと作り込みたいよね。中途半端なのは嫌だし」

「お、いいじゃん。じゃあ決まりだな！」

「いや、まだ決まってないからね！？」

間髪入れずにツッコミが飛び、教室のあちこちから笑い声が上がる。

そのやり取りを見ながら、自然と口元が緩む。

……こういうの、嫌いじゃないんだよな。

騒がしいけど、どこか心地いい。

まとまりきらない会話と、少しずつ同じ方向に流れていく空気。

誰か一人が決めるわけじゃない。

でも、なんとなく形になっていく。

そんな曖昧さが、このクラスらしいとも思う。

――とはいえ。

…まぁ、俺はどれでもいいけどな。

心の中で、ぼんやりとそう思う。

特別やりたいことがあるわけでもないし、かといって、反対する理由もない。

強く意見を出すほどの熱量もなくて、結局はこうして、流れに身を任せるだけだ。

「他に案あるやつー？」

担任の声が教室に響く。

だが、さっきまでの勢いに比べると、反応は鈍い。

誰かが口を開きかけては閉じ、結局言葉にはならない。

その沈黙を埋めるように――

「……お化け屋敷でいいんじゃね？」

誰かが、ぽつりと呟いた。

それは強い主張でも、はっきりした賛成でもない。

ただの“流れに乗る一言”だった。

けれど、それで十分だった。

「まぁ楽しそうだしな」

「準備大変そうだけど…やりがいはありそう」

「いいんじゃない？」

散らばっていた意見が、ゆるやかに一つにまとまっていく。

誰かが強く押したわけでもないのに、

気づけば反対の声はほとんど消えていた。

その流れを見て、陸が満足そうに笑う。

「よっしゃ、決まり！」

「だからまだ早いっての！」

美咲のツッコミに、また笑いが起きる。

けれどもう、空気は完全に決まっていた。

担任もそれを察したのか、小さく苦笑しながら頷く。

「じゃあ、多数決の結果――うちのクラスはお化け屋敷で決定な」

その一言で、教室の空気が弾けた。

拍手と歓声が入り混じり、さっきまでの曖昧さが嘘みたいに消えていく。

……まぁ、そうなるよな。

その光景を眺めながら、心の中で呟く。

驚きはない。

でも、少しだけ――その熱に当てられている自分がいる。

文化祭。

楽しみかと聞かれれば、正直よく分からない。

だけど、こうして周りが浮き足立っていくのを見ていると――

ほんの少しだけ、その中に混ざってみてもいいかもしれない。

そんな風に思えた。

◇　◇　◇

お化け屋敷に決まったことで、教室の空気は一気に“準備モード”へと切り替わっていった。

黒板の端には「役割分担」と書き足され、その下に項目が並べられていく。

脅かし役、内装、小道具、受付――思ったよりやることは多い。

「はいはい！脅かし役やるやつー！」

陸が真っ先に手を挙げる。

「やっぱそこ行くよね～」

美咲も笑いながら手を挙げた。

「絶対楽しいじゃん。驚かせる側でしょ？」

「だろ？任せろって、泣かせてやるからよ」

「それやりすぎだから！」

また笑いが起きる。

ああいう役は、あいつらに任せておけば間違いない。

場の空気を盛り上げるのも上手いし、何より本人たちが楽しんでいる。

……俺には無理だな。

あんな風に前に出るタイプじゃない。

自然と視線を逸らしながら、黒板に書かれていく役割をぼんやり眺める。

「じゃあ、内装やる人ー？」

何人かが手を挙げる。

中心になって動けるやつらが、こういう役を担っていく。

次々と役割が埋まっていく中で――

「小道具、足りてないな」

誰かがぽつりと呟いた。

確かに、名前があまり挙がっていない。

小道具か……

派手さはない。

けど、なくては困るポジションでもある。

驚かせる仕掛けも、雰囲気を作る道具も、全部そこに含まれる。

「……あ、じゃあ俺やる」

気づけば、そんな言葉が口から出ていた。

「お、助かるー」

「裏方足りなかったんだよな」

特に大きな反応もなく、あっさりと受け入れられる。

それでいい。

目立つこともないし、誰かとぶつかることもない。

自分にはちょうどいい位置だ。

…まぁ、気楽でいいか。

心の中でそう呟きながら、小さく息をつく。

「じゃあ、だいたい決まったな」

担任が黒板を見ながらまとめに入る。

役割はほぼ埋まり、残っているのは細かい調整くらいだ。

「今日から放課後、準備入るからな。各自、自分の担当しっかりやれよー」

その一言で、教室の空気がまた少し変わる。

さっきまでの“決めるだけ”の時間から、“動き出す準備”へ。

「よっしゃ、やるかー！」

陸が立ち上がり、気合いを入れるように腕を回す。

「張り切りすぎでしょ」

美咲が呆れながらも笑っている。

そんなやり取りを横目に見ながら、席を立つ。

文化祭の準備。

忙しくなるのは、なんとなく分かっていた。

――その分。

（……帰る時間、ズレるよな）

ほんの少しだけ、引っかかるものを感じながら。

それでも、特に言葉にすることもなく。

「ま、いっか」

誰にも聞こえないくらいの声で呟いて、教室のざわめきの中に紛れた。

◇　◇　◇

放課後。

教室に残る人数は、日を追うごとに増えていった。

最初は数人だった準備組も、文化祭が近づくにつれて徐々に顔ぶれが揃っていく。

机は端に寄せられ、代わりに段ボールや木材、黒い布なんかが広げられていた。

「これ、もっと暗くした方がよくない？」

「いや、真っ暗すぎると危ないだろ」

「じゃあここにライト仕込むか」

あちこちでそんなやり取りが飛び交う。

昼間の教室とは違う、どこか秘密基地みたいな空気。

雑然としているのに、不思議とまとまりがある。

その中で、俺は床に広げた段ボールをカッターで切っていた。

ギィ、と刃が進む音が、やけに耳に残る。

……思ったより、やること多いな。

小道具担当、と一言で言っても内容は幅広い。

壁に貼る飾りから、脅かし用の仕掛け、音を出す装置まで。

頼まれたものをひとつひとつ形にしていく作業は、地味だけど手は抜けない。

「晴人、それ終わったらこっちも手伝ってくれー」

「ああ、今行く」

呼ばれて、手を止める。

こうして動いていると、時間はあっという間に過ぎていく。

気づけば外はすっかり暗くなっていて、窓の外には街の明かりがぽつぽつと浮かんでいた。

「今日はこのへんにするかー」

誰かの一言で、作業が一区切りつく。

伸びをするやつ、机に突っ伏すやつ、水を飲みに行くやつ。

疲労と達成感が混ざった空気が、教室を満たしていた。

……結構遅くなったな。

時計を見ると、いつもよりずいぶん遅い時間だ。

鞄を手に取りながら、ふと考える。

…この時間じゃ、もう帰ってるよな。

零花の顔が頭に浮かぶ。

これまでは、放課後になれば自然と顔を合わせていた。

特に約束しているわけでもないのに、気づけば一緒に帰っていた。

それが当たり前みたいになっていたけど。

今はもう、その時間が合わない。

「お疲れー」

「また明日なー」

軽く声を掛け合いながら、教室を後にする。

廊下は静まり返っていて、昼間の賑やかさが嘘みたいだった。

そんな日が、何日か続いた。

放課後は準備。

終わる頃には外は暗くなっていて、家に帰るだけ。

朝や昼に顔を合わせることはあっても、ゆっくり話す時間はほとんどない。

「最近忙しそうだねー、晴人」

ある日、美咲にそう言われた。

「まぁ、文化祭だしな」

「小道具って大変そうだよね。あたしら脅かすだけだし」

「その“だけ”が一番楽しそうだけどな」

「でしょ？」

そんな軽いやり取りをしながらも、頭のどこかで別のことを考えている自分がいる。

……零花、どうしてるんだろうな。

考えたところで、特に何かが変わるわけじゃない。

向こうも文化祭の準備で忙しいはずだ。

ただ――ほんの少しだけ、気になっていた。

その日も、いつも通り準備をして。

いつもより少しだけ早く、作業が終わった。

「今日は順調だったな」

「このペースなら間に合いそうだね」

教室の空気も、どこか余裕がある。

時計を見ると、まだ外は完全に暗くなる前だった。

……珍しいな。

鞄を持って、教室を出る。

廊下にはまだ何人か残っていて、他のクラスの準備の音も微かに聞こえてくる。

階段を降り、昇降口へ向かう。

靴を履き替えて外に出ると、ひんやりとした空気が頬を撫でた。

夕焼けはほとんど消えかけていて、空は群青に近い色に変わっている。

この時間なら――

ふと、そんな考えが浮かぶ。

別に、期待していたわけじゃない。

ただなんとなく、そんな気がしただけで。

校門へと続く道を歩いていると。

少し先に、見覚えのある後ろ姿があった。

長い黒髪が、歩くたびに静かに揺れている。

その背中は細く、気づかなければそのまま通り過ぎてしまいそうなほど、静かだった。

足が、ほんの少しだけ早くなる。

「……零花？」

「……晴人君」

零花が、ゆっくりと振り返った。

いつもと変わらない、静かな声。

それだけなのに。

……ああ、やっぱり。

胸の奥に、少しだけ溜まっていたものが、ふっと軽くなる。

「珍しいわね、この時間」

「そっちこそ。今日は早く終わったのか？」

「……うん。少しだけ」

短いやり取り。

それでも、不思議と落ち着く。

気づけば、自然と隣に並んで歩いていた。

ほんの数日ぶりなだけなのに、どこか懐かしいような感覚があった。

並んで歩く帰り道。

言葉が途切れても、不思議と気まずさはなかった。

足音だけが、一定のリズムで重なっていく。

少し前まで当たり前だったこの時間が、今はどこか特別なもののように感じられる。

「……そっちは、何やることになったんだ？」

ふと思い出したように、口を開く。

文化祭の話題なら、自然だと思った。

零花は一瞬だけ考えるように間を置いてから、答えた。

「……喫茶店」

「へぇ、いいじゃん」

お化け屋敷とは正反対の、落ち着いた出し物。

零花の雰囲気には、そっちの方が合っている気がする。

「忙しそうだな」

「……そうでもないわ」

短く返ってくる言葉。

その言い方に、ほんの少しだけ違和感を覚える。

……いや、気のせいか。

深く考えるほどのことでもない。

文化祭なんて、どこもそれなりに忙しいはずだ。

「晴人君のクラスは？」

「ああ、うちはお化け屋敷」

「……そう」

ほんのわずかに、零花の視線がこちらに向く。

「晴人君は？」

「俺は小道具。裏方だな」

「……似合ってる」

ぽつり、と。

感想とも、評価ともつかない言葉。

「褒めてんのかそれ」

「……どうだろう」

零花は変わらない調子で答える。

冗談なのか本気なのか分からない。

でも、こういうやり取りも久しぶりで――少しだけ、肩の力が抜ける。

しばらく歩いて。

ふと、言葉が浮かんだ。

「時間合えばさ」

自分でも、少しだけ唐突だと思う。

それでも、そのまま続けた。

「一緒に回れたらいいな」

文化祭当日は人も多くて、忙しくて、落ち着かないだろうけど。

それでも、少しだけでもいいから。

同じ時間を過ごせたら――そんな、なんとなくの願い。

零花は、少しだけ間を置いた。

「……ええ。こういう体験は、貴重だから」

ぽつりと、零花がそう言った。

話の流れの中で出た言葉のはずなのに、どこかそれだけが切り取られたみたいに、静かに耳に残る。

「貴重って……大げさじゃないか？」

思わず苦笑しながら返す。

文化祭なんて、毎年ある行事だし、特別珍しいものでもない。

そう思っての言葉だった。

けれど、零花は首を横に振るでもなく、ただ少しだけ視線を落としたまま――

「……ちゃんと覚えておいた方がいいわ」

静かに、そう続けた。

その声はいつもと変わらないはずなのに、なぜか少しだけ重く感じた。

「覚えておくって……文化祭を？」

何気なく聞き返す。

零花はすぐには答えなかった。

ほんのわずかな沈黙のあと、ゆっくりと顔を上げる。

「……ええ」

短く、それだけ。

それ以上は何も言わないまま、また歩き出す。

……なんだ、それ。

ただの文化祭の話のはずなのに、どこか引っかかる。

けれど、その違和感の正体を考える前に、足音が重なって、会話は自然と途切れていった。

気づけば、もう分かれ道の手前だった。

「じゃあ、また明日」

「……うん。また」

短い言葉を交わして、足を止める。

背を向けて、それぞれの帰り道へ。

少しだけ進んでから、なんとなく振り返ると、零花はもう、いつもの静かな歩き方で遠ざかっていた。

長い黒髪が、夜の空気の中で静かに揺れている。

……文化祭、か。

これまでは、どこか他人事みたいに思っていた。

準備も、役割も、ただ流れで決まったもの。

特別楽しみにしているわけでもなかった。

けど――

……まぁ、悪くないかもな。

ほんの少しだけ、そんな気持ちが浮かぶ。

賑やかな教室。

慌ただしい放課後。

そして、さっきの帰り道。

断片的な出来事が、ゆっくりと繋がっていく。

その先にある文化祭が、少しだけ現実味を帯びてきた気がした。

…時間、合うといいな。

誰に聞かせるでもなく、心の中で呟く。

その願いが叶うかどうかは分からない。

それでも――ほんの少しだけ、その日が楽しみになっていた。